De er blevet beskrevet som "organismer på kanten af livet", da de ligner organismer i, at de besidder gener, udvikler sig ved naturlig udvælgelse, og formerer sig ved at skabe flere kopier af sig selv gennem selv-assemblering. Selv om de har gener, de har ikke en cellulær struktur, som ofte ses som den grundlæggende enhed af livet. Virusser har ikke deres egen metabolisme, og kræver en vært celle til at lave nye produkter. De kan derfor ikke naturligt reproducere uden for en vært celle<unk>selv om bakterielle arter som rickettsia og chlamydia er levende organismer på trods af den samme begrænsning.
De har ikke en cellulær struktur