Tyskland havde længe forsøgt at fremprovokere en krig mellem Mexico og USA, som ville have bundet de amerikanske styrker og hæmmet eksporten af amerikanske våben til de allierede. Tyskerne havde hjulpet med at bevæbne Mexico, som det fremgår af Ypiranga-hændelsen i 1914. Den tyske flådes efterretningsofficer Franz von Rintelen havde i 1915 forsøgt at opildne til en krig mellem Mexico og De Forenede Stater ved at give Victoriano Huerta 12 millioner dollars til dette formål. Den tyske sabotør Lothar Witzke, der var ansvarlig for eksplosionen af ammunition i marts 1917 på Mare Island Naval Shipyard i San Francisco Bay Area, og muligvis ansvarlig for eksplosionen af Black Tom i New Jersey i juli 1916, var baseret i Mexico City. De amerikanske troppers fiasko med at fange Pancho Villa i 1916
og præsident Carranzas bevægelse til fordel for Tyskland opmuntrede tyskerne til at sende Zimmermann-noten.