Ariel er en 16-årig havfrue prinsesse, som er utilfreds med livet under vandet i kongeriget Atlantica og fascineret af den menneskelige verden. Med sin bedste ven Flounder samler Ariel menneskelige artefakter i sin grotte og går ofte til havoverfladen for at besøge Scuttle, en måge, der tilbyder meget unøjagtig viden om menneskelig kultur. Hun ignorerer advarslerne fra sin far kong Triton, herskeren over Atlantica, og Sebastian, en krabbe, der tjener som Tritons rådgiver og hofkomponist, om, at kontakt mellem havmænd og mennesker er forbudt. Spørgsmål: Hvor gammel er Ariel?
16-årig