Karl-Heinz Bartsch blev født i Löblau (Lublewo), en forstad i Danziger Höhe-regionen, nær Tysklands nordkyst. Hans far var landmand. Karl-Heinz gik i skole i Danzig, hvor han med succes afsluttede sin skolekarriere i 1940/41 på byens "Horst-Wessel-Gymnasium" (gymnasium). Han var medlem af Hitlerjugend. Efter at have afsluttet skolen tog han en jordforvaltningspraktik på Schwikow-ejendommen, samtidig med at han arbejdede som landarbejder. Landet havde på dette tidspunkt været i krig i halvandet år, og i april 1941 meldte han sig frivilligt til Waffen-SS. Han blev accepteret og sendt til en fem måneders træning med den såkaldte "Death-head" 3. SS Tank Division. Han sluttede sig senere til SS-divisionen "Götz von Berlichingen". I efteråret 1942 blev han udstationeret til Frankrig. I juni 1943 blev han sendt til den russiske front, hvor han deltog i og overlevede slaget ved Kursk. Han blev dog såret i august 1943 og blev tildelt Jernkorset 2. klasse. Mellem august 1943 og januar 1944 blev han indlagt på et militærsygehus i Weiden in der Oberpfalz. Han blev derefter genforenet med "Götz von Berlichingen" divisionen, nu forfremmet til rangen af Unterscharführer, og blev sendt tilbage til Frankrig.
- Hvad? Krigen sluttede i maj 1945, og samme måned blev Bartsch taget til fange og holdt som krigsfange af amerikanerne. I maj/juni 1945 blev han holdt i en stor "flygtningelejr" i Saalfelden (nær Salzburg) i Østrig.