Den mere assertive menneskerettighedspolitik, der blev forfulgt af Derian og udenrigsministeriets direktør for politisk planlægning, Anthony Lake, blev noget afdæmpet af Brzezinski's opposition. Politiske tvister nåede deres mest omstridte punkt i løbet af 1979 faldet af Pol Pot's folkemordende regime i Demokratisk Kampuchea efter
Den vietnamesiske invasion af Cambodja, hvor Brzezinski fik administrationen til at nægte at anerkende den nye cambodjanske regering på grund af dens støtte fra Sovjetunionen. På trods af bekymringer for menneskerettighederne fortsatte Carter med amerikansk støtte til Joseph Mobutu i Zaire, der besejrede angola-støttede oprørere i konflikter kendt som Shaba I og Shaba II. Hans administration afholdt sig også generelt fra at kritisere krænkelser af menneskerettighederne i Filippinerne, Indonesien, Sydkorea, Iran, Israel, Egypten, Saudi-Arabien og Nordjemen.