Japanerne havde til hensigt at angribe som en forebyggende foranstaltning for at forhindre USA's Stillehavsflåde i at blande sig i deres planlagte militære aktioner i Sydøstasien mod oversøiske territorier i Det Forenede Kongerige, Holland og USA. I løbet af syv timer var der koordinerede japanske angreb på de amerikansk kontrollerede Filippinerne, Guam og Wake Island og på det britiske imperium i Malaya.
, Singapore og Hong Kong. Desuden blev det set fra japansk synspunkt som et forebyggende angreb "før oliemåleren var tom".