Sebagai Sekretaris Angkatan Laut, Daniels menangani kebijakan dan formalitas dalam Perang Dunia I sementara pembantunya, Franklin D. Roosevelt, menangani keputusan perang utama. Sebagai duta besar ke Meksiko setelah revolusi
, Daniels berurusan dengan pemerintah anti-Amerika dan ekspropriasi investasi minyak Amerika. Di North Carolina pada awal abad ke-20, ia telah menjadi pemimpin progresif, mendukung sekolah-sekolah umum dan pekerjaan umum, dan menyerukan lebih banyak peraturan kepercayaan dan kereta api. Dia mendukung larangan dan hak pilih perempuan, dan menggunakan surat kabarnya untuk mendukung tiket Partai Demokrat biasa.