Pada tahun 1937, Smith muncul sebagai wakil presiden selama pembentukan National Maritime Union, yang sendiri mencerminkan peningkatan aktivisme serikat di kalangan pelaut setelah 1933 Scottsboro Boys Kasus dan 1934 West Coast waterfront mogok
(dipimpin oleh International Longshoremen's and Warehousemen's Union atau ILWU Harry Bridges dan West Coast Marine Cooks and Stewards atau MCS), menyusul hilangnya International Seamen's Union (ISU) dan penurunan Industrial Workers of the World (IWW atau "Wobblies") pada tahun 1920-an. Ironisnya, nama Smith menjadi sorotan karena dia diadili secara internal oleh komite NMU karena gagal mendukung pemogokan 1934, tetapi kemudian membersihkan serikat pekerja.