Skriv en fortsættelse til dette afsnit - Ma blev født i landsbyen Hanchiachi, i Linxia County, Gansu. Han var søn af Ma Fulu, der døde i 1900 da han kæmpede mod udlændinge i Slaget om Peking (1900)
i Boxer oprøret. Som Ma Fuxiangs nevø fulgte han ham og senere Feng Yuxiang ind i hæren. Han og Ma Fuxiang beskyttede en katolsk mission i Sandaohe fra angreb fra Gelaohui, og han modtog Leopolds Orden (Belgien) ("Konge Leopolds dekoration") Under et oprør i Gansu i Central Plains-krigen blev den muslimske general Ma Tingxiang angrebet af Ma Hongbin, der tjente i Fengs administration i Ningxia.