Sistem drainase modern tidak muncul sampai abad ke-19 di Eropa Barat, meskipun sebagian besar sistem ini terutama dibangun untuk menangani masalah limbah yang timbul dari urbanisasi yang cepat. Salah satu contohnya adalah sistem saluran pembuangan di London, yang dibangun untuk memerangi kontaminasi besar-besaran Sungai Thames. Pada waktu itu, Sungai Thames adalah komponen utama sistem drainase London, dengan kotoran manusia berkonsentrasi di perairan yang berdekatan dengan pusat kota yang padat penduduknya. Akibatnya, beberapa epidemi menimpa penduduk London dan bahkan anggota Parlemen, termasuk peristiwa yang dikenal sebagai wabah kolera Broad Street tahun 1854
dan Great Stink tahun 1858. Kepedulian terhadap kesehatan masyarakat dan kualitas hidup memicu beberapa inisiatif, yang akhirnya mengarah pada penciptaan sistem pembuangan limbah modern London yang dirancang oleh Joseph Bazalgette. Sistem baru ini secara eksplisit bertujuan untuk memastikan air limbah diarahkan kembali sejauh mungkin dari sumber pasokan air untuk mengurangi ancaman patogen yang ditularkan air. Sejak itu, sebagian besar sistem drainase perkotaan telah bertujuan untuk tujuan yang sama untuk mencegah krisis kesehatan masyarakat.