Anden Verdenskrig begyndte i september 1939 med Tysklands invasion af Polen, og Frankrig og Storbritannien erklærede krig som svar. Vestlige ledere blev forbløffede da Sovjetunionen og Tyskland delte kontrollen med Polen
De to magter havde indgået en ikke-angrebspagt i august 1939, som indeholdt en hemmelig protokol for delingen af Polen. Selv om kun få amerikanere ønskede at gribe ind i krigen, viste en Gallup-undersøgelse i oktober 1939 at over 80 procent af amerikanerne foretrak Storbritannien og Frankrig frem for Tyskland. I henhold til vilkårene i neutralitetsloven anerkendte Roosevelt en krigstilstand i Europa og indførte en våbenembargo mod Frankrig, Storbritannien og Tyskland. Nogle dage senere indkaldte Roosevelt Kongressen til en særlig samling for at revidere neutralitetsloven. Efter at have overvundet modstanden fra den berømte flyver Charles Lindbergh og andre isolationister, vandt Roosevelt vedtagelsen af Neutralitetsloven af 1939, som tillod krigsførende parter at købe fly og andet kampmateriel fra USA, omend kun på kontant basis. Selv om De Forenede Stater officielt ville forblive neutrale indtil december 1941, fortsatte Roosevelt med at søge måder at hjælpe Storbritannien og Frankrig på.