Tulis kelanjutan untuk paragraf ini - O'Shannon lahir di Marino, Dublin, Irlandia, pada 23 Agustus 1928, putra Cathal O'Shannon (Sr.), seorang Sosialis dan Republik Irlandia. Ia menerima pendidikan formalnya di Colaiste Mhuire School, di Parnell Square, Dublin. Meskipun politik ayahnya, sebagai O'Shannon berusia 16 tahun menjadi sukarelawan untuk dinas perang dengan Angkatan Udara Kerajaan di Belfast pada tahun 1945 selama Perang Dunia II, menggunakan sertifikat kelahiran palsu untuk menyamar sebagai di bawah umur untuk mendaftar dengan Angkatan Bersenjata Inggris. Setelah pelatihan awak udara ia dikirim ke Timur Jauh, sebagai penembak belakang di Avro Lancaster pembom untuk mengambil bagian dalam Kampanye Burma, tetapi perang berakhir dengan jatuhnya Kekaisaran Jepang
sebelum dia diminta untuk menerbangkan pertempuran.