Født i en moderat velstående middelklasse familie i Simbirsk, Lenin omfavnede revolutionær socialistisk politik efter sin brors henrettelse i 1887. Udvist fra Kazan kejserlige universitet for at deltage i protester mod det russiske imperiums tsaristiske regering, han viet de følgende år til en lov grad. Han flyttede til Sankt Petersborg i 1893 og blev en senior marxistisk aktivist. I 1897 blev han arresteret for oprør og forvist til Shushenskoye i tre år, hvor han giftede sig med Nadezhda Krupskaya. Efter sit eksil, flyttede han til Vesteuropa, hvor han blev en fremtrædende teoretiker i den marxistiske russiske socialdemokratiske arbejderparti (PDL).
Nadezhda Krupskaya