Smith lahir di White Plains, New York. Smith ngawula di Angkatan Laut AS, sarta saterusna meunangkeun gelar B.Sc. ti Universitas Pennsylvania dina taun 1955 sarta gelar Ph.D. ti Universitas Chicago dina taun 1959 kalayan disertasi ngan saukur dalapan kaca. Anjeunna digawé di Bell Labs di Murray Hill, New Jersey ti taun 1959 nepi ka pangsiun taun 1986, dimana anjeunna mingpin panalungtikan kana laser novél jeung alat semikonduktor.
Angkatan Laut AS