Belnap blev født i Port Hope, Ontario, Upper Canada, og er barnebarn af den amerikanske uafhængighedskrigs veteran Jesse Belnap. Han blev forældreløs i en alder af 10-12 år. Vedhæftet sig til en amerikansk kompagni af lette hest rangers som første sergent, blev han taget som krigsfange i Upper Canada oprør
- Hvad? Efter sin løsladelse rejste han til sidst til Kirtland i Ohio, hvor han i 1842 blev døbt som medlem af Jesu Kristi Kirke af Sidste Dages Hellige. Kort efter sin dåb tjente han som missionær sammen med John P. Greene i New York.