Den 1. marts 1881, efter mordet på sin bedstefar, tsar Alexander II, blev Nikolaj arving efter sin fars tronovertagelse som Alexander III. Nikolaj og hans andre familiemedlemmer var vidner til Alexanders II's død, da de var til stede ved Vinterpaladset i Sankt Petersborg, hvor han blev bragt efter angrebet. Af sikkerhedsmæssige årsager flyttede den nye zar og hans familie deres primære bopæl til Gatchina-paladset uden for byen og kom kun ind i hovedstaden til forskellige ceremonielle funktioner. Ved sådanne lejligheder besatte Alexander III og hans familie det nærliggende Anichkov-palads.
Gatsina