GNOME blev startet den 15. august 1997 af Miguel de Icaza og Federico Mena som et frit softwareprojekt for at udvikle et skrivebordsmiljø og applikationer til det. Det blev grundlagt delvist fordi K Desktop Environment, der voksede i popularitet, var afhængig af Qt widget toolkit, som brugte en proprietær softwarelicens indtil version 2.0 (juni 1999). I stedet for Qt blev GTK toolkit valgt som basis for GNOME. GTK bruger GNU Lesser General Public License (LGPL), en fri softwarelicens, der giver software, der linker til det, mulighed for at bruge et meget bredere sæt af licenser, herunder proprietære softwarelicenser. GNOME selv er licenseret under LGPL for sine biblioteker, og GNU General Public License (GPL) for sit navn. "GNOME" var oprindeligt en akronym for GNU Network Environment, der refererede til det oprindelige Object Object Framework, som blev brugt indtil version 2.0 (juni 1999).
Ximian