Ben-Zvi studerede jura på Istanbul Universitet fra 1912 til 1914 sammen med den fremtidige israelske premierminister David Ben-Gurion. De vendte tilbage til Palæstina i august 1914, men blev udvist af de osmanniske myndigheder i 1915. De to flyttede til New York City, hvor de engagerede sig i zionistiske aktiviteter og grundlagde HeHalutz (pioner) bevægelsen der. Sammen skrev de også den jiddiske bog The Land of Israel Past and Present for at fremme den zionistiske sag blandt amerikanske jøder.
HeHalutz