Lengkepan kalimah di handap ieu: Dina pecahna Perang Sipil, Birney asup ka Angkatan Darat Uni dina 22 Méi 1861 salaku kaptén di 1st New Jersey Infantry Regiment. Manéhna mimiti ningali perang dina Patempuran Bull Run Kahiji. Dipromosikeun jadi mayor di 4th New Jersey Volunteer Infantry, manéhna milu dina perang di Second Bull Run,
Chantilly, Fredericksburg, jeung, salaku colonel, Chancellorsville. Dina taun 1863-64, anjeunna diangkat minangka salah sahiji ti tilu superintendents anu tanggung jawab enlisting pasukan warna kana tentara Uni, sarta dina kapasitas nu dikelompokeun tujuh resimen. Manéhna diangkat jadi Kolonel Pasukan Warna AS ka-22. Tanggal 9 Juni 1863, anjeunna diangkat jadi brigadir jenderal sukarelawan, pangkatna dimimitian tanggal 22 Méi 1863, sarta ditugaskeun ka Maryland pikeun ngarékrut pasukan hideung. Dina taun 1864, anjeunna ngajalankeun réjimén-réjiménna pikeun tarung di Karolina Kidul salaku bagian ti Departemen Kidul. Maranéhna teu hasil, tapi leuwih hadé dina kampanye di Florida, kaasup Patempuran Olustee.