Kaisar Nero adalah orang pertama yang mencoba membangun kanal, secara pribadi memecahkan tanah dengan pickaxe dan menghapus keranjang pertama dari tanah pada tahun 67 M, tetapi proyek itu ditinggalkan ketika ia meninggal tak lama kemudian. Pasukan Roma, terdiri dari 6.000 tawanan perang Yahudi
, mulai menggali parit dari kedua sisi, sementara kelompok ketiga di punggungan mengebor sumur dalam untuk menyelidiki kualitas batuan (yang digunakan kembali pada tahun 1881 untuk tujuan yang sama). Menurut Suetonius, kanal itu digali pada jarak empat stadia <unk> sekitar <unk> atau sekitar sepersepuluh dari total jarak melintasi selat. Sebuah peringatan dari upaya dalam bentuk relief Hercules ditinggalkan oleh pekerja Nero dan masih dapat dilihat di kanal yang dipotong hari ini. Selain itu, karena kanal modern mengikuti jalur yang sama dengan kanal Nero, tidak ada sisa-sisa yang bertahan.