Fra 1968 til 1970 tjente han i den amerikanske hær. I 1972 blev han valgt til Nebraska lovgivende forsamling og tjente indtil 1976, da han blev valgt til at repræsentere Nebraska 2. distrikt i den femogfirsende amerikanske kongres. Han blev genvalgt til den seksogfirsindstyvende amerikanske kongres, hvor han tjente fra 3. januar 1977 til 3. januar 1981. Han stillede ikke op til genvalg i 1980 og valgte at genoptage sin praksis i Omaha. Han er katolik og var en delegat for Nebraska til den demokratiske nationale konvention i 1980, 2000 og 2004
- Hvad? Cavanaugh er medlem af ReFormers Caucus i nummer et.