John Knight se je rodil v Dundeeju februarja 1747, sin kontradmirala Josepha Knighta in njegove žene Jean Hay. Leta 1758, ko je bil star 11 let, je sledil očetu v službi Kraljeve mornarice na krovu HMS "Tartar" in sodeloval pri napadu na Cherbourg.
To leto, med sedemletno vojno. Knight je ostal pri očetu še pet let, dokler se ni ob koncu vojne leta 1763 preselil na HMS "Romney" na severnoameriški postaji. Izven Severne Amerike je sodeloval pri operacijah izsledkov in čeprav se je nekaj let kasneje vrnil v Evropo, se je vrnil v Severno Ameriko leta 1775 na začetku ameriške revolucionarne vojne.