V začetku leta 1971 so sporne volitve v Pakistanu pripeljale do tega, da je Vzhodni Pakistan razglasil neodvisnost kot Bangladeš. Represija in nasilje pakistanske vojske je v prihodnjih mesecih pripeljalo 10 milijonov beguncev čez mejo v Indijo. Končno je decembra 1971 Gandhi neposredno posredoval v konflikt.
Da bi premagal pakistansko vojsko v Bangladešu. Indija je zmagala v nastali spopadi in postala prevladujoča sila v Južni Aziji. Indija je s Sovjetsko zvezo podpisala pogodbo o medsebojni pomoči v primeru vojne, medtem ko je Pakistan med spopadom aktivno prejemal podporo ZDA. Ameriški predsednik Richard Nixon je Gandija osebno sovražil. Odnosi z ZDA so postali oddaljeni, saj je Gandhi po vojni razvil tesnejše vezi s Sovjetsko zvezo. Slednji je postal največji trgovinski partner Indije in njen največji dobavitelj orožja.