Pada awal tahun 1971, pemilihan yang diperdebatkan di Pakistan menyebabkan Pakistan Timur menyatakan kemerdekaan sebagai Bangladesh. Penindasan dan kekerasan oleh tentara Pakistan menyebabkan 10 juta pengungsi menyeberangi perbatasan ke India selama beberapa bulan mendatang. Akhirnya, pada Desember 1971, Gandhi langsung campur tangan dalam konflik
untuk mengalahkan tentara Pakistan di Bangladesh. India muncul sebagai pemenang dalam konflik yang dihasilkan untuk menjadi kekuatan dominan Asia Selatan. India telah menandatangani perjanjian dengan Uni Soviet yang menjanjikan bantuan timbal balik jika terjadi perang, sementara Pakistan menerima dukungan aktif dari Amerika Serikat selama konflik. Presiden AS Richard Nixon tidak menyukai Gandhi secara pribadi. Hubungan dengan AS menjadi jauh karena Gandhi mengembangkan hubungan yang lebih dekat dengan Uni Soviet setelah perang. Yang terakhir tumbuh menjadi mitra dagang terbesar India dan pemasok senjata terbesarnya.