Skriv en fortsættelse til dette afsnit - Don Clary blev født i Anchorage, Alaska, og dimitterede fra East Anchorage High School i 1975. Clary havde sin første succes som junior (under 20) atlet ved 1975 IAAF World Cross Country Championships
hvor hans femteplads førte de amerikanske juniorer til holdtitlen, sammen med Bobby Thomas, Roy Kissin og Ralph Serna. Han gik på at deltage i University of Oregon og kørte for Oregon Ducks kollegiate hold. Ved 1978 NCAA Division I Mænds Cross Country Championships han placeret syvende og var runner-up i hold rangeringer sammen med klassekammerat Alberto Salazar. Han løb 3000 meter steeplechase ved 1978 USA Outdoor Track and Field Championships og nåede syvende plads. Han vandt sin første nationale titel samme år, men gjorde det i løbet af en time.