Na predsedniških volitvah je republikanski predstavnik James Garfield iz Ohia premagal demokratskega generala Winfielda Hancocka. Čeprav je Garfield dobil večino volilnih glasov, je osvojil glasove javnosti z najmanjšo razliko v zgodovini. Sedanji republikanski predsednik Rutherford B. Hayes je zavrnil ponovno izvolitev. Garfield se je pojavil kot temni konj republikanski kandidat po republikanski nacionalni konvenciji leta 1880, ko je prevladal na 36. glasovanju nad nekdanjim predsednikom Ulyssesom S. Grantom, senatorjem iz Maina Jamesom G. Blaineom in senatorjem iz Ohia Johnom Shermanom. Hancock je prevzel nominacijo na Demokratični nacionalni konvenciji leta 1880
V drugem krogu je premagal senatorja Thomas F. Bayarda in še nekaj drugih kandidatov. Garfield je bil prvi član kongresa, ki je bil izvoljen za predsednika, in ostaja edini član hiše, ki je zmagal na predsedniških volitvah.