Tantawy, anu asalna ti Nubia, ngagabung sareng Akademi Militer Mesir di 1952 sareng nampi komisi na salaku perwira Angkatan Darat dina 1 April 1955 dina infanteri. Taun saterusna manéhna milu dina Perang Suez
(atawa Agresi Tripartit sakumaha mindeng dipikawanoh di Mesir) salaku komandan peleton infantri. Anjeunna diangkat jadi Mayor dina 1961 sarta maréntahkeun hiji pausahaan infantri di Yaman salila Perang Sipil Yaman Kalér. Salajengna dina karirna anjeunna kalibet dina Perang Genep Poé 1967 salaku komandan batalion, Perang Attrition 1967-1970, sareng Oktober atanapi "Yom Kippur" Perang 1973. Salila Perang Yom Kippur anjeunna jadi Letnan Kolonel anu maréntah batalion infanteri mékanis ka-16. Anjeunna ngayakeun rupa-rupa paréntah jeung janjian staf kaasup duanana Kapala Staf jeung saterusna Panglima Kadua Tentara Lapang antara 1986 jeung 1989. Sajaba ti éta, anjeunna ogé ngajabat minangka atase militér ka Pakistan antara taun 1983 jeung 1985, hiji peran penting dibikeun hubungan pulitik jeung militér dua nagara. Tantawy ngajabat salaku Komandan Pasukan Garda Républik antara taun 1989 sareng 1991, sareng engké janten Kapala Otoritas Operasi Angkatan Bersenjata. Dina taun 1991, anjeunna ogé maréntahkeun hiji unit Angkatan Darat Mesir dina Perang Teluk anu dipimpin AS ngalawan Irak pikeun maksa Irak mundur ti Kuwait, anu parantos nyerang taun 1990.