Coulthard begyndte at køre kart i en alder af elleve år og opnåede succes tidligt, før han gik videre til racerbiler i British Formula Ford Championship og Formula 3000-serien. Han kørte første gang i Formel 1 med Williams i 1994 sæsonen efterfulgt af den afdøde Ayrton Senna. Året efter vandt han sit første Grand Prix i
Portugal, og i 1996 flyttede han til McLaren. Efter at have vundet to løb i 1997 sæsonen, sluttede han som 3. i World Drivers' Championship i 1998 sæsonen.