Den franske invasion af Marokko begyndte i øst med general Hubert Lyauteys besættelse af Oujda i marts 1907 og i vest med bombningen af Casablanca
August 1907. Fes-traktaten etablerede protektoratet i marts 1912. Som fransk administrator i Marokko besluttede Lyautey at flytte landets hovedstad fra Fes til Rabat. Blandt andet havde oprørske indbyggere gjort Fez til et ustabilt sted. Sultan Moulay Youssef fulgte franskmændenes beslutning og flyttede sit residens til Rabat. I 1913 hyrede Lyautey Henri Prost, der designede "Ville Nouvelle" (Rabat's moderne kvarter) som en administrativ sektor. Da Marokko opnåede uafhængighed i 1955, valgte Mohammed V, den daværende konge af Marokko, at hovedstaden skulle forblive i Rabat.