Når den regerende konge Monivong døde den 23. april 1941, valgte generalguvernøren for Fransk Indokina, Jean Decoux, Sihanouk til at efterfølge ham. Sihanouk's udnævnelse som konge blev formaliseret den følgende dag af det kambodsjanske kronråd, og hans kroningsceremoni fandt sted den 3. maj 1941. I løbet af
Under den japanske besættelse af Cambodja brugte han det meste af sin tid på sport, film og lejlighedsvis tur til landet. I marts 1945 opløste det japanske militær, som havde besat Cambodja siden august 1941, den nominelle franske koloniale administration. Under pres fra japanerne proklamerede Sihanouk Cambodjas uafhængighed og overtog stillingen som premierminister og samtidig fungerede som konge.