O'Connell je 27. novembra 1911 postal prvi bostonski nadškof, ki je postal kardinal, in mu je bil podeljen naslov kardinal- duhovnik sv. Clemente. Leta 1914 je zamujal na dva zaporedna papeška konklava
in leta 1922, ker je moral prečkati Atlantik v počasnejšem prevozu tistega časa. Protestiral je proti papežu Piju XI., ki je v odgovor podaljšal čas med smrtjo papeža in začetkom konklave. O'Connell je bil končno sposoben sodelovati na konklavi leta 1939, čeprav je bilo takrat na voljo letalsko potovanje.