Wokulski begynder sin karriere som tjener på Hopfer's, en restaurant i Warszawa. Efterkommeren af en fattig polsk adelsfamilie drømmer om et liv i videnskaben. Efter at have deltaget i den mislykkede
1863 Opstand mod det russiske imperium, han er dømt til eksil i Sibirien. Da han til sidst vender tilbage til Warszawa, bliver han sælger på Mincel's varehus. Da han gifter sig med den afdøde ejeres enke (som til sidst dør), får han penge og bruger dem til at etablere et partnerskab med en russisk købmand, han havde mødt, mens han var i eksil. De to købmænd tager til Bulgarien under den russisk-tyrkiske krig i 1877-1878, og Wokulski tjener en formue på at forsyne den russiske hær.