Pedagang Eropa pertama kali mencapai pantai India dengan kedatangan penjelajah Portugis Vasco da Gama pada tahun 1498 di pelabuhan Calicut, untuk mencari perdagangan rempah-rempah yang menguntungkan. Hanya lebih dari satu abad kemudian, Belanda dan Inggris mendirikan pos perdagangan di anak benua India, dengan pos perdagangan Inggris pertama didirikan di Surat pada tahun 1613. Sepanjang abad ketujuh belas dan awal abad kedelapan belas, Inggris mengalahkan Portugis dan Belanda secara militer tetapi tetap berkonflik dengan Prancis, yang pada saat itu telah berusaha untuk membangun diri di anak benua. Kemerosotan Kekaisaran Mughal pada paruh pertama abad kedelapan belas memberi Inggris kesempatan untuk membangun pijakan yang kuat dalam politik India. Setelah Pertempuran Plassey pada tahun 1757, di mana Angkatan Darat India East India Company di bawah pimpinan Robert Clive mengalahkan Siraj ud-Daulah, Nawab Bengal, Perusahaan menetapkan dirinya sebagai pemain utama dalam urusan India, dan segera setelah itu memperoleh hak administrasi atas wilayah Bengal, Bihar dan Midnapur bagian dari Odisha, menyusul Pertempuran Buxar pada tahun 1764. Setelah kekalahan Tipu Sultan, sebagian besar India Selatan berada di bawah pemerintahan langsung Perusahaan, atau di bawah kendali politik tidak langsung sebagai bagian dari negara kesultanan dalam aliansi anak perusahaan. Perusahaan kemudian mengambil alih wilayah yang diperintah oleh Kekaisaran Maratha, setelah mengalahkan mereka dalam serangkaian perang. Punjab dianeksasi pada tahun 1849, setelah kekalahan tentara Sikh dalam Perang Pertama (1845-1846) dan Perang Kedua
(1848-49) Perang Anglo-Sikh.