Hans far, David Willis, var en amerikansk soldat. Hans mor, Marlene, var tysk, født i Kassel. Willis er den ældste af fire børn med en søster ved navn Florence og to brødre, Robert (død) og David. Efter at være blevet udskrevet fra militæret i 1957, Willis far tog sin familie tilbage til Carneys Point Township, New Jersey. Willis har beskrevet sig selv som at have kommet fra en "lang linje af blå krage folk". Hans mor arbejdede i en bank, og hans far var en svejser, mekaniker, og fabrik arbejder. Willis deltog Penns Grove i sin hjemby, hvor han mødte en stutter.
Montclair State University