Rennell memasuki angkatan laut kerajaan sebagai seorang kades pada usia empat belas tahun di bawah Kapten Hyde Parker, yang sedang dalam proses pengisian fregat (diluncurkan pada Oktober 1757) pada awal Perang Tujuh Tahun. Dia hadir di Raid di Cherbourg
(1758), dan pada Pertempuran Saint Cast yang bencana pada tahun yang sama. Pada tahun 1760, ia pergi ke India Timur, dan bertugas di bawah Kapten Hyde Parker selama tiga tahun berikutnya, ketika ia melihat beberapa layanan aktif, termasuk ekspedisi pemotongan di Pondicherry. Ia segera menguasai teori dan praktik survei laut, dan, karena kecakapan dalam hal ini, Parker meminjamkan layanannya kepada East India Company. Ia melayani selama satu tahun di salah satu kapal perusahaan yang berlayar ke Filipina, dengan tujuan "membangun cabang-cabang perdagangan baru dengan penduduk asli tempat-tempat yang berada di antara". Rennell menemani ahli hidrografi Alexander Dalrymple dan menggambar beberapa peta dan rencana pelabuhan dalam perjalanan di skuoner "Cuddalore" (1759<unk>62), "London" (1762-63) dan "Neptune" (1763<unk>64).