Det kan siges som: så vidt som lovene om mekanik, alle observatører i inertial bevægelse er lige privilegeret, og ingen foretrukne tilstand af bevægelse kan tilskrives nogen bestemt inertial observatør. Men hvad angår elektromagnetisk teori og elektrodynamik, i løbet af det 19. århundrede bølge teorien om lys som en forstyrrelse af en "lys medium" eller Luminiferous æter blev bredt accepteret, teorien nåede sin mest udviklede form i arbejdet af James Clerk Maxwell. Ifølge Maxwell teori, alle optiske og elektriske fænomener udbrede sig gennem det, hvilket antydede, at det bør være muligt at eksperimentere for at bestemme en relativ bevægelse af et medium.
alle optiske og elektriske fænomener udbreder sig gennem dette medium, hvilket antydede, at det skulle være muligt eksperimentelt at bestemme bevægelse i forhold til æteren