James Cantey je pomagal oblikovati in bil izvoljen za polkovnika 15. pješaškega polka Alabame leta 1861, v katerem je organiziral "Cantey's Rifles". Leta 1862 je vodil polk v Stonewall Jackson's Valley Campaign. V prvi bitki pri Winchesterju
25. maja 1862 se je Canteyjev polk boril v brigadi brigadnega generala Isaaca Trimbleja v diviziji majorja generala Richarda S. Ewella in pomagal obrniti napredovanje vojske Unije. V bitki pri Cross Keysih je bila 15. pehotna divizija Alabame skoraj odrezana od glavne sile, vendar se je vrnila. Kasneje, kot del Trimblejevega napada, je 15. polk pješaštva Alabame pomagal obkoliti vojsko Unije in jih odgnati.