Skriv en fortsættelse til dette afsnit - Født i Kano, i en religiøs familie af den herskende klasse, tjente Murtala i den nigerianske hær som kadet på det kongelige militærakademi, Sandhurst. Han tjente senere i Congo.
; steg til sidst op i rækkerne og blev brigadegeneral i 1971, 33 år gammel, og blev en af de yngste generaler i Nigeria. Tre år senere blev Murtala føderal kommissær for kommunikation i Lagos. Som konservativ og føderalist beklagede Murtala omstyrtelsen af den første republik og bekendtgørelsen af Aguiyi Ironsi's foreningsdekret fra 1966. Han blev knust af mordet på Sir Ahmadu Bello og overvejede alvorligt at løsrive det nordlige Nigeria. Hans karriere fordoblet efter Chukwuma Kaduna Nzeogwu og de unge majors orkestrerede det første militærkup i Nigeria i 1966 kup giver ham mulighed for at lede mytteri af natten den 29. juli 1966 i Abeokuta. Murtala blev kortvarigt betragtet som øverstkommanderende før udnævnelsen af Yakubu Gowon. Han planlagde også modkuppet i juli 1966, som åbenbart udløste den nigerianske borgerkrig.