Skriv en fortsættelse til dette afsnit - Forværrede økonomiske vanskeligheder var nye militære udfordringer. I slutningen af 1970'erne begyndte Cambodja under Khmer Rouge-regimet at chikanere og plyndre vietnamesiske landsbyer ved den fælles grænse. For at neutralisere truslen invaderede PAVN Cambodja i 1978.
og overtog hovedstaden Phnom Penh, og drev det siddende Røde Khmer-regime ud. Som svar, som en handling for at støtte pro-Beijing-regimet Røde Khmer, øgede Kina sit pres på Vietnam og sendte tropper ind i Nordvietnam i 1979 for at "straffe" Vietnam. Forbindelserne mellem de to lande har forværret sig i nogen tid. Territoriale uoverensstemmelser langs grænsen og i Sydkinesisk Hav, der var forblevet sovende under Vietnamkrigen, blev genoplivet ved krigens afslutning, og en efterkrigstidskampagne, som Hanoi havde udformet mod det etniske kinesiske Hoa-samfund, fremkaldte en stærk protest fra Beijing. Kina var utilfreds med Vietnams alliance med Sovjetunionen. Under den langvarige militære besættelse af Cambodja i 1979-89 udvidede Vietnams internationale isolation sig til forholdet til USA. USA, ud over at citere Vietnams minimale samarbejde i regnskab for amerikanere, der var savnet i aktion (MIAs) som en hindring for normale relationer, forbød normale forbindelser, så længe vietnamesiske tropper besatte Cambodja. Washington fortsatte også med at håndhæve den handelsembargo, der blev pålagt Hanoi ved afslutningen af krigen i 1975.