Johnson ønskede at følge i sin fars fodspor og fik tilladelse fra general Enoch Crowder til at gå på University of California (i Berkeley), hvor han modtog sin Bachelor of Arts grad (med udmærkelse) i 1915 og sin Juris Doctor i 1916 (fordobling af kurser for at få sin eksamen på halvdelen af den tid, der kræves). Han blev overført til dommeradvokatens korps (JAG), og fra maj til oktober 1916 tjente han under general John J. Pershing i Mexico med
Han blev forfremmet til kaptajn den 1. juli 1916, og blev overført til JAG hovedkvarteret i Washington, DC, i oktober 1916. Han blev forfremmet til major den 15. maj 1917 og til oberstløjtnant den 5. august 1917. Han blev udnævnt til viceprovost generalmarskalk i oktober 1917, og samme måned blev han udnævnt til et krigsministeriums udvalg om militær træning (USA var gået ind i Første Verdenskrig den 6. april 1917).