I antikken havde grækerne og perserne været i krig i århundreder, og de persiske præster, kaldet magosh på persisk, blev kendt som magoi på græsk. Rituelle handlinger af persiske præster blev kendt som mageia, og derefter magika<unk>, som til sidst kom til at betyde enhver fremmed, uortodokse eller ulovlig rituel praksis. I løbet af det 17. århundrede blev der udgivet mange bøger, der beskrev magiske tricks. Indtil det 18. århundrede var magiske shows en almindelig kilde til underholdning på messer. En grundlægger af moderne underholdningsmagik var Jean-Robert Eugène-Houdin, der havde et magisk teater i Paris i 1845. John Henry Anderson var den samme pioner i London i 1840'erne.
Det græske ord mageia