Udfyld følgende sætning: Født i Kano, i en religiøs familie af den herskende klasse, tjente Murtala i den nigerianske hær som kadet på det kongelige militærakademi, Sandhurst. Senere tjente han i Congo; til sidst steg han op gennem rækkerne til at blive brigadegeneral i 1971, i en alder af 33, og blev en af de yngste generaler i Nigeria. Tre år senere blev Murtala føderal kommissær for kommunikation i Lagos. Som konservativ og føderalist beklagede Murtala omstyrtelsen af den første republik og bekendtgørelsen af Aguiyi Ironsi's foreningsdekret fra 1966. Han blev knust af mordet på Sir Ahmadu Bello og overvejede alvorligt at løsrive det nordlige Nigeria. Hans karriere fordoblet efter Chukwuma Kaduna Nzeogwu og de unge majors orkestreret det første militærkup i Nigeria af
1966 kup, der gav ham beføjelser til at lede mytteriet om natten den 29. juli 1966 i Abeokuta. Murtala blev kortvarigt betragtet som øverstkommanderende før udnævnelsen af Yakubu Gowon. Han planlagde også modkuppet i juli 1966, som åbenbart udløste den nigerianske borgerkrig.