Barbara McClintock blev født Eleanor McClintock den 16. juni 1902 i Hartford, Connecticut, som det tredje af fire børn født til homøopatisk læge Thomas Henry McClintock og Sara Handy McClintock. Thomas McClintock var barn af britiske indvandrere; Sara Ryder Handy nedstammer fra en gammel amerikansk Mayflower familie. Marjorie, det ældste barn, blev født i oktober 1898; Mignon, den anden datter, blev født i november 1900. Den yngste, Malcolm Rider (kaldet Tom), blev født 18 måneder efter Barbara. Som en ung pige, hendes forældre bestemte, at Eleanor, en "fint" og "delikat navn", var ikke passende for hende, og valgte Barbara McClintock i 1919.
modstand mod afsendelse