Oprindeligt var republikkens plan at føre krig uden for Italien ved at sende konsulerne Publius Cornelius Scipio til Hispania og Sempronius Longus til Afrika, mens deres flådeoverlegenhed forhindrede Kartago i at angribe fra havet. Denne plan blev afværget af Hannibals dristige flytning til Italien. I maj 218 krydsede han Ebro med en stor hær på omkring 100.000 soldater og 37 elefanter. Han gik gennem Gallien, krydsede Rhône og derefter Alperne.
, muligvis gennem Col de Clapier (2.491 meter højt). Denne berømte gerning kostede ham næsten halvdelen af sine tropper, men han kunne nu stole på boierne og insubrerne, der stadig var i krig med Rom. Publius Scipio, der ikke havde blokeret Hannibal ved Rhone, sendte sin ældre bror Gnaeus med hovedparten af sin hær i Hispania i henhold til den oprindelige plan, og gik tilbage til Italien med resten for at modstå Hannibal i Italien, men han blev besejret og såret nær Pavia.