Skriv en fortsættelse til dette afsnit - Nikolay Ignatyev blev født i St. Petersburg, til Maria Ivanovna Maltsova og kaptajn Pavel Nikolayevich Ignatyev. Hans far var blevet taget i gunst af zar Nicholas I, på grund af hans troskab i anledning af Decembrist oprør i 1825
, og storhertug Alexander (senere tsar Alexander II) var sponsor ved drengens dåb. Efter sin eksamen fra Korps of Pages blev han i en alder af sytten en officer i de russiske gardister, der tjente med Hans Majestæts Hussar Guards Regiment. Ignatyev blev derefter udnævnt til generalstaben og blev adjutant til den generelle kommando i det estiske militærdistrikt. Han blev forfremmet til major i 1856. Under Ignatjevs efterfølgende karriere var han uenig med Grev Pjotr Shuvalov: en anden Corps of Pages alumnus.