John Knight lahir di Dundee pada Februari 1747, putra dari Laksamana Joseph Knight dan istrinya, Jean Hay. Pada tahun 1758, pada usia 11 tahun, ia mengikuti ayahnya dalam pelayanan dengan Angkatan Laut Kerajaan di atas kapal HMS "Tartar", berpartisipasi dalam Serangan Cherbourg
tahun itu selama Perang Tujuh Tahun. Knight tinggal bersama ayahnya selama lima tahun lagi, sampai pindah pada akhir perang pada tahun 1763 ke HMS "Romney" di stasiun Amerika Utara. Di luar Amerika Utara, Knight berpartisipasi dalam operasi survei dan meskipun ia kembali ke Eropa beberapa tahun kemudian, ia kembali ke Amerika Utara pada tahun 1775 pada awal Perang Revolusi Amerika.