Coulthard begyndte at køre kart i en alder af elleve år og opnåede succes tidligt, før han gik videre til bilkørsel i den britiske Formula Ford Championship og Formula 3000-serien. Han kørte første gang i Formel 1 med Williams i 1994 sæsonen efterfulgt af den afdøde Ayrton Senna. Året efter vandt han sit første Grand Prix i Portugal.
, og derefter for 1996 sæsonen han flyttede til McLaren. Efter at have vundet to løb i 1997 sæsonen, sluttede han som 3. i World Drivers' Championship i 1998 sæsonen.