Johnston se je boril v prvi svetovni vojni, služil je na zahodni fronti v prvotni ekspedicijski enoti, bil je štirikrat ranjen in dosegel čin brigadnega generala. Johnston je najprej služil kot signalni častnik za 7. pešciško brigado. Nato je služil v 3. diviziji, nato pa je postal brigadni major, poveljnik 10. bataljona Cheshireja in končno poveljnik 126. pešadijske brigade. Johnston je sodeloval v bitkah pri Monsu,
Le Cateau in posledično umik in napredovanje proti Aisne. Leta 1916, ko je bil poveljnik 10. bataljona Cheshire polka, je za svoje dejanje v bitki na Sommi prejel Distinguished Service Order (DSO). Leto pozneje, leta 1917, mu je bila za dejanja v Ypresu podeljena medalja. Med vojno je bil omenjen v Despatches ne manj kot petkrat in leta 1916 je bil nagrajen s francoskim Croix de guerre. Johnston je pisal dnevnik, v katerem je opisoval svoje dejavnosti v vojni.