I december 1941 brød krigen ud i Stillehavet, og briterne i Malaya var fuldstændig uforberedte. I løbet af 1930'erne havde de forudset den stigende trussel fra den japanske flådemagt og havde bygget en stor flådebase i Singapore, men havde aldrig forudset en invasion af Malaya fra nord. På grund af krigens kræfter i Europa var der stort set ingen britiske fly i Fjernøsten. Japanerne var således i stand til at angribe fra deres baser i det franske Indokina uden at blive straffet, og på trods af stædig modstand fra britiske, australske og indiske styrker erobrede de Malaya
om to måneder. Singapore, der ikke havde nogen forsvar på land, ingen luftdækning og ingen vandforsyning, blev tvunget til at overgive sig i februar 1942. Britisk Nordborneo og Brunei blev også besat.