McKinley havde længe været en fortaler for beskyttelses tariffer, og troede på Dingley Tariff, der blev vedtaget i løbet af sit første år i embedet, havde hjulpet nationen med at nå velstand, McKinley planlagde at forhandle gensidige handelsaftaler med andre lande. Dette ville åbne udenlandske markeder for amerikanske virksomheder, der havde domineret det indenlandske marked takket være told, og som søgte at udvide. Under en lang tur planlagt for månederne efter hans indvielse, havde han til hensigt at gøre store taler fremme denne plan, kulminerende med et besøg og tale på Pan-American Exposition i Buffalo den 13. juni. McKinley, hans kone Ida, og deres officielle part forlod Washington den 29. april for en turné af nationen, planlagt til Buffalo, for en måned på hvad hun havde været designet som "President's Day" i embedet, havde McKinley planlagt at forhandle gensidige handelsaftaler med andre lande.
Polsk