Irwin se je leta 1861 prijavil na ladjo "Screw Frigate". Ameriška državljanska vojna je izbruhnila aprila 1861 in Irwin je videl veliko dejanj proti konfederacijskim silam na krovu "Wabash". Med Irwinovo turnejo je "Wabash" sodeloval pri zavzetju trdnjave Hatteras in Clark
29. avgusta 1861 v zalivu Hatteras v Severni Karolini, preden je postala zastavna ladja eskadrilje za blokado južnega Atlantika, ene od eskadril, ki je sodelovala v blokadi unijskih pristanišč Konfederacije. Nato je "Wabash" sodeloval pri zavzetju Fort Walker, Fort Beauregard in Port Royal Sound v Južni Karolini v bitki pri Port Royalu 7. novembra 1861. Irwin je bil pozneje poveljnik oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih oboroženih 16. julija 1862 je bil povišan v poročnika.