Under planetens "Great Opposition" i 1877 observerede han et tæt netværk af lineære strukturer på Mars' overflade, som han kaldte "canali" på italiensk, hvilket betyder "kanaler", men udtrykket blev fejlagtigt oversat til engelsk som "kanaler". Mens udtrykket "kanaler" angiver en kunstig konstruktion, udtrykket "kanaler" betyder, at de observerede funktioner var naturlige konfigurationer af planetens overflade. Fra den forkerte oversættelse til udtrykket "kanaler" blev der lavet forskellige antagelser om liv på Mars; da disse antagelser blev populariseret, blev "kanaler" på Mars berømte, hvilket gav anledning til bølger af folklorehypotheser og spekulationer, og de fleste amerikanske astronomer brugte deres tid på at forsøge at bevise hypotesen om et kunstigt intelligent liv på Mars.
Percival Lowell