Zais er uddannet fra B.M.C. Durfee High School i 1933. Han gik på University of New Hampshire og fik en bachelorgrad i statsvidenskab. I løbet af sit første år studerede han på Louisiana State University som en journalistik hoved inden overførsel til UNH. I 1937 blev han udnævnt til andenløjtnant i United States Army Reserve. I 1940 var han medlem af den oprindelige faldskærm bataljon senere 501st Fallskærm infanteriregiment. Under Anden Verdenskrig var Zais kommandør for 3. bataljon og senere leder af 517th Parachute Infantry Regiment, der kæmpede i Italien, i
Sydfrankrig, og i slaget ved Bulge.