Sekretar Hay je bil v Fellu, ko so ustrelili McKinleyja.
Leon Czolgosz, anarhist, 6. septembra v Buffalu. Podpredsednik Roosevelt in večina kabineta so se pospešili k McKinleyju, ki je bil operiran (mislili so, da je bil uspešen) kmalu po streljanju, Hay je načrtoval, da gre v Washington, da bi vodil komunikacijo z tujimi vladami, vendar ga je predsedniški sekretar George Cortelyou pozval, naj pride v Buffalo. 10. septembra je odpotoval v Buffalo. Ko je slišal poročilo o okrevanju predsednika, je Hay rekel, da bo McKinley umrl. Po obisku McKinleyja je bil bolj vesel, dajal je izjavo tisku in odšel v Washington, ko so se razkropili tudi Roosevelt in drugi uradniki. Hay se je 13. vrnil v New Hampshire, ko je slišal, da McKinley umira. Hay je ostal v svoji pisarni in naslednje jutro, na poti v Buffalo, je nekdanji Rough Rider od Hayja prejel prvo sporočilo kot vodja države, ki je uradno obvestil predsednika Roosevelta o McKinleyjevi smrti.