Den 12. oktober 2000 bombede al-Qaeda-militante i Yemen
missil destroyeren "USS Cole" i et selvmordsangreb, dræbte 17 amerikanske soldater og beskadigede skibet, mens det lå offshore. Inspireret af succesen med et sådant uhøfligt angreb, begyndte al-Qaeda's kommandokern at forberede et angreb på USA selv.