Den sidste halvdel af det 19. århundrede var præget af Puerto Ricos kamp for suverænitet. En folketælling foretaget i 1860 afslørede en befolkning på 583.308. Af disse var 300.406 (51,5%) hvide og 282.775 (48,5%) var farvede personer, sidstnævnte herunder mennesker med primært afrikansk arv, mulattos og mestizos. Størstedelen af befolkningen i Puerto Rico var analfabeter (83,7%) og levede i fattigdom, og landbruget - på det tidspunkt den vigtigste indtægtskilde - blev hæmmet af mangel på vejinfrastruktur, tilstrækkelige værktøjer og udstyr og naturkatastrofer, herunder orkaner og tørke. Økonomien led også af stigende skatter og told pålagt af den spanske krone. Desuden havde Spanien begyndt at fængsle eller eksilere enhver person, der kaldte for liberale reformer.
Puerto Ricaner