Den første ladede lepton, elektronen, blev teoretiseret i midten af det 19. århundrede af flere forskere og blev opdaget i 1897 af J. J. Thomson. Den næste lepton, der blev observeret, var muonen, opdaget af Carl D. Anderson i 1936, som blev klassificeret som en meson på det tidspunkt. Efter undersøgelse blev det indset, at muonen ikke havde de forventede egenskaber af en meson, men snarere opførte sig som en elektron, kun med højere masse. Det tog indtil 1947 for begrebet "leptoner" som en familie af partikler at blive foreslået.
Cowan-Reines neutrino