I 1980 vandt Reagan den republikanske præsidentnominering og besejrede den siddende præsident, Jimmy Carter. Alder på tidspunktet for hans første indvielse
Reagan var den ældste person til at overtage det amerikanske præsidentembede, en udmærkelse han holdt indtil 2017, da Donald Trump blev indviet i en alder af. Reagan mødte tidligere vicepræsident Walter Mondale, da han stillede op til genvalg i 1984 og besejrede ham, og vandt de fleste valgmandsstemmer af enhver amerikansk præsident, 525, eller 97,6% af de 538 stemmer i valgmannekollegiet. Det var det næstmest uligeprægede præsidentvalg i moderne amerikansk historie efter Franklin D. Roosevelts sejr i 1936 over Alf Landon, hvor han vandt 98,5%, eller 523, af de (dengang samlede) 531 valgmandsstemmer.