Sebagai seorang perwira muda, Rowell bertugas di Gallipoli tetapi kembali ke Australia karena demam tifoid pada Januari 1916. Akhir perang menemukan Rowell junior di peringkat untuk orang-orang sezamannya dengan catatan perang yang lebih terhormat, tetapi ia berhasil mengejar ketinggalan di periode pasca perang. Rowell menghabiskan lima tahun dengan Angkatan Darat Inggris atau di perguruan tinggi staf Inggris, membangun kontak berharga dengan rekan-rekan Inggrisnya. Pada tahun 1939 ia diangkat sebagai kepala staf Divisi ke-6 dan kemudian Korps I, melayani dalam kapasitas itu dalam Pertempuran Yunani dan kampanye Suriah-Lebanon. Pada tahun 1942 ia memerintahkan I Korps dalam kampanye Kokoda Track
tapi dipecat. Naiknya menjadi Kepala Staf Umum menunjukkan bahwa keadaan pemecatannya pada tahun 1942 memang luar biasa.