Frederick William adalah seorang komandan militer yang terkenal, dan pasukannya kemudian menjadi model untuk Angkatan Darat Prusia. Ia terkenal karena kemenangannya bersama pasukan Swedia dalam Pertempuran Warsawa, yang menurut Hajo Holborn, menandai "awal sejarah militer Prusia", tetapi Swedia berbalik melawan dia atas perintah Raja Louis XIV dan menyerang Brandenburg. Setelah berbaris 250 kilometer dalam 15 hari kembali ke Brandenburg, ia menangkap Swedia oleh kejutan dan berhasil mengalahkan mereka di lapangan di Pertempuran Fehrbellin
, menghancurkan mitos Swedia militer tak terkalahkan. Dia kemudian menghancurkan tentara Swedia lain yang menyerang Kadipaten Prusia selama Great Sleigh Drive pada tahun 1678. Ia dikenal karena menggunakan arahan luas dan mendelegasikan pengambilan keputusan kepada komandan-komandannya, yang kemudian menjadi dasar bagi doktrin Jerman "Auftragstaktik", dan karena menggunakan mobilitas cepat untuk mengalahkan musuh-musuhnya.