På tidspunktet for angrebet på Pearl Harbor, var "Kumano" flagskibet for viceadmiral Shigeyoshi Inoue's IJN 4. Flåde og blev udstationeret for at dække den japanske invasion af Malaya
som en del af viceadmiral Jisaburō Ozawas første sydlige ekspeditionsflåde, der yder tæt støtte til landgangen af japanske tropper ved Singora, Pattani og Kota Bharu.