Manfred Winkelhock blev født i Waiblingen den 6. oktober 1951 og var Joachim Winkelhocks ældre bror. Han begyndte at køre i Formel 2 i 1978 og overlevede et stort styrt på Nürburgring Nordschleife-banen, da han vendte sin march i det meget stejle op-og-nedgang Flugplatz hjørne. Winkelhocks første forsøg på at kvalificere sig til et Formel 1 Grand Prix løb var i Italien
Han var Jochen Mass' stedfortræder. Han kunne lande en harddisk med ATS i. Da BMW blev holdets motorleverandør i 1983, kvalificerede han sig godt ved flere lejligheder i 1983 og 1984, men bilen var sjældent pålidelig, så der var få resultater og mange ulykker.