Rasmus Bartholin er især husket for sin opdagelse (1669) af den dobbelte brydning af en lysstråle af Island spar (calcit). Han offentliggjorde en nøjagtig beskrivelse af fænomenet, men da lysets fysiske natur var dårligt forstået på det tidspunkt, kunne han ikke forklare det. Det var først efter Thomas Young foreslog lysets bølge teori, c. 1801, at en forklaring blev mulig. Spørgsmål: Hvorfor kunne Rasmus ikke forklare fænomenet?
Lysets fysiske natur var dårligt forstået på det tidspunkt