Ideološko je stranka od svojega nastanka sledila marksizmu-leninizmu, fuziji izvirnih idej filozofa in ekonomskega teoretika Karla Marxa in Lenina, ki ju je leta 1929 predstavil Jožef Stalin, ki je bila formalizirana kot vodilna ideologija stranke in je ostala tako do konca njenega obstoja. Stranka je zasledovala državni socializem, v katerem so bile vse industrije v Vzhodni Nemčiji nacionalizirane in uvedena je bila nadzorna ekonomija. SED je v šolah postavil obveznost poučevanja marksizma-leninizma in ruskega jezika. Walter Ulbricht je bil prevladujoča osebnost stranke in učinkovit vodja Vzhodne Nemčije od leta 1950 do leta 1971. Leta 1953 je vstaja proti Partiji
je bilo nasilno zatirano s strani Ministrstva za državno varnost in sovjetske vojske. Leta 1971 je Ulbrihta nasledil Erich Honecker, ki je vodil stabilno obdobje razvoja NDR, dokler ni bil prisiljen odstopiti med revolucijo leta 1989. Zadnji vodja stranke, Egon Krenz, je bil neuspešen v svojem poskusu, da bi ohranil nadzor SED nad političnim upravljanjem NDR in je bil po združitvi Nemčije zaprt.