Po napadu na Pearl Harbor so bile v Tihem oceanu nujno potrebne vojaške ladje in Hughes je 18. decembra 1941 zaplovil iz Norfolka v Virginiji, 30. decembra pa je prispel v San Diego v Kaliforniji v družbi... 12. januarja 1942 je zapustila San Diego kot spremstvo za ladje, ki so prinašale okrepitev na Samoo. "Hughes" je nato odplula iz Samoe kot del nosilce udarne sile, ki je bila zgrajena okoli nosilca "Yorktown". Odprla je napad na otoke Jaluit, Makin, Mili in Canton, nato pa podprla združeno "Yorktown" Task Force 17 (TF17), ki je 10. marca 1942 napadla japonske baze v Laeju in Salamaui. Med bitko v Koralnem morju, ko je spremljala tanker, ki je prevažal gorivo v Nouméo, je "Hughes" pravočasno prispel v Pearl Harbor, da bi sodeloval v bitki v Koralnem morju.
Bitka za Midway.