Pada tanggal 20 September 1939, sebelum YP-38s telah dibangun dan diuji terbang, USAAF memesan 66 produksi awal P-38 Lightnings, 30 di antaranya dikirim ke USAAF pada pertengahan 1941, tetapi tidak semua pesawat ini dipersenjatai. Pesawat yang tidak dipersenjatai kemudian dilengkapi dengan empat.50 in (12.7 mm) senapan mesin (bukan dua.50 in/12.7 mm dan dua.30 in/7.62 mm dari pendahulunya) dan sebuah 37 mm (1.46 in) meriam. Mereka juga memiliki kaca lapis baja, armor kokpit dan kontrol kokpit fluorescent. Satu dilengkapi dengan kabin bertekanan total pada dasar eksperimental dan ditunjuk XP-38A. Karena laporan yang diterima dari Amerika Serikat dari Eropa, sisa batch utama 36 diperbarui dengan perbaikan kecil seperti tangki bahan bakar self-sealing dan tidak semua pesawat ini dipersenjatai. Pada tanggal 16 Juli 1941, AS memerintahkan untuk mengubah desain mereka menjadi pesawat tempur dengan mesin P-340 yang lebih besar. Oleh karena itu, AS memerintahkan untuk mengubah desain mereka dengan mesin P-340 dan P-38B. Pada bulan Juni 1941, AS memerintahkan Lockheed untuk mengubah desain mereka menjadi P-32B.
XP-38A