May je večino svoje kariere preživel v drugem regimentu dragoonov, vendar je imel tudi kratek čas v prvem regimentu dragoonov. Kot poročnik je sodeloval v
Druga vojna Seminola, kjer je bil odgovoren za ujetje pomembnega poglavarja plemena. Med mehiško vojno je poveljeval eskadri med ekspedicijo Zacharyja Taylora in sodeloval v bitkah pri Palo Altu, Resaca de la Palma, Monterreyju in Buena Visti. V teh dejanjih se je odlikoval in je bil sčasoma povišan v čin brevetnega polkovnika, s stalnim činom majorja. Kasneje je May služil v različnih delih ameriške meje, med drugim tudi med krizo Bleeding Kansas.