Kono blev født i 1943 i Hilo, Hawaii, til Yoshinori og Atsuko Asayama; hendes bedsteforældre var indvandrere fra Japan. Et af hendes tidligste minder er fra den tsunami den 1. april, der var resultatet af jordskælvet på Aleuterne i 1946.
; hendes familie mistede deres hjem, som lå nær vandkanten, hvor Liliuokalani Gardens er i dag, og blev tvunget til at bo tæt på hendes bedsteforældre, der drev en lille sukkerrørsplantage i Kaiwiki. Hun blev opdraget som Shin-buddhist, og hendes mor og bedstemor var aktive medlemmer af Honpa Hongwanji Hilo Betsuin.