Kurfürst Friedrich Wilhelm tjente som flagskib for den kejserlige flåde fra sin idriftsættelse i 1894 til 1900. Hun så begrænset aktiv tjeneste under sin tjeneste karriere med den tyske flåde på grund af den relativt fredelige karakter af slutningen af det 19. og begyndelsen af det 20. århundrede. Som et resultat, hendes karriere fokuseret på træningsøvelser og goodwill besøg i udenlandske havne. Disse træningsmanøvrer var dog meget vigtige for at udvikle tysk flåde taktisk doktrin i de to årtier før første verdenskrig, især under ledelse af Alfred von Tirpitz. Hun, sammen med sine tre søstre, så kun en stor udstationering i udlandet, til Kina i 1900-1901, under Boxer oprør. Skibet gennemgik en stor modernisering i 1904-1905.
tre