Han blev født i Chongqing i 1955, voksede op i Beijing. Hans far var leder af historieafdelingen ved Peking Universitet. I 1975, nær slutningen af kulturrevolutionen, blev han flyttet til landet i to år som en del af Mao Zedongs "omskoling" politik. Tilbage til Beijing i 1977, han tilmeldte sig ved Central Academy of Fine Arts ((CAFA), hvor han sluttede sig til printmaking afdeling og også arbejdede i en kort periode som lærer, modtog sin Master i Fine Art i 1987. Efter Tiananmen Square Protests i 1989 hans seneste arbejde kom under kontrol fra regeringen og modtog hård kritik for, hvad der blev opfattet som en kritik af den kinesiske regering. På grund af det politiske pres og kunstneriske restriktioner i post-Tiananmen perioden i Kina, Xu Bing, ligesom mange af hans samtidige, flyttede til USA i 1990 hvor han blev udnævnt af CAFA i 2008 som vicepræsident ved universitetet i Wisconsin.
Chongqing