Mahathir var politisk aktiv siden slutningen af den japanske besættelse af Malaya, da han sluttede sig til protester mod tildelingen af statsborgerskab til ikke-malayere under den kortvarige malaysiske union. Han argumenterede senere for positiv handling for malayerne på medicinske college. Mens han var på universitetet bidrog han til The Straits Times under pseudonymet "CHE", og en student avis, hvor han voldsomt fremmet malaysiske rettigheder, såsom at genoprette malaysisk som et officielt sprog. Mens han praktiserede som læge i Al Setor, Mahathir blev aktiv i UMNO; ved det første almindelige valg til den uafhængige stat Malaya i 1959, var han formand for partiet i Kedah.
Mahathir