Secara historis, Iran diperintah oleh monarki absolut selama beberapa ribu tahun, setidaknya sejak zaman Kekaisaran Achaemenid (550 SM) sampai Revolusi Konstitusi pada awal abad ke-20. Revolusi Konstitusi pada tahun 1906 menggantikan monarki absolut dengan monarki konstitusional. Konstitusi ini mengalami beberapa revisi selama beberapa dekade berikutnya. Selama Perang Dunia II Iran tetap netral tetapi pada tahun 1941 Sekutu (Uni Soviet dan Inggris Raya) menginvasi Iran dan mengganti Shah Iran Reza Pahlavi (yang dianggap pro-Jerman) dengan putranya Mohammad Reza Pahlavi untuk melindungi akses mereka ke minyak Iran, dan untuk mengamankan rute untuk mengirim bantuan militer barat ke Uni Soviet. Pemerintah parlemen Iran yang dipimpin oleh Perdana Menteri Mohammed Mosaddeq digulingkan dalam kudeta tahun 1953
oleh pasukan royalis didukung dan didanai oleh CIA dan MI6 setelah Mohammed Mosaddeq dinasionalisasi minyak Iran. Shah Mohammad Reza Pahlavi menjadi pemimpin terkemuka di Iran, dan menggantikan Fazlollah Zahedi dari militer sebagai Perdana Menteri baru. Amerika Serikat menganggap Shah sebagai sekutu dekat dan Iran sebagai pangkalan utamanya di Timur Tengah. Shah juga mencoba untuk memodernisasi ekonomi Iran dan memodernisasi budaya Iran. Kebijakan-kebijakan ini dan kebijakan-kebijakan lainnya berkontribusi untuk mengasingkan kaum nasionalis, kelompok-kelompok kiri, dan kelompok-kelompok agama.