Nicholson kom første gang til Hollywood i 1954, da han var sytten, for at besøge sin søster. Han tog et job som kontorarbejder for animatører William Hanna og Joseph Barbera på MGM tegnefilmstudioet. De tilbød ham et job på startniveau som animator, men han afviste, med henvisning til hans ønske om at blive skuespiller. Han blev uddannet til skuespiller med en gruppe kaldet Players Ring Theater, efter hvilken tid han fandt små roller, der udførte på scenen og i tv-såpeoperaer. Han debuterede i et lavbudget teenage drama Cry The Baby Killer (1958), hvor han spillede titlen rolle. I det følgende årti var Nicholson en hyppig samarbejdspartner med filmens producent, Roger Corman.
The Cry Baby Killer (1958)