Den første turnering, der blev afholdt i maj og juni 1987 i Australien og New Zealand, blev afholdt med deltagelse af seksten nationer. I det første VM i 1987 var der ingen kvalifikationsproces; i stedet blev de 16 pladser automatisk besat af syv kvalificerede medlemmer af International Rugby Football Board (IRFB, nu World Rugby), og resten blev inviteret. New Zealand blev verdensmester for første gang, da de besejrede Frankrig 29 mod 9 i finalen. Den efterfølgende turnering i 1991 blev afholdt i England, hvor der blev spillet kampe i Storbritannien, Irland og Frankrig. Kvalifikationsturneringer blev indført for den anden turnering
, hvor otte af de seksten pladser blev udfordret i en 24-nationers turnering. Denne turnering så indførelsen af en kvalificerende turnering; otte pladser blev tildelt til kvartfinalisterne fra 1987, og de resterende otte blev besluttet af en femogtredive nationers kvalificerende turnering. Australien vandt den anden turnering, hvor de besejrede England 12 til 6 i finalen.