Setelah aneksasi Austria oleh Jerman Nazi pada tahun 1938, Yugoslavia berbagi perbatasan dengan Reich Ketiga dan berada di bawah tekanan yang meningkat karena tetangganya menjadi selaras dengan kekuatan Poros. Pada bulan April 1939, Yugoslavia memperoleh perbatasan kedua dengan Italia ketika negara itu menyerang dan menduduki Albania tetangga. Pada pecahnya Perang Dunia II, pemerintah Yugoslavia menyatakan netralitasnya. Antara September dan November 1940, Hongaria dan Rumania bergabung dengan Paksi, dan Italia menginvasi Yunani
dari Albania. Sejak saat itu, Yugoslavia hampir sepenuhnya dikelilingi oleh kekuatan Poros dan satelit mereka, dan sikap netralnya terhadap perang itu berada di bawah tekanan yang luar biasa. Pada akhir Februari 1941, Bulgaria bergabung dengan Paksi. Keesokan harinya, pasukan Jerman memasuki Bulgaria dari Rumania, hampir menutup lingkaran di sekitar Yugoslavia. Dengan tujuan untuk mengamankan sayap selatan sebelum serangan terhadap Uni Soviet, Adolf Hitler mulai menempatkan tekanan berat pada Yugoslavia untuk bergabung dengan kekuatan Poros. Pemerintah Yugoslavia secara bersyarat menandatangani Pakta Tripartit, instrumen yang membentuk Axis, setelah beberapa penundaan, pada tanggal 25 Maret 1941. Dua hari kemudian, sekelompok pro-Barat Serbia-nasionalis Angkatan Udara menggulingkan Pangeran Paul dalam kudeta tanpa pertumpahan darah. Para konspirator menyatakan Pangeran Peter yang berusia 17 tahun dewasa dan membawa pemerintahan persatuan nasional yang dipimpin oleh Jenderal Dušan Simović. Kudeta itu membuat marah Hitler, yang memerintahkan invasi Yugoslavia yang dimulai pada tanggal 6 April 1941.