Johnston je bil rojen in vzgojen v Ontariu, kjer je študiral, preden se je vpisal na Harvardovo univerzo in kasneje na Cambridge in Queen's univerze. Kasneje je delal kot profesor na različnih postsekundarnih ustanovah v Kanadi, sčasoma pa je opravljal upravne vloge kot dekan prava na Univerzi v Zahodnem Ontariu, ravnatelj Univerze McGill in predsednik Univerze Waterloo.
Predsednik