Barnett je služil kot glavni tajnik za finančno ministrstvo od leta 1974 do 1979, dobil je sedež v kabinetu od leta 1977 naprej in je bil desna roka Denis Healey v Callaghanovi vladi. V tem času je nadzoroval oblikovanje tako imenovane Barnettove formule, po kateri so javne porabe razdeljene med Anglijo, Škotsko, Wales in Severno Irsko. Kasneje se je šalil o čudni in nepričakovani obliki nesmrtnosti, ki mu je bila podeljena z "imajo svojo formulo". Po zakonu o Škotskem iz leta 1998 in prenosu je trdil, da je formula nepravična za Anglijo in bi jo bilo treba opustiti ali revidirati. To stališče je ponovil leta 2014, tik pred
Škotski referendum o neodvisnosti, ki je Formula označil za nerazumljivo in rekel, da je postala sramota.