Donovan voksede op i Galway og deltog i sport på gymnasiet, hovedsageligt i gælisk fodbold, fodbold og rugby. Men mens han trænede for gælisk fodbold, fandt han en gave til langdistance løb. Han fik sin internationale debut ved IAAF World Cross Country Championships i 1979 i Limerick, hvor han løb i juniorløbet og blev 54. Han vandt den mellemliggende sektion af British Schools Cross Country International det år, samt løb i 3000 meter varme ved 1979 European Athletics Junior Championships. Hans sidste store junior optræden var et løb på 1981 IAAF World Cross Country Championships
, hvor han forbedrede sig til 18. plads og førte det irske juniorhold til ottende i ranglisten.