Carlson blev sendt til Nicaragua i 1930 som officer i Guardia Nacional. Som første løjtnant fik han sit første Navy Cross for at lede 12 marinesoldater mod 100 banditter i et natangreb for at opløse en trussel mod hans garnison. Han blev også rost for sine handlinger efter
Jordskælv i Managua i 1931 og for udøvelse af sine pligter som politimester i 1932 og 1933.