Under Anden Verdenskrig blev Tarawa besat af japanerne
, og fra den 20. november 1943 var det scenen for det blodige slag ved Tarawa. Den dag landede amerikanske marinesoldater på Tarawa og kæmpede mod japanske soldater der besatte befæstede stillinger på atollen. Marinesoldaterne erobrede øen efter 76 timers intense kampe, der kostede 6.000 mennesker på begge sider.