Napoljon III. je modro prepustil bojevanje svojim profesionalnim generalom. Prva velika bitka vojne, 4. junija 1859,
se je borila pri mestu Magenta. Bila je dolga in krvava, francosko središče je bilo izčrpano in skoraj uničeno, vendar je bitka končno zmagala s pravočasnim napadom na avstrijsko krilo s strani vojakov generala MacMahona. Avstrijci so ubili sedem tisoč mož in 5000 ujeli, medtem ko so francoske sile ubile 4000 mož. Bitka se je v veliki meri spominjala, ker so se kmalu po njenem izbruhu domoljubni kemiki v Franciji poimenovali z imenom bitke novo odkrito svetlo vijolično kemično barvilo; barva in barva sta dobila ime magenta.