Den opfattede lighed i hans udsigter til hans konservative partis modpart Rab Butler blev kaldt "Butskellism", oprindeligt et satirisk udtryk, der blandede deres navne, og var et aspekt af efterkrigstidens konsensus, hvorigennem de store partier i vid udstrækning var enige om de vigtigste punkter i indenrigs- og udenrigspolitik indtil 1970'erne. Med Labour i opposition fra 1951 vandt Gaitskell bitre lederskabskampe med Bevan og hans tilhængere for at blive leder af Labour Party og leder af oppositionen i 1955. I 1956 modsatte han sig Eden-regeringens brug af militær magt ved Suez.
- Hvad? På baggrund af en blomstrende økonomi førte han Labour til deres tredje på hinanden følgende nederlag ved valget i 1959.