Pada pecahnya perang pada tahun 1939, Zirnheld ditugaskan ke unit Défense Contre Avions (DCA) di Lebanon. Zirnheld mencoba untuk mentransfer untuk melayani di Metropolitan Army di Perancis, tapi gencatan senjata
ditandatangani sebelum dia bisa melakukannya. Zirnheld kemudian membelot ke Palestina yang dikuasai Inggris untuk bergabung dengan pasukan Prancis Bebas. Dia ditugaskan ke 1st Colonial Infantry Battalion sebagai seorang pribadi dan bertugas di Pertempuran Sidi Barani. Karena pendidikannya, ia ditugaskan kembali sebagai Wakil Direktur Departemen Informasi dan Propaganda di Kairo. Meskipun ini adalah posisi "aman", ia meminta posting garis depan. Dia kemudian dikirim ke Sekolah Calon Petugas di Brazzaville, Kongo Prancis, di mana ia lulus 5 di kelasnya sebagai Aspirant (Brevet-Lieutenant).