Atkinson blev født i 1824 i Salem, Massachusetts, og boede stadig i den by da han sluttede sig til flåden. Han tjente som underofficer på fregatten fra 1842 til 1846 og deltog i 1844 i indfangningen af den argentinske blokadeflåde uden for havnebyen Montevideo i den uruguayanske borgerkrig.
- Hvad?