Fuldfør følgende sætning: I januar 1966 blev han Nigerias yngste militærstabschef i en alder af 31, fordi en
Et militærkup udført af en gruppe juniorofficerer under major Chukwuma Kaduna Nzeogwu førte til omstyrtelsen af Nigerias civile regering. I løbet af dette kup blev de fleste nordlige og vestlige ledere dræbt, herunder Sir Abubakar Tafawa Balewa, Nigerias premierminister; Sir Ahmadu Bello, Sardauna i Sokoto og premierminister i den nordlige region; og Samuel Akintola, premierminister i den vestlige region, oberstløjtnant Arthur Unegbe og så mange flere. Den daværende oberstløjtnant Gowon vendte tilbage fra sit kursus på Joint Staff College, Latimer UK to dage før kuppet - en sen ankomst, der muligvis fritog ham fra konspiratorernes hitliste. Succesen i det tyvende århundredes verdens anliggender siden 1919 og den efterfølgende fiasko af generalmajor Johnson Aguiyi-Ironsi (som var statsoverhoved efter kuppet i januar 1966 med Gowon som sin stabschef) for at imødekomme nordlige krav om retsforfølgelse af kuppespillere yderligere antændte nordlig vrede. Der var betydelig støtte til kuppemagerne fra både den østlige region og den mest venstreorienterede "Lagos-Ibadan" presse.