Hancockovo ime je bilo večkrat predlagano za demokratično nominacijo za predsednika, vendar ni nikoli osvojil večine delegatov. Leta 1880 pa so se Hancockove možnosti izboljšale. Predsednik Hayes je obljubil, da ne bo kandidiral za drugi mandat, predhodni demokratski kandidat Tilden pa je zaradi slabega zdravja zavrnil ponovno kandidiranje. Hancock se je soočil z več tekmeci za nominacijo, vključno s Thomasom A. Hendricksom, Allenom G. Thurmanom, Stephenom Johnsonom Fieldom in Thomasom F. Bayardom. Hancockova nevtralnost v denarnem vprašanju in njegova dolgotrajna podpora na jugu (zaradi njegovega splošnega reda št. 40) sta pomenila, da je imel Hancock bolj kot kateri koli drug kandidat podporo po vsej državi. Ko je demokratična konvencija
Hancock je vodil na prvem glasovanju, vendar ni imel večine. Pri drugem glasovanju je Hancock prejel potrebne dve tretjini glasov in William Hayden English iz Indiane je bil izbran za svojega kandidata.