Fra 1990 til 2010 var antallet af dødsfald fra KOL faldet lidt fra 3,1 millioner til 2,9 millioner og var den fjerde dødsfald i 2012. I 2012 blev sygdommen næsten lige så udbredt blandt mænd og kvinder, da der var øget tobaksbrug blandt kvinder i den udviklede verden. Stigningen i udviklingslandene mellem 1970 og 2000'erne menes at være relateret til stigende ryge i denne region, en stigende befolkning og en aldrende befolkning på grund af færre dødsfald fra andre årsager som infektionssygdomme. Nogle udviklede lande har set stigninger i forekomsten, nogle har forblivet stabile, og nogle har set et fald i forekomsten af KOL.
15 millioner