McKay je sprejela imenovanje pod Dorothea Dix kot bolniška sestra, in začel njeno bolnišnico življenje v Frederick, Maryland, v marcu 1862, kjer je bila zaupana z oskrbo velikega števila ranjenih iz Prve bitke pri Winchesteru
-Kaj? Septembra 1862 je bilo mesto za dva ali tri dni polno Stonewall Jacksonovega korpusa na poti proti South Mountain in Antietam. Uporniki so zavzeli bolnišnico in jo za nekaj časa napolnili s svojimi bolniki in ranjenci. Upor je bil neuporaben in McKay je z uporniškimi častniki in možmi ravnala vljudno in naredila, kar je lahko za bolne; njena vljudnost in prijaznost sta bila priznana in bila je spoštovana. Po bitki pri Antietamu je bilo mesto Frederick in njegove bolnišnice polne ranjencev, toda takoj ko so se ranjenci okrevali, je odšla v Washington, D.C. in je bila za nekaj časa dodeljena dolžnost v bolnišnicah glavnega mesta. Januarja je odšla v Falmouth v Virginiji in našla službo medicinske sestre v bolnišnici Tretjega korpusa. Kmalu je v bolnišnici naredila evolucijo; od najhujšega je postal najboljši med bolnišnicami korpusa na fronti. General David B. Birney in njegova žena sta podprla in spodbujala vse njene napore za izboljšanje.