Pada bulan September 1939 pemerintah Perancis bereaksi terhadap invasi Jerman ke Polandia dengan menyatakan perang terhadap Jerman. Dua minggu kemudian, pasukan Soviet menyerang Polandia dari sisi lain. Sementara semua orang menunggu dengan gugup untuk melihat apa yang akan dilakukan pemerintah selanjutnya, kondisi fisik penduduk Paris tidak segera berubah banyak. Namun, pada Mei 1940, tentara Jerman menginvasi Prancis. Gencatan senjata
yang disimpulkan pada 22 Juni 1940 memaksakan pendudukan militer di bagian utara dan jalur pantai barat negara itu, sementara menciptakan di bagian selatan Prancis yang disebut "zona bebas", yang dikelola dari Vichy oleh pemerintah boneka di bawah seorang pahlawan perang Prancis yang sangat dihormati. Selma Steinmetz dan Oskar Grossmann berada di antara ratusan pengungsi politik yang bergabung dengan ratusan ribu warga Paris yang secara spontan melarikan diri ke selatan saat tentara Jerman mendekati ibukota Prancis dari utara. Mereka berakhir di daerah Toulouse. Selma Steinmetz bergabung dengan perlawanan Perancis.