Gardiner blev født i 1914 i Kumasi på Guldkysten i en familie af succesfulde købmænd. Efter at have deltaget i Adisadel College, modtog han sin uddannelse i Sierra Leone og i Det Forenede Kongerige. Efter afslutningen af sine studier blev Gardiner professor i økonomi ved Fourah Bay College. Fra 1946 til 1948 tjente han som områdespecialist for FN's Trusteeship Council. I 1949 blev han ansat som den første direktør for ekstramurale studier på University College i Ibadan, Nigeria. Fire år senere vendte han tilbage til Guldkysten for at tjene i de højere stillinger i den offentlige tjeneste. Efter landets uafhængighed som Ghana i 1957 blev Gardiner udnævnt af premierminister Kwame Nkrumah til at være Establishment Secretary. De to havde et svagt arbejdsforhold, da Nkrumahs idealisme var i konflikt med Gardiner's praktiske administrationsstil. Efter sin afskedigelse i 1959 accepterede Gardiner sin udnævnelse som næstformand for FN's Økonomiske Kommission for Afrika (UNECA). I 1960 borgerkrig
Gardiner blev stærkt involveret i FN's bestræbelser på at løse situationen og fungerede som mægler mellem forskellige fraktioner og som en nær rådgiver for FN's generalsekretær U Thant om sagen.