Johnston bertempur di Perang Dunia Pertama, bertugas di garis depan Front Barat dengan Pasukan Ekspedisi asli, terluka empat kali dan naik ke pangkat Brigadir Jenderal. Awalnya Johnston bertugas sebagai perwira sinyal untuk 7 Infanteri Brigade. Dia kemudian bertugas dalam kapasitas itu dengan Divisi ke-3 sebelum menjadi, pada gilirannya, Brigade Mayor, Komandan Petugas Batalyon 10 Resimen Cheshire dan akhirnya Komandan Petugas 126 Brigade Infanteri. Johnston mengambil bagian dalam pertempuran di Mons, Le Cateau
dan mundurnya berikutnya dan maju ke Aisne. Pada tahun 1916, saat memimpin Batalyon Cheshire Regiment ke-10, ia dianugerahi Distinguished Service Order (DSO) atas tindakannya di Pertempuran Somme. Setahun kemudian pada tahun 1917 ia akan dianugerahi bar untuk DSO-nya untuk tindakannya di Ypres. Selama perang ia disebutkan dalam Despatches tidak kurang dari lima kali dan pada tahun 1916 dianugerahi Croix de guerre Prancis. Johnston menulis sebuah buku harian yang mencatat kegiatannya dalam perang.