Efter en kort opsætningsscene begynder stykket med udseendet af to barndomsvenner: Leontes, konge af Sicilien, og Polixenes, kongen af Bøhmen. Polixenes besøger kongeriget Sicilien, og nyder at indhente sin gamle ven. Men efter ni måneder længes Polixenes efter at vende tilbage til sit eget kongerige for at tage sig af affærer og se sin søn. Leontes forsøger desperat at få Polixenes til at blive længere, men mislykkes. Leontes beslutter derefter at sende sin kone, dronning Hermione, for at forsøge at overbevise Polixenes. Hermione er enig og med tre korte taler er en succes. Leontes er forvirret over, hvordan Hermione overbeviste Polixenes så let, og så begynder han at mistanke om, at hans kone har haft et forhold til Polixenes, og at Polixenes' barn er en siciliansk mand.
hans søn