Benavides begyndte at arbejde for menneskerettigheder og fred i 1970'erne. Efter militærkuppet i El Salvador i 1979 og udbruddet af den salvadorianske borgerkrig
I 2003 blev hun leder af den økumeniske komité for humanitær bistand, en gruppe sponsoreret af ærkebiskop Óscar Romero. Romero blev myrdet i 1980. I 1982 gik Benavides i eksil i Mexico og USA, og fortsatte sine bestræbelser derfra.