Omkring år 650 e.Kr. udviklede man'yōgana (anvendt i den gamle poesi antologi Man'yōshū) et skriftsystem, der brugte en række kinesiske tegn for deres lyd, snarere end for deres betydning. Man'yōgana skrevet i kursiv stil udviklede sig til hiragana, eller onna-de, det vil sige "damerens hånd", et skriftsystem, der var tilgængeligt for kvinder (som blev nægtet videregående uddannelse). Store værker fra Heian-æraen af litteratur af kvinder blev skrevet i hiragana. Katakana opstod via en parallel vej: Klosterstuderende forenklede man'yōgana til et enkelt konstituerende element. De to andre skriftsystemer, hiragana og katakana, der kollektivt omtales som kana, stammer fra kana.
mandyōgana