Whalen se je rodil v Portlandu v Oregonu in od štirih let odraščal v The Dalles, dokler se ni vrnil v Portland leta 1941. Med drugo svetovno vojno je služil v ameriški vojski. Študiral je na Reed Collegeu. Tam je spoznal Garyja Snyderja in Lewa Welcha in diplomiral leta 1951. Prebral je na slavnem Six Gallery branju
Leta 1955 je bil za javnost predstavljen West Coast Beats. Pojavlja se, v komaj izmišljeni obliki, kot lik "Warren Coughlin" v Jack Kerouaca "The Dharma Bums", ki vključuje poročilo o tem branju. V "Big Surju" ga kličejo "Ben Fagan". Whalenova poezija je bila predstavljena v antologiji Donalda Allena "The New American Poetry 1945-1960".