Skriv en fortsættelse til dette afsnit - Hughes blev født den 8. januar 1853 i Solina nær Bowmanville i det der dengang hed Canada West. Han var søn af John Hughes fra Tyrone, Irland, og Caroline (Laughlin) Hughes, en canadisk efterkommer af hugenotter og Ulster-skotte. Han blev uddannet i Durham County, Ontario og senere deltog i Toronto Normal School og University of Toronto. I 1866 sluttede han sig til 45th West Durham Battalion of Infantry og tjente under Fenian raids
i 1860'erne og 1870'erne. I hele sit liv var Hughes meget involveret i militsen, han deltog i alle øvelsesøvelserne og begyndte at skyde med riffel i sin fritid for at forbedre sit sigte. Hughes var en fremragende skytte med riffel, var aktiv i skydeforeninger og blev til sidst præsident for Dominion Rifle Association. Hughes kunne lide at se sig selv som en legemliggørelse af de victorianske værdier om hårdt arbejde, selvdisciplin, styrke og mandlighed. Hughes var høj, muskuløs og bredskuldret og udmærkede sig i sport, især i lacrosse. Han hævdede senere i den britiske "Who's Who" at have "personligt tilbudt at rejse" canadiske kontingenter til tjeneste i "de egyptiske og sudanske kampagner, den afghanske grænse krig, og Transvaal krig".