Desai udgav sin første roman, Cry The Peacock, i 1963. Hun anser Clear Light of Day (1980) for sit mest selvbiografiske værk, da det er sat under hendes voksenår og også i det samme kvarter, hvor hun voksede op. I 1984 udgav hun In Custody <unk> om en urdu digter i hans faldende dage <unk>, som blev nomineret til Bookerprisen. I 1993 blev hun lærer i kreativ skrivning på Massachusetts Institute of Technology. 1999 Booker Prize finalister roman Fasting Feasting øgede hendes popularitet.
I 1963