Mekonnen jadi kasohor dina yuswa dalapan belas taun kalayan prestasi medali pérak dina 5000 m di 1998 Afrika Championships di athletics, réngsé tukangeun juara dunya Daniel Komen. Manéhna dituturkeun ieu ku emas jeung tim pérak dina lomba junior jeung hiji individu jeung tim medali perunggu dina lomba pondok di 1999 IAAF Dunya Cross Nagara Championships
. tapi Anjeunna nempatkeun seueur kasuksésan na kana bantosan anu ditampi ti Haile Gebrselassie, anu mangrupikeun pasangan latihan sareng mentor na. Manéhna ngajalankeun hiji catetan dunya junior di 3000 m di Stuttgart, Jerman, tapi ieu pernah disahkeun sabab manéhna teu ngalaman kontrol doping perlu pikeun tujuan catetan. Manéhna réngsé katujuh dina 5000 m di 1999 World Championships di Atletik jeung ditutup taun jeung 1500 médail emas méter di 1999 Sadaya-Afrika Games jeung meunang di Cross Internacional de Venta de Baños. Anjeunna netepkeun rékor dunya indoor 8:09.66 dina dua mil di Birmingham dina bulan Pebruari. Sanajan kitu, Mekonnen ngan ukur meunang tempat kagenep dina balapan pondok di 2000 IAAF World Cross Country Championships, tapi sakali deui anjeunna meunang perunggu tim sareng Étiopia. Manéhna ngawakilan nagarana dina Olimpiade Usum Panas 2000, réngsé ka tujuh dina semifinal 1500 méter.