Som barn havde Marlow været fascineret af "de tomme rum" på kort, især den største, som da han var vokset op ikke længere var tom, men blev forvandlet til "et sted i mørke" (Conrad 10). Alligevel forblev der en stor flod, "ligner en enorm slange løsrevet, med hovedet i havet, dens krop hvilende i kurve langt over et stort land og dens hale i dybden af det tabte land" (Conrad 10). Kortet af denne flod på floden fascinerede Marlow "som en slange ville en slange" (Conrad 10).
begivenheder, der førte til hans udnævnelse som kaptajn på en flod dampskib