McKay menerima janji di bawah Dorothea Dix sebagai perawat rumah sakit, dan memulai hidupnya rumah sakit di Frederick, Maryland, pada bulan Maret, 1862, di mana dia dipercayakan dengan perawatan dari sejumlah besar terluka dari Pertempuran Pertama Winchester
Aku tahu. Pada bulan September, 1862, kota ini dipenuhi selama dua atau tiga hari dengan Korps Stonewall Jackson dalam perjalanan mereka ke South Mountain dan Antietam. Para pemberontak mengambil alih rumah sakit, dan mengisi untuk waktu itu dengan orang sakit dan terluka mereka. Resistensi tidak berguna, dan McKay memperlakukan para perwira dan prajurit pemberontak dengan sopan, dan melakukan apa yang dia bisa untuk orang sakit; sopan santun dan kebaikan hatinya diakui, dan dia diperlakukan dengan hormat. Setelah Pertempuran Antietam, Frederick City dan rumah sakitnya dipenuhi dengan orang-orang yang terluka, tetapi segera setelah orang-orang yang terluka menjadi sembuh, dia pergi ke Washington, D.C. dan ditugaskan untuk bertugas untuk sementara waktu di rumah sakit di Ibu Kota. Pada bulan Januari, ia pergi ke Falmouth, Virginia dan menemukan pekerjaan sebagai perawat di Rumah Sakit Korps Ketiga. Di sini, ia segera melakukan evolusi di rumah sakit; dari yang terburuk, menjadi yang terbaik dari rumah sakit korps di depan. Jenderal David B. Birney dan istrinya, menjabat dan mendorong semua usahanya untuk perbaikan.