Hay je služil skoraj sedem let kot državni sekretar pod predsednikom McKinleyjem in po McKinleyjevem atentatu.
Pod Theodore Rooseveltom. Hay je bil odgovoren za pogajanja o politiki odprtih vrat, ki je Kitajsko ohranjala odprto za trgovino z vsemi državami na enaki podlagi, z mednarodnimi silami. S pogajanji o pogodbi Hay <unk> Pauncefote z Združenim kraljestvom, (na koncu neratificirani) pogodbi Hay <unk> Herrán s Kolumbijo in končno pogodbo Hay <unk> Bunau-Varilla z novo neodvisno republiko Panamo je Hay tudi odprl pot za gradnjo Panamskega kanala.