Som svar på de allieredes landgang på Guadalcanal, tildelte den japanske kejserlige generalstab den japanske kejserlige japanske hærs 17. armé, en korpsstørrelse kommando baseret i Rabaul og under kommando af generalløjtnant Harukichi Hyakutake, Ichikawa Ichikawa, med opgaven at generobre Guadalcanal fra de allierede styrker. Den 17. hær, der i øjeblikket var stærkt involveret i det japanske felttog i Ny Guinea, havde kun få enheder til rådighed at sende til det sydlige Salomonøerne område. Af disse enheder var den 35. infanteribrigade under generalmajor Kiyotake Kawaguchi på Palau, det 4. (A) infanteriregiment var i Filippinerne, og det 28. (I) infanteriregiment, under kommando af oberst Kiyonao Ichiki, var på vej til havs fra Guadalcanal.
Kiyotake Kawaguchi