Leonard E. Rea lahir pada tanggal 14 Maret 1897, di Auburn di New York, dan, setelah lulus dari sekolah menengah, memutuskan untuk mendaftar di Korps Marinir Amerika Serikat pada tanggal 19 April 1917. Setelah pelatihan dasar, Rea ditugaskan ke Kompani ke-17, Batalion 1, Resimen Marinir ke-5, yang ditempatkan di Philadelphia Navy Yard. Dia berangkat ke Prancis hampir segera setelah aktivasi resimen dan tiba di Saint-Nazaire pada bulan Juli 1917. Rea dipromosikan ke pangkat kopral dan didekorasi dengan Medali Perilaku Baik Korps Marinir untuk dinasnya. Dia dikirim ke parit di Sektor Toulon dekat Verdun pada Maret 1918 dan kemudian berpartisipasi dalam Pertempuran Belleau Wood
dan Soissons.