Po smrti papeža Janeza Pavla II. 2. aprila 2005 se je Bergoglio udeležil njegovega pogreba in je bil eden od "papabilnih" za nasledstvo papeževega položaja. Kot volilni kardinal je sodeloval na papeškem konklavu leta 2005
ki je izbral papeža Benedikta XVI. John L. Allen Jr. je v časopisu "National Catholic Reporter" poročal, da je Bergoglio med prvimi kandidati na konklavi leta 2005. V septembru 2005 je italijanska revija "Limes" objavila trditve, da je Bergoglio bil na tem konklavu drugi in glavni izziv za kardinala Ratzingerja in da je v tretjem krogu glasovanja prejel 40 glasov, vendar se je v četrtem in odločilnem krogu glasovanja zmanjšal na 26. Trditve so temeljile na dnevniku, ki naj bi pripadal anonimnemu kardinalu, ki je bil navzoč na konklavi. Po besedah italijanskega novinarja Andreje Torniellija ni bilo takšnega števila glasov za latinskoameriški "papabile". La Stampa je poročala, da je Bergoglio med volitvami tesno tekmoval z Ratzingerjem, dokler ni čustveno prosil, naj kardinali ne glasujejo zanj. Po Torniellijevem mnenju je Bergoglio to zahtevo vložil zato, da bi konklavi preprečil, da bi preveč odložila izvolitev papeža.