En hieroglyf kan repræsentere et ord, en lyd eller en tavs determinativ; og det samme symbol kan tjene forskellige formål i forskellige sammenhænge. Hieroglyffer var en formel skrift, der blev brugt på sten monumenter og i grave, der kunne være så detaljeret som individuelle kunstværker. I dagligdags skrivning, skriftkloge brugte en kursiv form for skrivning, kaldet hieratic, som var hurtigere og nemmere. Mens formelle hieroglyffer kan læses i rækker eller kolonner i begge retninger (selvom typisk skrevet fra højre til venstre), blev hieroglyf altid skrevet fra højre til venstre, normalt i horisontale rækker.
en lille håndfuld