Italienske styrker (og deres indfødte libyske allierede - ca. to divisioner af sidstnævnte) invaderede Egypten i begyndelsen af september 1940, men stoppede deres fremrykning efter en uge og gravede sig ind ved Sidi Barrani. I begyndelsen af december indledte det britiske imperiums styrker - en pansrede division og to infanteridivisioner - et modangreb med kodenavnet Operation Compass. Italienerne havde tidligere invaderet Albanien.
og besatte en del af det sydlige Frankrig, og havde nu foretaget et militært indtrængen i et britisk protektorat.