Marathon mimiti diayakeun dina taun 1896, tapi jarakna henteu standar ku International Association of Athletics Federations (IAAF) dugi ka 1921. Jarak anu sabenerna pikeun balapan pra-1921 sering rada béda ti angka ayeuna 42.195 km (26 mil 385 yard). Dina lomba kualifikasi pikeun Olimpiade Usum Panas 1896, runners Yunani Charilaos Vasilakos (3:18:00) jeung Ioannis Lavrentis (3:11:27) meunang dua mimiti modern marathon. Tanggal 10 April 1896, Spiridon Louis ti Yunani meunangkeun maraton Olimpiade nu munggaran di Athena, Yunani
dina waktu 2:58:50; kumaha oge, jarak pikeun acara ieu dilaporkeun janten ngan 40,000 méter. Tilu bulan saterusna, runner Britania Len Hurst meunang Paris ka Conflans Marathon (ogé kira-kira 40 km) dina waktu 2:31:30. Dina taun 1900, Hurst bakal ngaronjatkeun waktu na dina kursus anu sami kalayan kinerja 2:26:28. Saterusna, Shizo Kanakuri ti Jepang dilaporkeun geus nyetel catetan dunya 2:32:45 dina Nopémber 1911 lomba kualifikasi domestik pikeun Olimpiade Usum Panas 1912, tapi kinerja ieu ogé lumpat leuwih jarak kira 40 km. Maraton munggaran dina jarak resmi ayeuna meunang ku Amérika Johnny Hayes di Olimpiade Usum Panas 1908, kalayan waktu 2:55:18.4.