Poniatowski, nečak poljskega kralja Stanislausa Augusta, je svojo vojaško kariero začel leta 1780 v avstrijski vojski, kjer je dosegel čin polkovnika. Leta 1789, ko je zapustil avstrijsko službo, se je na zahtevo strica pridružil poljski vojski. Poniatowski, ki je zdaj imel čin generalmajorja in poveljnika kraljeve garde, je sodeloval v poljsko-ruski vojni leta 1792
, ki je vodil kronske sile v zmagoslavni bitki pri Zieleńcu. Po kraljevi podpori Targowiški konfederaciji leta 1792 se je Poniatowski počutil prisiljenega odstopiti. Leta 1794 je sodeloval v Kościuskovem vstaji in prevzel obrambo Varšave, zaradi česar so ga ruske oblasti nato izgnali do leta 1798.