I 1838 og 1839 begyndte Schleiden og Schwann at fremme ideerne om, at (1) den grundlæggende enhed i organismer er cellen og (2) at individuelle celler har alle livets egenskaber, selv om de var imod ideen om, at (3) alle celler kommer fra delingen af andre celler. Takket være arbejdet af Robert Remak og Rudolf Virchow, men i 1860'erne de fleste biologer accepteret alle tre principper i, hvad der kom til at blive kendt som celleteori.
dybtgående indvirkning på den biologiske tænkning