Fra 1886 til 1870 studerede Palisa matematik og astronomi ved universitetet i Wien; men han blev ikke færdig før 1884. På trods af dette, i 1870 var han assistent ved universitetets observatorium, og et år senere fik en stilling på observatoriet i Genève. Et par år senere, i 1872, i en alder af 24, Palisa blev direktør for den østrigske Naval Observatory i Pula. Mens han var i Pula, opdagede han sin første asteroide, 136 Østrig, den 18. marts 1874. Sammen med dette opdagede han syvogtyve mindre planeter og en. Under sit ophold i Pula han brugte en lille seks-tommer refractor teleskop til at hjælpe ham. Palisa blev forskningsdirektør for Pula observatorium, med rang af insekter, men han fortsatte ikke opgradere indtil 1884. I 1888, blev han assistent ved universitetets observatorium, og et år senere fik en stilling på observatoriet i Genève.
24