Skriv en fortsættelse til dette afsnit - Delvist på grund af de igangværende voldelige politiske konfrontationer i Kansas, modstand mod Kansas-Nebraska-loven forblev stærk i Illinois og i hele Norden. Da valget i 1856 nærmede sig, opgav Lincoln det afdøde Whig-parti til fordel for republikanerne. Han deltog i maj 1856 Bloomington Convention, som formelt etablerede Illinois Republican Party. På stævnet hævdede man, at kongressen havde ret til at regulere slaveriet i territorierne, og man opfordrede til øjeblikkelig optagelse af Kansas som en fri stat. Lincoln holdt den sidste tale på konventet, hvor han støttede partiets program og opfordrede til at bevare Unionen. På den republikanske nationalkonvention i juni 1856
Lincoln modtog betydelig støtte på vicepræsidentvalget, selvom partiet nominerede en billet af John C. Frémont og William Dayton. Lincoln støttede stærkt den republikanske billet, og førte kampagne for partiet i hele Illinois. Demokraterne nominerede den tidligere ambassadør James Buchanan, der havde været uden for landet siden 1853 og således havde undgået debatten om slaveri i territorierne, mens Know Nothings nominerede den tidligere Whig-præsident Millard Fillmore. I valget i 1856 besejrede Buchanan begge sine udfordrere, men Frémont vandt flere nordlige stater, og republikaneren William Henry Bissell vandt valget som guvernør i Illinois. Selv om Lincoln ikke selv vandt embedet, havde hans energiske valgkampagne gjort ham til den førende republikaner i Illinois.