David Thai se je rodil Thai Thọ Hoàng 30. januarja 1956 v Sajgonu, Južni Vietnam, kjer je njegova družina živela v hiši na ulici Tôn Đản. Kot mlad najstnik na ulicah Saigona, ko ni bil v šoli, je Hoàng pogosto deloval kot posrednik med ameriškimi vojaki v Saigonu, ki so iskali drogo, in Bình Xuyên, neodvisno vojaško skupino v času vietnamske vojne, ki je bila tudi odgovorna za financiranje in orkestriranje številnih nezakonitih dejavnosti v Saigonu med vojno. Ko je padel Saigon.
Ob koncu vietnamske vojne je bil Hoangov oče Dieu zaprt s strani zmagovalnih komunistov in poslan v reedukacijski tabor, vendar je bil Dieu še vedno sposoben zagotoviti Hoangov prehod iz Saigona, od koder je tri mesece kasneje prispel v ZDA pod imenom David. David, ki je sprva živel v majhni hiši za fante, ki je bila v lasti lokalne luteranske cerkve v Indiani, je maja 1976 pobegnil iz cerkvene hiše s 150 dolarji v žepu in skočil na avtobus Greyhound, ki je bil namenjen v New York City.