James Byron Dean blev født den 8. februar 1931 i Seven Gables-lejligheden på hjørnet af 4th Street og McClure Street i Marion, Indiana, det eneste barn af Mildred Marie (Wilson) og Winton Dean. Han var primært af engelsk afstamning, med mindre mængder af tysk, irsk, skotsk og walisisk afstamning. Han hævdede også, at hans far var delvist indfødt amerikaner, og at hans mor tilhørte en "linje af oprindelige bosættere, der kunne spores tilbage til Mayflower". Seks år efter at hans far havde forladt landbruget for at blive tandtekniker, flyttede Dean med sin familie til Santa Monica, Californien. Han blev indskrevet på Brentwood Public i Los Angeles, Californien, men blev snart overført til Indiana McKinley Elementary School.
ni