Kort efter Walpole vendte tilbage til kabinettet, blev Storbritannien fejet af en bølge af over-entusiastisk spekulation, som førte til South Sea Bubble. Regeringen havde etableret en plan, hvorefter South Sea Company ville påtage sig Storbritanniens statsgæld i bytte for lukrative obligationer. Det var almindeligt antaget, at selskabet til sidst ville høste et enormt overskud gennem international handel med klæder, landbrugsvarer og slaver. Mange i landet, herunder Walpole selv (som solgte på toppen af markedet og tjente 1.000 procent overskud), frenetisk investeret i selskabet. Ved den sidste del af 1720, havde selskabet imidlertid begyndt at kollapse som prisen på sine aktier plunged.
James Craggs den ældre