Selv om Oppenheimer var født under Fergus Fergusson, skrev han til Ernest Rutherford og bad om tilladelse til at arbejde på Cavendish Laboratory. Bridgman gav Oppenheimer en anbefaling, som indrømmede, at Oppenheimers klodset i laboratoriet gjorde det tydeligt, at hans styrke ikke var eksperimentel, men snarere teoretisk fysik. Rutherford var uimponeret, men Oppenheimer tog til Cambridge i håb om at lande et andet tilbud. Han blev i sidste ende accepteret af J. J. Thomson på betingelse af, at han skulle gennemføre et grundlæggende laboratorieforløb. Han udviklede et antagonistisk forhold til sin lærer, Patrick Blackett, der kun var et par år ældre end ham. Mens han var på ferie, som hans ven Francis Fergusson mindede, skrev Oppenheimer til Ernest Rutherford og bad om tilladelse til at arbejde på Cavendish Laboratory.
Oppenheimers klodsethed