Nicholson mimiti datang ka Hollywood dina taun 1954, nalika anjeunna yuswa tujuh belas taun, pikeun nganjang ka adina. Anjeunna nyandak padamelan salaku pagawé kantor pikeun animator William Hanna sareng Joseph Barbera di studio kartun MGM. Aranjeunna nawiskeun anjeunna padamelan tingkat awal salaku animator, tapi anjeunna nolak, nyebatkeun kahoyongna janten aktor. Anjeunna dilatih janten aktor sareng grup anu disebut Players Ring Theater, saatos waktos éta anjeunna mendakan bagian-bagian alit anu tampil dina panggung sareng dina opera sabun TV. Anjeunna ngadamel debut pilem na dina drama rumaja anggaran rendah The Cry Baby Killer (1958), maénkeun peran judul. Salami dasawarsa salajengna, Nicholson sering kolaborasi sareng produser pilem, Roger Corman.
The Cry Baby Killer (1958)