Johnson ønskede at følge i sin fars fodspor og fik tilladelse fra general Enoch Crowder til at gå på University of California (i Berkeley), hvor han modtog sin Bachelor of Arts grad (med udmærkelse) i 1915 og sin Juris Doctor i 1916 (fordobling af kurser for at få en eksamen på halvdelen af den tid, der kræves). Fra maj til oktober 1916 tjente han under general John J. Pershing i Mexico med Pancho Villa Expedition
. forfremmet til kaptajn den 1. juli 1916, blev han overført til JAG hovedkvarteret i Washington, DC, i oktober 1916. Han blev forfremmet til major den 15. maj 1917 og til oberstløjtnant den 5. august 1917. Han blev udnævnt til viceprovost generalmarskalk i oktober 1917, og samme måned blev han udnævnt til et krigsministeriums udvalg om militær træning (USA var gået ind i Første Verdenskrig den 6. april 1917).