Brown terpilih ke Parlemen sebagai anggota parlemen Partai Buruh pada percobaan kedua, untuk Dunfermline East pada pemilihan umum 1983. Rekan kantor Westminster pertamanya adalah anggota parlemen yang baru terpilih dari konstituensi Sedgefield, Tony Blair. Brown menjadi juru bicara oposisi untuk Perdagangan dan Industri pada tahun 1985. Pada tahun 1986, ia menerbitkan biografi politisi Partai Buruh Independen James Maxton, subjek tesis doktornya. Brown adalah Sekretaris Utama Bayangan untuk Departemen Keuangan dari tahun 1987 hingga 1989 dan kemudian Sekretaris Negara Bayangan untuk Perdagangan dan Industri, sebelum menjadi Kanselir Bayangan pada tahun 1992. Setelah memimpin kampanye "Gerakan Buruh Ya", menolak untuk bergabung dengan kampanye lintas partai "Ya untuk Skotlandia", selama referendum devolusi Skotlandia tahun 1979
, sementara politisi senior Buruh lainnya termasuk Robin Cook, Tam Dalyell dan Brian Wilson berkampanye untuk suara "Tidak", Brown kemudian menjadi peserta kunci dalam Konvensi Konstitusi Skotlandia, menandatangani Klaim Hak untuk Skotlandia pada tahun 1989.