Han blev født i 1804 i Salem, Massachusetts, til Nathaniel Hathorne og den tidligere Elizabeth Clarke Manning. Hans forfædre omfatter John Hathorne, den eneste dommer involveret i Salem hekse retssager, der aldrig angrede sine handlinger. Han gik ind i Bowdoin College i 1821, blev valgt til Phi Beta Kappa i 1824, og dimitterede i 1825. Han udgav sit første værk i 1828, romanen Fanshawe; han senere forsøgte at undertrykke det, føler, at det ikke var lig standarden for hans senere arbejde. Han udgav flere noveller i tidsskrifter, som han indsamlede i 1837 som Twice-Told Tales. Det næste år blev han forlovet med Sophia Peabody. Han arbejdede på Boston Custom House og sluttede sig til Brook Farm, et transcendentalt samfund, før han giftede sig med Peabody i 1842.
flere noveller i tidsskrifter