Efter Salamis og endnu en græsk sejr over den persiske flåde ved Mycale
, blev de ioniske byer befriet, og Delian League blev dannet under ledelse af Athen. Efterhånden blev forbundets magt overtaget af Athen, og det blev i realiteten et athensk imperium. Kilden til Athen's magt var dens stærke flåde, der bestod af over 200 triremer. Den sikrede ikke blot kontrollen over Det Ægæiske Hav og hendes allieredes loyalitet, men sikrede også handelsruter og kornsendinger fra Sortehavet, som brødføde byens voksende befolkning. Desuden spillede flåden en vigtig rolle i opretholdelsen og fremme af den radikale atenske form for demokrati, idet den gav de fattigste borgere i byen fast arbejde. Den athenske sømagt er det første eksempel på thalassocracy i verdenshistorien. Bortset fra Athen var andre større flådemagter i denne æra Syracuse, Korfu og Korinth.