Under Vietnamkrigen støttede Kina Nordvietnam med våben og hjælp, og hjalp Nordvietnam med at vinde. Men efter krigen sluttede i 1975 forværredes forholdet over flere omstridte spørgsmål, såsom Vietnams sideløbende med USSR i den kinesisk-sovjetiske splittelse, Kinas tilnærmelse til USA under præsident Richard Nixon, tvister om den maritime grænse og Kinas påståede støtte til minoritetsoprørske grupper langs grænsen. Den sidste dråbe kom efter Vietnam invaderede Cambodja
og fjernede den kinesisk-støttede Røde Khmer-regering i 1978. Det følgende år brød den korte kinesisk-vietnamesiske krig ud langs grænsen; selv om Kina trak sig tilbage efter kun tre uger, forblev det i besættelse af små strategiske områder langs grænsen, og lavt niveau skirmishes langs grænsen fortsatte i hele 1980'erne.