En samling af fire eller seks enheder er kendt som en underfrase, der varer måske ti sekunder (se også sætning (musik)). En samling af to underfraser er en sætning. En hval vil typisk gentage den samme sætning igen og igen i to til fire minutter. Dette er kendt som et tema. En samling af temaer er kendt som en sang. Hvalens sang vil vare op til 30 minutter eller deromkring, og vil blive gentaget igen og igen i løbet af timer eller endda dage. Dette "russiske dukke" hierarki af lyde tyder på en syntaktisk struktur, der er mere menneskelignende i sin kompleksitet end andre former for dyrekommunikation som fugle sange, som kun har lineær struktur. Alle hvaler i et område synger stort set den samme sang på ethvert tidspunkt i sangen og er langsomt og konstant udvikler sig over tid. For eksempel kan en hvals sang blive lidt fladere i løbet af nogle år, hvor frekvensen af en bestemt sang kan blive langsomt stigende.
højere