Den eneste overlevende søn af Dr. Stephen Briggs, Chief Surgeon på Madras, og Magdalene Pasley, Briggs trådte ind i flåden den 10. september 1791. Han tjente først som første klasse frivillig ombord på skibet, under kommando af sin onkel kaptajn Thomas Pasley. Senere fulgte han ham ind i skibet med rang af midshipman. Mellem 1793 og 1798 tjente Briggs under kaptajn Charles Tyler i den franske krigstid, og deltog i operationer mod Toulon og Korsika i 1793-94, og deltog under admiral William Hotham i slaget ved Genova.
Den 14. marts og slaget ved Hyèresøerne den 13. juli 1795.