Setelah Nguyễn Ánh mendirikan dinasti Nguyễn pada tahun 1802, ia mentolerir Katolik dan mempekerjakan beberapa orang Eropa di istananya sebagai penasihat. Penggantinya adalah Konfusian yang lebih konservatif dan menentang Westernisasi. Kaisar Nguyễn berikutnya, Minh Mạng, Thiệu Trị, dan Tự Đức secara brutal menekan Katolik dan mengejar kebijakan 'pintu tertutup', menganggap orang Barat sebagai ancaman, menyusul peristiwa seperti pemberontakan Lê Văn Khôi
ketika seorang misionaris Perancis, Fr. Joseph Marchand, dituduh mendorong Katolik lokal untuk memberontak dalam upaya untuk menginstal seorang kaisar Katolik. Orang-orang Katolik, baik orang Vietnam maupun yang lahir di luar negeri, dianiaya sebagai pembalasan. Perdagangan dengan Barat melambat selama periode ini. Sering terjadi pemberontakan terhadap suku Nguyễn, dengan ratusan peristiwa seperti itu dicatat dalam sejarah. Tindakan ini segera digunakan sebagai alasan bagi Perancis untuk menyerang Vietnam. Dinasti Nguyễn awal telah terlibat dalam banyak kegiatan konstruktif pendahulunya, membangun jalan, menggali kanal, mengeluarkan kode hukum, mengadakan ujian, mensponsori fasilitas perawatan untuk orang sakit, menyusun peta dan buku-buku sejarah, dan memberikan pengaruh terhadap Kamboja dan Laos.