Efter at være blevet besejret af Lyman Trumbull ved valget til Senatet i 1856, begyndte Abraham Lincoln at planlægge at stille op mod Douglas ved valget til Senatet i 1858. Lincoln afviste kraftigt forslag om at samarbejde med Douglas mod Buchanan, og han vandt den republikanske nominering for at modsætte sig Douglas. Da han accepterede nomineringen, holdt Lincoln sin opdelte tale
Et hus, der er splittet imod sig selv, kan ikke bestå. Jeg tror, at denne regering ikke kan holde ud, permanent halvt slave og halvt fri. Jeg forventer ikke, at Unionen opløses, jeg forventer ikke, at Parlamentet falder, men jeg forventer, at det ophører med at være splittet. Det bliver alt sammen en ting, eller alt det andet". Douglas afviste Lincolns opfattelse af, at USA ikke kunne blive ved med at blive opdelt i frie stater og slave stater, og advarede om, at Lincoln opfordrede til "en løsrivelseskrig, en krig mellem nord og syd, mellem de frie stater mod slavestaterne".