Han blev født i Tuskegee, Alabama, og var søn af en læge. Han begyndte som tegner i New York City, for American Bank Note Company i 1864-65, og studerede kunst i de samme år på Brooklyn Art Association og på National Academy of Design. Han rejste til Paris i 1866, og i 1867 gik han ind i studiet af den berømte akademiske maler Jean-Léon Gérôme (1824-1904), hvor han blev dybt påvirket af Gérômes præcise tegning, glatte finish og bekymring for Mellemøsten temaer. Derefter blev Paris hans hovedkvarter. I 1874 blev han valgt ind i National Academy of Design som associeret medlem, og blev et fuldt medlem i 1881.
læge