Do začetka druge svetovne vojne so letalonosilke običajno prevažale tri vrste letal: torpedne bombnike, ki se lahko uporabljajo tudi za običajna vodoravna bombardiranja in izvidništvo; potapljače bombnike, ki se uporabljajo tudi za izvidništvo; in lovce za obrambo flote in naloge spremstva bombnikov. Zaradi omejenega prostora na letalonosilkah so bili ti letala skoraj vedno majhna, enomotorna vojaška letala. Prvi pravi prikaz pomorske zračne moči je bila zmaga Kraljeve mornarice na
Bitka pri Tarantu leta 1940, ki je postavila temelje za veliko večji in bolj znani japonski napad na Pearl Harbor naslednje leto.