Fra det sydlige Skandinavien og det nordlige Tyskland udvidede de sig syd, øst og vest fra det 1. århundrede f.Kr. og kom i kontakt med de keltiske stammer i Gallien samt iranske, baltiske og slaviske stammer i Central- og Østeuropa. Under Augustus begyndte Rom at invadere Germania (et område, der strakte sig groft sagt fra Rhinen til Uralbjergene). I 9 e.Kr. blev tre romerske legioner ledet af Varus besejret af den tsjerkiske leder Arminius. Ved 100 e.Kr., da Tacitus skrev Germania, havde germanske stammer slået sig ned langs Rhinen og Donau (Limes Germanicus), og besatte det meste af det sydlige Tyskland. Men det moderne Østrig, Baden-Württemberg, Bayern, Hessen og det vestlige Rhin var ikke blevet erobret i retning af de romerske stammer.
nord