Barnett je služil kot glavni tajnik za finančno ministrstvo od 1974 do 1979, dobil je sedež v kabinetu od leta 1977 naprej in bil desna roka Denisa Healeya v Callaghanovi vladi. V tem času je nadzoroval oblikovanje tako imenovane Barnettove formule, po kateri so javne porabe razdeljene med Anglijo, Škotsko, Wales in Severno Irsko. Kasneje se je šalil o čudni in nepričakovani obliki nesmrtnosti, ki mu je bila podeljena z "imajo svojo formulo". Po zakonu o Škotskem iz leta 1998 in prenosu je trdil, da je formula nepravična za Anglijo in bi jo bilo treba opustiti ali revidirati. To stališče je ponovil leta 2014, tik pred referendumom o neodvisnosti Škotske.
"Formula je nevzdržna in sramotna".