Yuri Sakharov blev født den 18. september 1922 i Yuzovka (nu Donetsk). Hans far var en embedsmand i Donbass mineindustrien. I 1937 under den store udrensning blev han arresteret og henrettet. Yuri Sakharov blev en "søn af en fjende af folket". Under den store fædrelandskrig sendte nazisterne ham til at arbejde i en belgisk kulmine. Når de allierede styrker
Ind i Belgien sluttede Yuri Sakharov sig til den amerikanske hær og kæmpede mod nazisterne. Han vandt en Purple Heart medalje. Da hans enhed nåede Elben i 1945, blev han sendt hjem.