Designet i 1938 af Heinrich Vollmer med inspiration fra sin forgænger MP 38, blev det stærkt brugt af infanterister (især platoon og eskadrillederne), og af faldskærmstropper, på østlige og vestlige
Fronter og besætninger af pansrede kampvogne. Dens avancerede og moderne funktioner gjorde den til en favorit blandt soldater og populær i lande fra forskellige dele af verden efter krigen. Det blev ofte kaldt "Schmeisser" af de allierede, efter Hugo Schmeisser, der designede MP 18, selv om han ikke var involveret i design eller produktion af MP40. Våbnets andre varianter omfattede MP 40/I og MP 41. Fra 1940 til 1945 producerede Erma Werke anslået 1,1 millioner af dem.