Skriv en fortsættelse til dette afsnit - Som svar på præsident Abraham Lincolns opfordring til våben ved udbruddet af borgerkrigen, rekrutterede Ward den 38. New York Infantry og blev udnævnt til den første oberst. Han ledte sit regiment i det første slag ved Bull Run i juli 1861, og blev fungerende kommandør for brigadegeneral Orlando B. Willcox' brigade, da sidstnævnte blev såret i kamp. Han deltog derefter i 1862 Peninsula Campaign i brigadegeneral David B. Birneys brigade i III Corps. Ward fortsatte med at præstere godt under Northern Virginia-kampagnen, hvor han så mere action ved Second Bull Run og Chantilly.
- Hvad? For sine bestræbelser blev han forfremmet til brigadegeneral for frivillige den 4. oktober 1862 og tildelt kommandoen over det, der havde været Birneys brigade i III Corps of the Army of the Potomac. (Birney havde efterfulgt generalmajor Philip Kearny, der var blevet dræbt under ledelse af sin division ved Chantilly.) Ward kommanderede brigaden ved Fredericksburg og Chancellorsville.