Skriv en fortsættelse til dette afsnit - Dunning var involveret i chartistbevægelsen i 1840'erne og samarbejdede med William Lovett. Han fortsatte med at støtte politisk franchise efter nederlaget for chartisme og blev en trofast liberal. Som fagforeningsleder rådede han imidlertid til at undgå at blive indviklet i tvister og ordninger fra store partipolitik og betragtede negativt deltagelse i potentielt splittende politiske kampagner, især når de involverede internationale spørgsmål. Dunning talte f.eks. for ikke-indblanding under den polske oprørskrise i 1863.
og støttede Sydens uafhængighed i den amerikanske borgerkrig; ligesom nogle andre tidligere chartister, dvs. John Bedford Leno og Patrick Matthew, mistroede han centraliseringen af den føderale regering i Amerika og sammenlignede Abraham Lincoln med Xerxes.