Paul Gratzik lahir di Lindenhof, dekat Lötzen di Prusia Timur (sekarang Polandia), anak ketiga dari enam anak seorang pekerja pertanian. Ayahnya jatuh di hari-hari pertama Perang Dunia Kedua. Awal tahun 1945, dia, ibunya, dan saudara-saudaranya melarikan diri ke barat
di gerobak sapi, berakhir di Schönberg di Mecklenburg, di apa yang akan menjadi Jerman Timur. Setelah menyelesaikan pendidikan wajib ia melakukan magang pertukangan dari 1952 sampai 1954, dan kemudian melakukan pekerjaan manual di Ruhr, di Berlin, di Weimar, dan kemudian di tambang terbuka batu bara coklat di Schlabendorf di Lausitz. Di Berlin ia mencoba menyelesaikan Abiturnya di kelas malam.