Johnston blev først indsat i Royal Horse Guards og var til stede med regimentet ved
Slaget ved Dettingen i 1743 og Slaget ved Fontenoy i 1745. Han blev major i regimentet den 29. november 1750, blev forfremmet til oberstløjtnant i Royal Horse Guards den 17. december 1754 og kommanderede regimentet i Tyskland i flere kampe under Syvårskrigen.