For 1996 samarbejdede Coulthard med erfaren kører Mika Häkkinen hos McLaren, og mente, at der var en chance for at vinde løb, selvom en udfordring til verdensmesterskabet var usandsynlig indtil 1997 eller 1998. Hans sæson startede dårligt; han led af en gasproblem i Australien, herunder et sammenstød med Jordan-køreren Martin Brundle på første omgang. Coulthard slog af i Brasilien og sluttede uden for pointene i Argentina
- Hvad? Coulthard sikrede sig dog en podiumplade på Nürburgring og førte løbet i San Marino, før han led af en hydraulisk fejl.