Under planetens "Great Opposition" i 1877 observerede han et tæt netværk af lineære strukturer på Mars' overflade, som han kaldte "canali" på italiensk, hvilket betyder "kanaler", men udtrykket blev fejlagtigt oversat til engelsk som "kanaler". Mens udtrykket "kanaler" angiver en kunstig konstruktion, udtrykket "kanaler" betyder, at de observerede funktioner var naturlige konfigurationer af planetens overflade. Fra den ukorrekte oversættelse til udtrykket "kanaler" blev der lavet forskellige antagelser om liv på Mars; da disse antagelser blev populariseret, blev "kanaler" af Mars berømt, hvilket gav anledning til bølger af astronomiske, folkelige og folkloriske hypoteser.
Marsboere