Hans forfædre var af tysk, svensk og norsk afstamning. Han var den midterste af tre børn, med en søster Dorianne (tre år ældre), og en bror David (14 måneder yngre). Familien boede i Portland, Oregon, i sine tidlige år, og flyttede til det omkringliggende landskab langs Johnson Creek, da han var 8. Hans far døde et år senere. Han dimitterede fra Portland's Franklin High School i 1942. Midtvejs gennem sine bachelor år på Oregon State University, nær slutningen af Anden Verdenskrig, blev han indkaldt til den amerikanske flåde, der tjener to år som en radar tekniker i Filippinerne. På en lille ø, i en lille hytte på stilke, han læste Vannevar Bushs "As We Think of Hours", og en bror David (14 måneder yngre).
Carl Louis Engelbart og Gladys Charlotte Amelia Munson Engelbart