Vlada J. R. Jayawardene je prišla na oblast leta 1977 in porazila v veliki meri nepopularno vlado Združene fronte. Jayawardene je uvedel novo ustavo, skupaj z gospodarstvom prostega trga in močnim izvršnim predsedništvom po vzorcu Francije. S tem je Šrilanka postala prva južnoazijska država, ki je liberalizirala svoje gospodarstvo. Od leta 1983 so se etnične napetosti izkazovale v uporu LTTE proti vladi. Napad LTTE na 13 vojakov je povzročil rasne nemire proti tamilcem.
Julija 1983, domnevno podprtega s strani sinhalskih ministrov trde linije, kar je povzročilo, da je več kot 150.000 tamilskih civilistov pobegnilo z otoka in iskalo azil v drugih državah.