Utilfredsheden med Diem's politik eksploderede i maj 1963 efter
Huế Phật Đản skyderier af ni ubevæbnede buddhister, der protesterede mod forbuddet mod at vise det buddhistiske flag på Vesak, Buddhas fødselsdag. Dette resulterede i masseprotester mod diskriminerende politikker der gav den katolske kirke og dens tilhængere privilegier frem for det buddhistiske flertal. Diệm's ældre bror Ngô Đình Thục var ærkebiskop af Huế og slørte aggressivt adskillelsen mellem kirke og stat. Thucs jubilæumsfest fandt sted kort før Vesak var blevet finansieret af regeringen, og Vatikanets flag blev vist fremtrædende. Der var også rapporter om, at katolske paramilitære havde revet buddhistiske pagoder ned under Diems styre. Diệm nægtede at gøre indrømmelser til det buddhistiske flertal eller tage ansvar for dødsfaldene. Den 21. august 1963 angreb ARVN Special Forces under oberst Lê Quang Tung, der var loyal over for Diệm's yngre bror Ngô Đình Nhu, pagoder over hele Vietnam, hvilket forårsagede omfattende skader og ødelæggelser og efterlod et dødstal, der skønnes at være i hundreder.