Den 31. marts 2012, en dag efter erobringen af Kidal, trak de maliske militærstyrker sig tilbage fra Gaos militærbaser, hvilket betød, at de blev besat af tuareg-oprørere.
medlemmer af MNLA og Ancar Dine. Timbuktu blev erobret dagen efter. Den 6. april erklærede MNLA regionen uafhængig af Mali som Azawad-nationen. Efter slaget ved Gao den 26. og 27. juni 2012 mistede MNLA kontrollen over til islamistiske militser.