Setelah kematian Perikles, orang-orang Athena berbalik agak melawan konservatif, strategi defensif dan strategi yang lebih agresif membawa perang ke Sparta dan sekutunya. Yang menjadi penting dalam demokrasi Athena pada saat ini adalah Cleon, seorang pemimpin elemen-elemen hawkish dari demokrasi Athena. Dipimpin secara militer oleh seorang jenderal baru yang cerdik Demosthenes (jangan bingung dengan orator Athena kemudian Demosthenes), orang-orang Athena berhasil mencapai beberapa keberhasilan saat mereka melanjutkan serangan angkatan laut mereka di Peloponnesus. Athena memperluas kegiatan militer mereka ke Boeotia dan Aetolia, menenggelamkan pemberontakan Mytilene
dan mulai memperkuat pos-pos di sekitar Peloponnese. Salah satu pos ini berada di dekat Pylos di sebuah pulau kecil yang disebut Sphacteria, di mana jalannya perang pertama berbalik dalam mendukung Athena. Pos Pylos menyerang Sparta di tempat yang paling lemah: ketergantungan pada helot, yang merawat ladang sementara warganya dilatih untuk menjadi tentara. Para helot membuat sistem Sparta mungkin, tapi sekarang pos Pylos mulai menarik pelarian helot. Selain itu, ketakutan akan pemberontakan umum para helot yang diperkuat oleh kehadiran Athena di dekatnya mendorong Sparta untuk bertindak. Demosthenes, bagaimanapun, mengalahkan Sparta dalam Pertempuran Pylos pada tahun 425 SM dan menjebak sekelompok tentara Sparta di Sphacteria saat dia menunggu mereka menyerah. Namun, beberapa minggu kemudian, Demosthenes terbukti tidak dapat menghabisi orang-orang Sparta. Setelah membual bahwa ia bisa mengakhiri urusan di Majelis, Cleon yang tidak berpengalaman memenangkan kemenangan besar di Pertempuran Sphacteria. Dalam peristiwa yang mengejutkan, 300 hoplit Sparta yang dikepung oleh pasukan Athena menyerah. Citra Sparta yang tak terkalahkan mengalami kerusakan yang signifikan. Orang-orang Athena memenjarakan sandera Sphacterian di Athena dan memutuskan untuk mengeksekusi orang-orang Sparta yang ditangkap jika tentara Peloponnesus menyerang Attica lagi.