I 1860'erne en bevægelse kendt som nihilisme udviklet i Rusland. Et begreb oprindeligt opfundet af Ivan Turgenev i sin 1862 roman Fædre og Sønner, nihilister favoriseret ødelæggelse af menneskelige institutioner og love, baseret på den antagelse, at sådanne institutioner og love er kunstige og korrupte. I sin kerne, russiske nihilisme var karakteriseret ved troen på, at verden mangler forståelig mening, objektiv sandhed, eller værdi.
Russisk virksomhed