Grigorij Orlov, sønnesøn af en oprører i Streltsy-oprøret (1698) mod Peter den Store, udmærkede sig i
Slaget ved Zorndorf (25. august 1758), hvor han fik tre sår. Han repræsenterede det modsatte af Peters pro-preussiske følelser, som Katarina var uenig i. I 1759 var han og Katarina blevet elskere; ingen fortalte det til Katarinas mand, storhertugen Peter. Katarina så Orlov som meget nyttig, og han blev medvirkende til den 28. juni 1762 "kupp" mod hendes mand, men hun foretrak at forblive enke kejserinde af Rusland frem for at gifte sig med nogen.