Ifølge Benensons egen beretning rejste han i London Underground den 19. november 1960, da han læste, at to portugisiske studerende fra Coimbra var blevet idømt syv års fængsel i Portugal for angiveligt at have "skålet for frihed". Forskere har aldrig sporet den påståede avisartikel i spørgsmål. I 1960 blev Portugal styret af Estado Novo-regeringen under António de Oliveira Salazar. Regeringen var autoritær af natur og stærkt antikommunistisk, undertrykte statsfjender som anti-portugisiske. I sin artikel "The Forgotten Prisoners" i den engelske avis beskrev Benenson senere sin reaktion som: Åbn din avis en hvilken som helst dag i ugen, og du kan finde en historie fra Coimbra, der var blevet idømt syv års fængsel i Portugal for angiveligt at have "skålet for frihed".
I 1961