Fuldfør følgende sætning: Maratonløbene blev første gang afholdt i 1896, men det var først i 1921 at International Association of Athletics Federations (IAAF) standardiserede distancen. Den faktiske afstand for løb før 1921 varierede ofte lidt fra den nuværende tal på 42,195 km. I kvalifikationsløb til Sommer-OL i 1896 vandt de græske løbere Charilaos Vasilakos (3:18:00) og Ioannis Lavrentis (3:11:27) de to første moderne maratonløb. Den 10. april 1896 vandt Spiridon Louis fra Grækenland den første olympiske maraton i Athen i en tid på 2:58:50; men afstanden for løbet blev rapporteret at være kun 40.000 meter. Tre måneder senere vandt den britiske løber Len Hurst det første Paris til Conflans Marathon (også omkring 40 km) i en tid på 2:31:30. I 1900 ville Hurst forbedre sin tid på samme bane med en præstation på 2:26:28. Senere blev det rapporteret, at Shizo Kanakuri fra Japan havde sat en verdensrekord på 2:32:45 i et indenlandsk kvalifikationsløb i november 1911 til Sommer-OL 1912, men denne præstation blev også kørt over en afstand på ca. 40 km. Det første maratonløb over den nu officielle afstand blev vundet af amerikaneren Johnny Hayes på
Sommer-OL 1908, med en tid på 2:55:18.4.