Pada bulan Agustus 1861, Mayor Jenderal Benjamin F. Butler dan Flag Officer Silas H. Stringham merebut Fort Hatteras dan Clark
Menjaga pintu masuk ke Pamlico Sound. Butuh beberapa bulan sebelum komando tinggi Uni memanfaatkan keberhasilan ini. Butler dan Stringham mampu membujuk Menteri Angkatan Laut Gideon Welles untuk mempertahankan kekuatan di Hatteras Inlet untuk menjaga kemungkinan operasi lebih lanjut terbuka. Pemerintahan Lincoln tidak setuju dengan invasi North Carolina dari laut, tetapi Jenderal-in-Chief George B. McClellan mendukung operasi seperti itu. McClellan mampu membujuk Presiden Lincoln untuk mengotorisasi operasi dan memilih Brigadir Jenderal Ambrose E. Burnside untuk memimpin ekspedisi.