Zais er uddannet fra B.M.C. Durfee High School i 1933. Han gik på University of New Hampshire og fik en bachelorgrad i statsvidenskab. I løbet af sit første år studerede han på Louisiana State University som en journalistik hoved inden overførsel til UNH. I 1937 blev han udnævnt til andenløjtnant i United States Army Reserve. I 1940 var han medlem af den oprindelige faldskærm bataljon senere 501st Fallskærm infanteriregiment. Under Anden Verdenskrig var Zais kommandør for 3. bataljon og senere ledende officer i 517th Parachute Infantry Regiment, der kæmpede i Italien, i det sydlige Frankrig
, og i slaget ved Ardennerne.