Ronde pertama kekerasan sipil meletus pada tahun 1983 ketika pembunuhan 13 tentara Sri Lanka, memicu pogrom anti-Tamil "Black July"
kerusuhan di mana sekitar 3000 orang Tamil terbunuh. Kerusuhan hanya membantu dalam memburuknya hubungan etnis. Fraksi militan, termasuk LTTE, pada saat ini merekrut dalam jumlah besar dan terus membangun pada perbedaan pendapat Tamil populer dan meningkatkan perang gerilya. Pada bulan Mei 1985, gerilyawan cukup kuat untuk melancarkan serangan ke Anuradhapura, menyerang tempat suci Pohon Bodhi - sebuah situs suci bagi Sinhalese Buddha - diikuti oleh kekacauan di seluruh kota. Setidaknya 150 warga sipil tewas dalam serangan selama satu jam.