Muzej je ustanovil Napoleon Bonaparte leta 1801 in odprt leta 1803 kot Muzej likovnih umetnosti v Bruslju (). Po neodvisnosti Belgije
, je bil muzej, ki je pripadal mestu Bruselj, prenesen na belgijsko državo. Leta 1845 je bilo s kraljevim odlokom odločeno, da bo muzej prejel umetniška dela pokojnikov in živih belgijskih umetnikov. Za izbiro pomembnih umetniških del je bila ustanovljena nacionalna komisija. Prvi predsednik komisije je bil grof de Beaufort. Drugi člani so bili: