Emmeline Goulden lahir di Sloan Street di Moss Side distrik Manchester pada tanggal 15 Juli 1858, di sekolah gurunya memanggilnya Emily, nama yang dia lebih suka dipanggil. Meskipun sertifikat kelahirannya mengatakan sebaliknya, ia percaya dan kemudian mengklaim bahwa ulang tahunnya adalah sehari sebelumnya, pada Hari Bastille (14 Juli). Sebagian besar biografi, termasuk yang ditulis oleh putrinya, mengulangi klaim ini. Merasa kekerabatan dengan revolusioner wanita yang menyerbu Bastille
, ia mengatakan pada tahun 1908: "Saya selalu berpikir bahwa fakta bahwa saya lahir pada hari itu memiliki semacam pengaruh pada hidup saya". Keluarga di mana ia lahir telah tenggelam dalam agitasi politik selama beberapa generasi; ibunya, Sophia, adalah seorang wanita Manx dari Isle of Man yang berasal dari orang-orang yang dituduh dengan kerusuhan sosial dan fitnah. Pada tahun 1881, Isle of Man adalah negara pertama yang memberikan perempuan hak untuk memilih dalam pemilihan nasional. Ayahnya, Robert Goulden, adalah seorang self-made man- bekerja dengan cara dari budak pesanan untuk manufaktur- dari keluarga Manchester sederhana dengan latar belakang sendiri dari aktivitas politik. Ibu Robert, seorang pemotong fustian, bekerja dengan Anti-Corn Law League, dan ayahnya masuk ke Angkatan Laut Kerajaan dan hadir di pembantaian Peterloo, ketika kavaleri menyerang dan memecah kerumunan yang menuntut reformasi parlemen.