De maritime republikker var bystater - Middelhavsområdet modstykke til Hanse byer i det nordlige Europa. De var generelt republikker og formelt uafhængige, selv om de fleste af dem stammer fra områder, der engang formelt tilhørte det byzantinske rige (de vigtigste undtagelser er Genova og Pisa). I løbet af deres uafhængighed, alle disse byer havde lignende (dog ikke identiske) systemer af regering, hvor købmandsklassen havde betydelig magt.
Det byzantinske rige