Carlson blev sendt til Nicaragua i 1930 som officer i Guardia Nacional. Som første løjtnant fik han sit første Navy Cross for at lede 12 marinesoldater mod 100 banditter i et natangreb for at opløse en trussel mod hans garnison. Han blev også rost for sine handlinger efter jordskælvet i 1931
i Managua, og for udøvelse af pligter som chef for politiet i 1932 og 1933.