I 1886 dannede en gruppe franske og britiske sproglærere, ledet af den franske lingvist Paul Passy, det, der i 1897 blev kendt som International Phonetic Association (på fransk, l'Association phonétique internationale). Deres oprindelige alfabet var baseret på en stavemæssig reform for engelsk kendt som det romerske alfabet, men for at gøre det anvendeligt for andre sprog, blev symbolernes værdier tilladt at variere fra sprog til sprog. For eksempel lød [ʃ] (the sh in shoe) oprindeligt repræsenteret med bogstavet <unk>c<unk> på engelsk, men med digrafen <unk>ch<unk> på fransk. I 1888 blev alfabetet dog revideret, så det kunne være på tværs af sprogene, og dermed give det mulighed for alle fremtidige sprog. Idéen om at foretage revisioner af IPA blev først foreslået af Otto Paul Jespersen i 1897 til en bogstav i det internationale fonetiske alfabet.
Fransk