I september 1901 var William McKinley på højdepunktet af sin magt som præsident. Valgt i 1896, under den alvorlige økonomiske depression som følge af panikken i 1893, havde han besejret sin demokratiske rival, William Jennings Bryan. McKinley førte nationen både til en tilbagevenden til velstand og til sejr i den spansk-amerikanske krig i 1898, idet han tog besiddelse af sådanne spanske kolonier som Puerto Rico og Filippinerne. Genvalgt behændigt i en revanche mod Bryan i 1900, ifølge historikeren Eric Rauchway, "det så ud som om McKinleys administration ville fortsætte fredeligt ubrudt i yderligere fire år, en regering dedikeret til velstand". McKinleys oprindelige vicepræsident, Garret Hobart, var død i 1899, og McKinley forlod valget af en kandidat til den republikanske nationalkonvention i 1900.
I 1898