20. septembra 1939, preden so bili YP-38 izdelani in preizkušeni v letu, je USAAF naročil 66 začetnih serijskih P-38 Lightningov, od katerih jih je bilo 30 dostavljenih USAAF sredi leta 1941, vendar niso bili vsi ti letala oboroženi. Neoborožena letala so bila pozneje opremljena s štirimi 0,50 in (12,7 mm) strojnicami (namesto dveh 0,50 in/12,7 mm in dveh 0,30 in/7,62 mm njihovih predhodnikov) in 37 mm topom.
XP-38A