Edwin Klebs var den første til at observere bakterier i luftvejene hos personer, der var døde af lungebetændelse i 1875. Det første arbejde med at identificere de to almindelige bakterielle årsager, Streptococcus pneumoniae og Klebsiella pneumoniae, blev udført af Carl Friedländer og Albert Fraenkel i henholdsvis 1882 og 1884. Friedlanders indledende arbejde introducerede Gram-farven, en grundlæggende laboratorieprøve, der stadig bruges i dag til at identificere og kategorisere bakterier. Christian Grams papir, der beskriver proceduren i 1884, hjalp til at skelne de to bakterier, og viste, at lungebetændelse kunne være forårsaget af mere end en mikroorganisme. Sir William Osler, kendt som "faderen til moderne medicin", værdsatte død og invaliditet ved lungebetændelse, og beskrev den som "de dødens kaptajn", da den i 1918 havde overhalet tuberkulose som en af de to almindelige bakterielle årsager til død, henholdsvis 1882 og 1884.
Friedländer's