I efteråret 1381 invaderede en Ming-hær
erobrede Yunnan, som dengang blev regeret af den mongolske prins Basalawarmi, prins af Liang. I 1381 døde Ma Hajji, Zheng He's far, i kampene mellem Ming-hæren og mongolerne. Dreyer hævder at Zheng He's far døde i en alder af 39 mens han modstod Ming-erobringen, mens Levathes hævder at Zheng He's far døde i en alder af 37, men det er uklart om han hjalp den mongolske hær eller bare blev fanget i slaget. Wenming, den ældste søn, begravede deres far uden for Kunming. I sin egenskab af admiral fik Zheng He en gravur indgraveret til ære for sin far, komponeret af ministeren for Riter Li Zhigang på Duanwu Festivalen i det tredje år i Yongle-æraen (1 juni 1405).