Smith blev født Sadie Smith i Willesden i den nordvestlige London bydel af Brent til en jamaicansk mor, Yvonne Bailey, og en engelsk far, Harvey Smith. I en alder af 14, hun skiftede sit navn til Zadie.Smiths mor voksede op i Jamaica, og emigrerede til England i 1969. Smiths forældre skilt, da hun var teenager. Hun har en halvsøster, en halvbror, og to yngre brødre (en er rapperen og stand-up komiker Doc Brown, og den anden er rapperen Sky Lucz). Som barn, Smith var glad for at tapdance, og i sine teenageår, hun overvejet en karriere i den musikalske. Mens Smith på universitetet, tjente penge som jazzsanger, og ønskede at blive en journalist. På trods af tidligere ambitioner, hendes primære interesse for litteratur, som hun har opstået spørgsmål: Hvor mange yngre brødre?
to