Fairbanks var en af grundlæggerne af det republikanske parti og en delegat fra Vermont til den første republikanske nationalkonvention.
I 1856. Han var den 26. guvernør i Vermont fra 1860 til 1861. Under sin anden periode ydede han værdifuld hjælp til udstyr og udsendelse af tropper i de tidlige dage af den amerikanske borgerkrig.