Ved udbruddet af Første Verdenskrig blev Estienne udnævnt til kommandant for det 22. artilleri regiment, der tjente i Philippe Pétain's division. Slaget ved Charleroi
Han chokerede sine tyske modstandere ved præcisionen af sin artilleri ild, som var godt rettet på grund af tæt samarbejde med fly. Men selv Estienne's dygtighed kunne ikke redde det franske infanteri fra at blive ødelagt af maskingeværskyd. For at beskytte soldaterne i skyttegravskrig, forestillede han sig mobile personale skjolde til at hjælpe dem.