Det blev grundlagt af Maurice Strong, dets første direktør, som et resultat af FN's konference om det menneskelige miljø (Stockholm-konferencen) i juni 1972 og har det overordnede ansvar for miljøproblemer blandt FN's agenturer; men internationale samtaler om specialiserede spørgsmål, såsom håndtering af klimaændringer eller bekæmpelse af ørkendannelse, overvåges af andre FN-organisationer, såsom det Bonn-baserede sekretariat for FN's rammekonvention om klimaændringer og FN's konvention om bekæmpelse af ørkendannelse. UNEP's aktiviteter dækker en bred vifte af spørgsmål om atmosfæren, og marint økosystemer, miljøstyring og grøn økonomi. Det har spillet en betydelig rolle i at udvikle internationale miljøkonventioner, fremme miljøvidenskab og miljøpolitik og udvikling.
UNEP