Jalur kereta api pertama di Cina dibangun selama dinasti Qing pada akhir abad ke-19, setelah jaringan kereta api yang luas sudah ada di Eropa, Amerika Utara, India dan Jepang. Keterlambatan kedatangan kereta api di Tiongkok disebabkan oleh kurangnya industrialisasi dan sikap skeptis pemerintah Qing. Meskipun beragam dan tokoh terkemuka seperti Lin Zexu dan Taiping pemberontak
Hong Rengan menyerukan pembangunan kereta api di Tiongkok pada pertengahan abad ke-19, pengadilan Qing yang konservatif menganggap mesin uap sebagai alat "cerdas tetapi tidak berguna", dan menentang kereta api, yang akan "menghilangkan hambatan pertahanan, merusak ladang kita dan mengganggu "feng shui" kita. Pada tahun 1860-an, buruh Cina membantu membangun Central Pacific Railroad di Amerika Serikat.