Setelah berakhirnya Perang Rusia-Jepang pada tahun 1905 dengan Perjanjian Portsmouth, setengah selatan Sakhalin secara resmi menjadi wilayah Jepang, dan berganti nama menjadi Karafuto, mendorong masuknya pemukim Jepang ke sana. Jepang menetap di bagian utara Karafuto; setelah Jepang setuju untuk menyerahkan bagian ini kembali ke Uni Soviet, beberapa mungkin telah memilih untuk tetap tinggal di utara garis kontrol Soviet. Namun, sebagian besar akan tetap berada di wilayah Jepang sampai hari-hari penutupan Perang Dunia II, ketika seluruh Sakhalin berada di bawah kendali Soviet sebagai bagian dari invasi Uni Soviet ke Manchuria
Sebagian besar orang Jepang melarikan diri dari Tentara Merah yang maju, atau kembali ke Jepang setelah Soviet mengambil alih, tetapi yang lain, terutama personel militer, dibawa ke daratan Rusia dan ditahan di kamp-kamp kerja di sana. Selanjutnya, sekitar 40.000 pemukim Korea, meskipun masih memegang kewarganegaraan Jepang, ditolak izin oleh Pemerintah Soviet untuk transit melalui Jepang untuk repatriasi ke rumah mereka di bagian selatan semenanjung Korea. Mereka diberitahu untuk mengambil kewarganegaraan Korea Utara atau mengambil kewarganegaraan Soviet. Dikenal sebagai orang Korea Sakhalin, mereka terjebak di pulau itu selama hampir empat dekade.