Setelah lulus dari Boston Latin School pada tahun 1937 dan Harvard College pada tahun 1941, Levenson mendaftar di Angkatan Laut Amerika Serikat pada tahun 1942. Ia menghadiri Sekolah Bahasa Jepang dan menyaksikan pelayanan yang aktif di Kepulauan Solomon
dan kampanye Filipina. Setelah perang, ia memperoleh gelar MA (1947) dan PhD (1949) di Harvard, di mana ia adalah murid John K. Fairbank. Dia adalah anggota Harvard Society of Fellows. Ia mengajar di Universitas California, Berkeley, dari tahun 1951 sampai kematiannya. Dia tenggelam dalam kecelakaan kano di Russian River, California, pada tahun 1969.