Som sine forfædre sluttede den unge Curt von François sig til det preussiske kadetkorps. Han tjente som soldat i den fransk-preussiske krig i 1870-71, hvorved hans far blev dræbt i aktion under slaget ved Spicheren.
Den 6. august 1870 blev han tildelt Jernkorset. I 1883 arbejdede han som geograf på en opdagelsesekspedition langs Kasai-floden i Kongo-regionen under ledelse af Hermann Wissmann og to år senere sluttede han sig til en anden ekspedition i Kongo ledet af George Grenfell. Tilbage i Tyskland blev han medlem af den tyske generalstab og blev forfremmet til rangen "Hauptmann" (kaptajn). I 1887 blev han udstationeret som forskningschef i det tyske Vestafrika. På vegne af Udenrigsministeriet udforskede han Togoland og handelsruten til Salaga op til Mossi-territoriet i nord.