Irina Herrnstadt se je rodila na vrhuncu druge svetovne vojne v Moskvi, kamor je njen nemško rojeni judovski oče, odvetnik, ki je postal novinar Rudolf Herrnstadt (1903-1966), pobegnil iz Varšave po dvojni invaziji na Poljsko septembra 1939. Moskva je bila v vojni, ko se je Irina rodila. Življenje je bilo boj za preživetje in na ulicah so bili samo vojaki in vojaška vozila. Mesto so evakuirali zaradi nemške invazije. Samo ljudje, za katere se je zdelo, da so bistveni za vojno, so ostali v mestu. Njen oče je bil glavni urednik nemškega časopisa za vojne ujetnike. To je bilo pomembno za vojno, zato sta Herrstadta ostala, ko je bilo mesto evakuirano. V Moskvi je Rudolf Herrnstadt spoznal Valentino Veloyants (Валентина Велоянца), Irino mamo: hotela je peljati svojega novega prijatelja na ples, vendar on "ni mogel [plešeti]". Otroku so vedno pozneje povedali, da je bila njena mati, ko sta se spoznala, učenjakka nemščine, iz Sibirije. Leta 1945
Družina se je vrnila v Nemčijo aprila/maja 1945, veliko prej kot večina več tisoč nemških političnih izgnancev, ki so po letu 1933 pobegnili v Moskvo iz Nemčije: to je bilo zato, ker je bil njen oče nominiran za članstvo v 30-članski "gradivi narodu" Ulbricht Group, čeprav je bilo njegovo ime v zadnjem trenutku odstranjeno s seznama zaradi njegovega judovskega porekla. Kljub temu so se naselili v tem, kar je ostalo od Berlina, s sedežem v delu mesta, vključenem v sovjetsko okupacijsko cono: do leta 1953 je njen oče zgradil uspešno kariero novinarja-političarja.