Nicholson blev født den 22. april 1937 i Neptune City, New Jersey, som søn af en showpige, June Frances Nicholson (scenenavn June Nilson). Nicholson mor var af irsk, engelsk og tysk afstamning. Hun giftede sig med den italiensk-amerikanske showman Donald Furcillo (scenenavn Donald Rose) i 1936, før hun indså, at han allerede var gift. Biograf Patrick McGilligan erklærede i sin bog Jack's Life, at lettisk-fødte Eddie King (oprindeligt Edgar A. Kirschfeld), June's manager, kan have været Nicholson biologiske far, snarere end passagen: Passage: Nicholson blev født den 22. april 1937 i Neptune City, New Jersey, søn af en showpige, June Frances Nicholson (scenenavn June Nilson). Nicholson mor var faktisk begyndt at bo på high school uden at afsløre sin sande afstamning, Irsk, engelsk og tysk afstamning. Hun giftede sig med den italiensk-amerikanske showman Donald Furcillo (scenenavn Donald Rose) i 1936, før hun
showpige