Irina Herrnstadt lahir pada puncak Perang Dunia Kedua di Moskow, di mana ayahnya, seorang Yahudi kelahiran Jerman, pengacara yang menjadi jurnalis Rudolf Herrnstadt (1903-1966) telah melarikan diri dari Warsawa menyusul invasi Polandia yang berkembar pada bulan September 1939. Moskow sedang berperang ketika Irina lahir. Hidup adalah perjuangan untuk bertahan hidup dan hanya ada tentara dan kendaraan militer di jalanan. Kota itu telah dievakuasi sebagai tanggapan atas invasi Jerman. Hanya orang-orang yang dianggap penting untuk upaya perang telah tinggal di kota. Ayahnya adalah kepala redaksi sebuah surat kabar berbahasa Jerman yang diterbitkan untuk tahanan perang. Itu penting untuk perang, jadi Herrnstadts telah tinggal di belakang ketika kota dievakuasi. Di Moskowlah Rudolf Herrnstadt bertemu Valentina Veloyants (Валентина Велоянца), ibu Irina: dia ingin membawa temannya yang baru untuk menari tetapi dia "tidak bisa [menari]". Anak itu selalu diberitahu, kemudian, bahwa ketika orang tuanya bertemu ibunya adalah seorang sarjana Jerman, berasal dari Siberia. Pada tahun 1945
Keluarga itu kembali ke Jerman pada bulan April/Mei 1945, jauh lebih cepat daripada kebanyakan ribuan pengungsi politik Jerman yang melarikan diri ke Moskow dari Jerman setelah 1933: ini karena ayahnya telah dinominasikan untuk menjadi anggota 30 orang "bangunan bangsa" Ulbricht Group, meskipun pada saat-saat terakhir namanya dihapus dari daftar karena asal-usul Yahudi. Mereka tetap menetap di Berlin yang tersisa, yang berbasis di bagian kota yang termasuk dalam zona pendudukan Soviet: sampai 1953, ayahnya membangun karirnya sebagai jurnalis-politikus yang sukses.