Thesiger dipromosikan menjadi mayor jenderal pada bulan Maret 1877, ditunjuk untuk memimpin pasukan Inggris di Cape Colony dengan pangkat letnan jenderal lokal pada bulan Februari 1878, dan pada bulan Oktober menggantikan ayahnya sebagai 2nd Baron Chelmsford. Dia membawa Perang Perbatasan Tanjung Sembilan
Pada bulan Juli 1878, ia diangkat menjadi Knight Commander of the Order of the Bath pada bulan November 1878. Pengalamannya dalam pertempuran melawan Xhosa menciptakan pendapat yang rendah tentang kemampuan tempur tentara Afrika, yang kemudian menyebabkan konsekuensi bencana selama Perang Anglo-Zulu.