Po smrti Arane se je Árbenz udeležil predsedniških volitev leta 1950 in brez pomembne opozicije premagal Miguel Ydígorasa Fuentesa, svojega najbližjega tekmeca, z več kot 50-odstotno prednostjo. Predsednik je prevzel funkcijo 15. marca 1951 in nadaljeval politiko socialnih reform svojega predhodnika. Te reforme so vključevale razširjeno volilno pravico, sposobnost delavcev, da se organizirajo, legitimiranje političnih strank in dovoljenje javne razprave. Osrednja točka njegove politike je bil zakon o kmetijski reformi, po katerem so bili nekultivirani deli velikih zemljišč ekspropriirani v zameno za odškodnino in razdeljeni na revne kmetijske delavce. Odločba je koristila približno 500.000 ljudem. Večina jih je bila domorodcev, katerih predniki so bili razdejani po španski invaziji.
-Kaj?