Maresyev blev født i Kamyshin til russiske forældre. Hans far var en dygtig arbejder, der døde kort efter at han var vendt tilbage fra Første Verdenskrig. Før han sluttede sig til hæren i 1937 Maresyev arbejdede som en turner og derefter deltog i opførelsen af Komsomolsk-on-Amur. I 1940 han dimitterede fra Bataysk Military School of Aviation. Han begyndte sine flyvninger som en jagerpilot i august 1941. Han havde skudt ned fire tyske fly ved marts 1942, men den 4. april 1942 hans Polikarpov I-16 blev skudt ned nær Staraya Russa, næsten helt sikkert af fremtidige ridderkorsindehaver og 48-kill ekspert Fw Peter Siegler.
4. april 1942