Senator Ezra Cornell tilbød sin gård i Ithaca, New York, som et sted og $ 500.000 af sin personlige formue som en indledende stiftelse. Kollega senator og pædagog Andrew Dickson White indvilligede i at være den første præsident. I løbet af de næste tre år overvågede White opførelsen af de første to bygninger og rejste for at tiltrække studerende og fakultet. Universitetet blev indviet den 7. oktober 1868, og 412 mænd blev indskrevet den næste dag.
Ezra Cornell