Fuldfør følgende sætning: Mekonnen blev berømt som attenårig med en sølvmedalje i 5000 m ved det afrikanske atletikmesterskab i 1998, hvor han sluttede bag den regerende verdensmester Daniel Komen. Han fulgte op med en guld- og holdsølvmedalje i juniorløbet og en individuel og holdbronzemedalje i det korte løb ved
1999 IAAF World Cross Country Championships. Han satte meget af sin succes til den hjælp, han havde modtaget fra Haile Gebrselassie, som var hans træningspartner og mentor. Han løb en verdensrekord for juniorer på 3000 m i Stuttgart, Tyskland, men dette blev aldrig ratificeret, da han ikke gennemgik de dopingkontroller, der var nødvendige for rekordformål. Han sluttede syvende i 5000 m ved 1999 World Championships i atletik og lukkede året med en 1500 meter guldmedalje ved 1999 All-Africa Games og en sejr på Cross Internacional de Venta de Baños. Han satte en indendørs verdensrekord på 8:09.66 i to miles i Birmingham i februar. Men Mekonnen kun formået sjette plads i det korte løb på 2000 IAAF World Cross Country Championships, men igen vandt han hold bronze med Etiopien. Han repræsenterede sit land ved de olympiske lege i 2000, hvor han sluttede som syvende i semifinalen på 1500 meter.