Donovan voksede op i Galway og deltog i sport på gymnasiet, hovedsageligt i gælisk fodbold, fodbold og rugby. Men mens han trænede for gælisk fodbold, fandt han en gave til langdistance løb. Han fik sin internationale debut ved IAAF World Cross Country Championships i 1979
I Limerick, hvor han løb i junioracet og blev 54. Han vandt den mellemliggende sektion af British Schools Cross Country International det år, samt løb i 3000 meter varme ved 1979 European Athletics Junior Championships. Hans sidste store junior optræden var et løb på 1981 IAAF World Cross Country Championships, hvor han forbedrede sig til 18. plads og førte det irske juniorhold til ottende i ranglisten.