Tako je Švedska nekoč imela nadzor nad glavnimi trgovskimi potmi Baltika do samih meja imperija; in povečanje prihodkov, ki je bilo posledica tega poveljujočega položaja, je bilo materialne pomoči v zgodnjih fazah vojne v Nemčiji, kamor je Gustav preselil svoje sile junija 1630. Gustav, ki so ga kasneje zaradi njegovih veščin kot poveljnika imenovali "lev severa", se je v nemški državljanski vojni vmešal na protestantski strani. Z uporabo novih vojaških tehnik, kot so lažji in bolj mobilni topniški in konjeniški udarci, je leta 1631 dosegel osupljivo zmago v bitki pri Breitenfeldu. Toda v bitki pri Lützenu 6. novembra 1632 je bil ubit in Švedska je izgubila svojega kralja bojevnika. Sama bitka je bila ničvredna, toda dve leti kasneje se je pri Nördlingenu zgodba obrnila.
, kjer so cesarske čete osvojile prepričljivo zmago nad protestantsko vojsko. Da bi preprečili zmago Habsburgov v vojni, je Francija, ki je Švedski že dala subvencije po Bärwaldejevi pogodbi (1631), posredovala na protestantski strani. Vojna se je vlekla več let, dokler leta 1648 ni bil sklenjen mirovni sporazum.