Efter at have forladt Alabama med sin lille styrke blev Reno midlertidigt tildelt kommandoen over Fort Leavenworth Arsenal indtil han blev udnævnt til brigadegeneral for frivillige i efteråret 1861. Han blev overført til Virginia, tog kommandoen over 2. brigade, Burnside Expeditionary Force, og havde snart organiseret fem regimenter. 2. brigade kæmpede i generalmajor Ambrose Burnsides North Carolina Expedition fra februar til juli 1862. Reno blev divisionskommanderende i IX Korps, som var blevet en del af Army of the Potomac. I Northern Virginia-kampagnen modsatte Reno sig aktivt sin ven og klassekammerat Stonewall Jackson under det andet slag ved Bull Run og slaget ved Chantilly
- Hvad? Reno blev udnævnt til generalmajor den 20. august 1862. (Denne forfremmelse blev bekræftet posthumt den 9. marts 1863, med rangdatoen fastsat til den 18. juli 1862.) Burnside blev kommandør for Army of the Potomacs højre fløj til starten af Maryland-kampagnen i september, og opløftede Reno til kommandoen over IX Corps fra 3. september.