Smith blev født Sadie Smith i Willesden i den nordvestlige London bydel Brent til en jamaicansk mor, Yvonne Bailey, og en engelsk far, Harvey Smith. I en alder af 14, hun skiftede sit navn til Zadie.Smiths mor voksede op i Jamaica, og emigrerede til England i 1969. Smiths forældre skilt, da hun var teenager. Hun har en halvsøster, en halvbror, og to yngre brødre (den ene er rapperen og stand-up komiker Doc Brown, og den anden er rapperen Sky Lucz). Som barn, Smith var glad for at steppe dans, og i sine teenageår, hun overvejet en karriere i den musikalske. Mens Smith på universitetet, tjente penge som en jazz sanger, og ønskede at blive en journalist. På trods af tidligere ambitioner, hendes primære interesse som litteratur opstod Spørgsmål: Hvad var Smiths mors navn?
Yvonne Bailey