Flight 981 startede fra Istanbul kl. 7:57 lokal tid og landede på Paris' Orly International Airport kl. 11:02 lokal tid, efter en flyvetid på lidt over fire timer. Flyet havde 167 passagerer og 11 besætningsmedlemmer i sin første etape, og 50 af disse passagerer landede i Paris. Flyets anden etape, fra Paris til London Heathrow Airport, var normalt underbooket; men på grund af en strejke fra British European Airways-medarbejdere blev mange London-bound rejsende, der havde været strandet på Orly, booket på Flight 981, hvilket forsinkede afrejsen med 30 minutter. Flyet forlod Orly Airport kl. 12:32 for at flyve til Heathrow Airport, FL, og startede i en østlig retning, før det drejede mod nord. Kort efter blev Flight 981 vendt til 230 kvadratmeter (23.000 kvadratmeter) klar flyniveau og 11 besætningsmedlemmer i sin første etape, og 50 af disse passagerer landede i Paris. Flyets anden etage, fra Paris til London Heathrow Airport, var normalt under booket, men på grund af en st
50 år