Hans interesse for psykologi dukkede tidligt op. Til den afsluttende eksamen (Matura) i gymnasiet skrev han et papir om psykologi af filosofisk tænkning. Efter eksamen fra gymnasiet i 1923 studerede han medicin ved universitetet i Wien. I praksis specialiserede han sig i neurologi og psykiatri med fokus på emnerne depression og selvmord. Hans tidlige udvikling blev påvirket af hans kontakter med Sigmund Freud og Alfred Adler, selv om han ville afvige fra deres lære.
Jødisk