Wohlsen ditunjuk sebagai walikota sementara pada tahun 1979 setelah Walikota Richard M. Scott mengundurkan diri untuk menjabat sebagai asisten jenderal Pennsylvania. Wohlsen adalah seorang Republikan, dan merupakan salah satu dari beberapa kandidat, termasuk Scott, yang Partai Republik negara bagian telah dipaksa untuk bergabung dengan arena politik dari dunia swasta selama awal 1970-an dan 1980-an. Tantangan pertama Wohlsen sebagai walikota adalah menghadapi badai salju besar yang melanda kota pada hari pertamanya di kantor. Hanya beberapa minggu dalam masa jabatannya sebagai walikota, 100 ton Three Mile Island pembangkit listrik tenaga nuklir mengalami peleburan parsial
Aku tahu. Terlepas dari pengalamannya dalam bisnis konstruksi, Wohlsen mengakui bahwa ia tidak cukup tahu tentang tenaga nuklir untuk menghargai keseriusan kecelakaan itu. Tidak ada seorang pun dari kantor Gubernur Dick Thornburgh mencoba untuk berkomunikasi dengan Wohlsen atau pejabat Lancaster manapun pada hari kehancuran. Wohlsen mempertimbangkan dan mulai mempersiapkan evakuasi 57.000 penduduk kota sebagai akibat dari kehancuran, tetapi akhirnya tidak. Pejabat kota lain mendorongnya untuk memerintahkan warga lanjut usia dari gedung-gedung tinggi untuk pergi ke keluarga mereka menjelang evakuasi umum, tetapi Wohlsen menolak, khawatir itu akan menimbulkan kepanikan. Wohlsen sendiri menolak untuk meninggalkan kota, mengklaim, "Saya merasa itu adalah tanggung jawab saya untuk tinggal di sini dan melihat apa yang terjadi. Untuk menjadi yang terakhir meninggalkan kapal".