Lins lahir di Wachstedt, sebuah munisipalitas kecil di apa yang sekarang menjadi negara bagian Thuringia di Jerman tengah. Pada tahun 1857, saat berusia 17 tahun, keluarganya berimigrasi ke Amerika Serikat. Keluarganya membeli sebuah peternakan di dekat Milwaukee, Wisconsin, di mana ia bekerja dan tinggal sampai 1859. Pada tahun 1859, ia pergi ke St. Louis, dan kemudian ke New Orleans, di mana ia tinggal sampai pecahnya Perang Saudara Amerika. Dia kembali ke Milwaukee, dan tiga hari setelah kedatangannya, dia menjadi sukarelawan untuk dinas di Angkatan Darat Uni. Dia terdaftar di 5th Wisconsin Infantry Regiment di Camp Randall, dan, pada bulan Juli 1861, berbaris ke teater perang timur. Pertempuran yang ia ambil bagian termasuk Pertempuran Lee's Mill, Pertempuran Williamsburg, Pertempuran Savage's Station
, Pertempuran White Oak Swamp, Pertempuran Malvern Hill, Pertempuran Crampton's Gap, Pertempuran Antietam, Pertempuran Fredericksburg, Pertempuran Gettysburg, Pertempuran Spotsylvania Court House, serta Pertempuran Cold Harbor, di mana ia terluka parah. Setelah perang, ia tinggal di Eagle, Wisconsin, di Waukesha County.