Alle organismer på Jorden nedstammer fra en fælles forfader eller forfædres genpulje. De nuværende arter er et stadium i evolutionsprocessen, med deres mangfoldighed produktet af en lang række speciering og udryddelsesbegivenheder. Organismernes fælles afstamning blev først udledt af fire enkle kendsgerninger om organismer: For det første har de geografiske distributioner, der ikke kan forklares ved lokal tilpasning. For det andet er mangfoldigheden af liv ikke et sæt af helt unikke organismer, men organismer, der deler morfologiske ligheder. For det tredje ligner vestigielle træk uden et klart formål funktionelle forfædres træk og endelig kan organismer klassificeres ved hjælp af disse ligheder i et hierarki af grupper, der ligger sammen, svarende til et slægtstræ.
morfologiske ligheder