Der er dokumentation for, at gamle romerske kvinder spillede en version af håndbold kaldet expulsim ludere. Der er optegnelser om håndboldlignende spil i middelalderens Frankrig, og blandt inuitterne i Grønland i middelalderen. I det 19. århundrede eksisterede der lignende spil af håndbold fra Danmark, házená i Tjekkiet, håndbold i Ukraine og torball i Tyskland. Dagens holdhåndboldspil blev kodificeret i slutningen af det 19. århundrede i det nordlige Europa: primært i Danmark, Tyskland, Norge og Sverige. Det første skriftlige sæt af holdhåndboldregler blev udgivet i 1906 af den danske gymnastiklærer, løjtnant og olympiske medaljevinder Holger Nielsen fra Ordrup grammatikskolen, nord for det moderne København. Reglerne blev udgivet den 29. oktober 1917 af Max Heiser, Karl Schelenz, og Erich Schelenz.
1906