Breckinridge je obiskoval Univerzo v Tennesseeju leta 1897 in 1898. Leta 1899 je bil imenovan za poročnika v mornarici, da se je boril v špansko-ameriški vojni, kjer je služil v Caviteju na Filipinih. 23. julija 1901 je bil povišan v kapitana in bil poveljnik mornariških enote na morju v tem desetletju. Služil je na obali v
Panamo in Nikaragvo od konca leta 1909 do začetka leta 1911. Mesece kasneje, začasna ekspedicijska dolžnost na Kubi. Aprila 1914 je sodeloval pri ameriški okupaciji Veracruza, ko je bil poveljnik pomorske enote iz ameriške kolonije. Za svoje vedenje v bitki je prejel pohvalo.