I juli 1943, efter at de allierede havde drevet Italien ud af Nordafrika og efterfølgende invaderet Sicilien
Fascismens storråd, med støtte fra kong Victor Emmanuel III, styrtede og arresterede Mussolini. Den nye regering indledte hemmelige fredsforhandlinger med de allierede. Da våbenhvilen i Cassibile blev annonceret den 8. september, var Tyskland forberedt og greb hurtigt ind. Tyskland tog kontrollen over den nordlige halvdel af Italien, befriede Mussolini og bragte ham til det tysk besatte område for at etablere et satellitregime. Den italienske socialrepublik blev proklameret den 23. september 1943. Selv om RSI hævdede suverænitet over det meste af det italienske territorium, strakte dens "de facto" jurisdiktion sig kun til en meget reduceret del af Italien. RSI modtog kun diplomatisk anerkendelse fra aksemagter og deres satellitstater. Finland og Vichy-Frankrig, mens de navigerede i nazisternes kredsløb, anerkendte det ikke. Der blev opretholdt uofficielle forbindelser med Argentina, Portugal, Spanien og via handelsagenter med Schweiz. Vatikanet anerkendte ikke RSI.