Han blev forfremmet til brigadegeneral for frivillige den 28. september 1861 og blev tildelt Army of the Potomac, hvor han kommanderede en brigade i II Corps i Peninsula Campaign. Han deltog i slaget ved Yorktown og Seven Pines.
Oak Grove, Gaines' Mill, Garnett's og Goldings Farm, Savage's Station, Glendale og Malvern Hill. French modtog ros i officielle rapporter for sine handlinger og ledelse, og blev forfremmet til at lede en division under Northern Virginia Campaign.