Fortsat mistillid førte til fornyelse af fjendtlighederne i den anden puniske krig, da Hannibal, et medlem af Barcid-familien af karthagisk adel, angreb Saguntum, en by med diplomatiske bånd til Rom. Hannibal rejste derefter en hær i Iberia og krydsede de italienske alper med elefanter for at invadere Italien. I det første slag på italiensk jord ved Ticinus i 218 f.Kr. besejrede Hannibal romerne under Scipio den Ældre i en lille kavalerikamp. Hannibals succes fortsatte med sejre i Slaget ved Trebia
, slaget ved Trasimenesøen, hvor han overfaldt en intetanende romersk hær, og slaget ved Cannae, i det, der betragtes som et af de store mesterværker i taktisk kunst, og for et stykke tid "Hannibal syntes uovervindelig", i stand til at slå romerske hære efter behag.