Skriv en fortsættelse til dette afsnit - Panamas og Noriegas involvering i narkohandel voksede betydeligt i begyndelsen af 1980'erne, og nåede sit højdepunkt i 1984. Intensiverende konflikter i Colombia, El Salvador og Guatemala
, og Nicaragua havde ført til oprettelsen af hemmelige transport netværk, som Noriega brugte til at transportere stoffer til USA, især kokain. I denne periode søgte Colombias Medellín-kartel også allierede. Noriega blev intimt involveret i deres narkosmugling og hvidvaskning af penge, og modtog betydelige summer som beskyttelse penge, bestikkelser, eller delte af overskud. I juni 1986 optog den investigative journalist Seymour Hersh en amerikansk embedsmand fra Det Hvide Hus som sagde at en reduktion af Noriegas aktiviteter i høj grad kunne reducere den internationale narkohandel.