Johnston lahir dan dibesarkan di Ontario, belajar di sana sebelum mendaftar di Harvard University dan kemudian Cambridge dan Queen's University. Ia kemudian bekerja sebagai profesor di berbagai lembaga pasca-sekolah menengah di Kanada, akhirnya menjabat sebagai dekan hukum di University of Western Ontario, kepala sekolah Universitas McGill, dan presiden Universitas Waterloo. Pada saat yang sama, Johnston terlibat dengan politik dan pelayanan publik, memoderasi debat politik dan memimpin komisi di kedua bidang federal dan provinsi, posisi paling terkenal di bidang itu adalah kepresidenan penyelidikan ke dalam urusan Airbus.
Perdana Menteri