Buchanan je bil imenovan na vojaško akademijo ZDA v West Pointu med Adamsovo administracijo in diplomiral leta 1830. Kmalu je bil dodeljen 4. ameriški pešadiji kot drugi poročnik. Njegove naloge so vključevale služenje v vojni Black Hawk (vodil je topničarjem med bitko pri Bad Axe) in proti Seminolesi
Kot tudi pri premestitvi čerokijev na indijsko ozemlje. Na Florido je bil povišan v kapitana.