Efter at have taget magten og distanceret sig fra vietnameserne, dræbte den pro-kinesiske Røde Khmer-leder Pol Pot 1,5 til 2 millioner kambodsjanere på slagmarkerne, cirka en fjerdedel af den kambodsjanske befolkning (en begivenhed, der almindeligvis betegnes som det kambodsjanske folkedrab). Martin Shaw beskrev disse grusomheder som "den reneste folkemord i den kolde krigs tid". Med støtte fra Kampuchean United Front for National Salvation, en organisation af khmer-pro-sovjetiske kommunister og Khmer Rouge-overfaldne ledet af Heng Samrin, invaderede Vietnam Cambodja den 22. december 1978. Invasionen
Det lykkedes at afsætte Pol Pot, men den nye stat ville kæmpe for at få international anerkendelse uden for Sovjetblokken. På trods af den tidligere internationale opstand over Pol Pot-regimets grove krænkelser af menneskerettighederne, fik repræsentanter for de røde khmerer lov til at sidde i FN's Generalforsamling, med stærk støtte fra Kina, de vestlige magter og medlemslandene i ASEAN. Cambodja ville blive ramt af en guerillakrig ledet fra flygtningelejre på grænsen til Thailand. Efter Røde Khmers ødelæggelse ville Cambodjas nationale genopbygning blive alvorligt hæmmet, og Vietnam ville lide et straffende kinesisk angreb.