Maratonløb blev første gang afholdt i 1896, men afstanden blev ikke standardiseret af International Association of Athletics Federations (IAAF) før 1921. Den faktiske afstand for løb før 1921 varierede ofte lidt fra den nuværende tal på 42,195 km. I kvalifikationsløb til Sommer-OL i 1896 vandt de græske løbere Charilaos Vasilakos (3:18:00) og Ioannis Lavrentis (3:11:27) de to første moderne maratonløb. Den 10. april 1896 vandt Spiridon Louis fra Grækenland den første olympiske maraton i Athen i en tid på 2:58:50; men afstanden for løbet blev rapporteret at være kun 40.000 meter. Tre måneder senere vandt den britiske løber Len Hurst det første Paris til Conflans Marathon (også omkring 40 km) i en tid på 2:31:30. I 1900 ville Hurst forbedre sin tid på samme bane med en præstation på 2:26:28. Senere blev det rapporteret, at Shizo Kanakuri fra Japan havde sat en verdensrekord på 2:32:45 i et indenlandsk kvalifikationsløb i november 1911 til Sommer-OL 1912, men denne præstation blev også kørt over en afstand på ca. 40 km. Det første maratonløb over den nu officielle afstand blev vundet af amerikaneren Johnny Hayes ved de olympiske lege i 1908
, med en tid på 2:55:18.4.