Skriv en fortsættelse til dette afsnit - Joel fik idéen til sangen da han lige var fyldt 40. Han var i et optagelsesstudio og mødte en 21-årig ven af Sean Lennon, der sagde: "Det er en forfærdelig tid at være 21!" Joel svarede: "Ja, jeg kan huske, da jeg var 21 <unk> Jeg troede, det var en forfærdelig tid, og vi havde Vietnam, og du ved, narkoproblemer, og borgerrettighedsproblemer, og alt syntes at være forfærdeligt". Vennen svarede: "Ja, ja, ja, men det er anderledes for dig. Du var et barn i halvtredserne, og alle ved, at der ikke skete noget i halvtredserne". Joel svarede: "Vent, har du ikke hørt om Koreakrigen eller Suez-kanal-krisen?"
"Hvad er det? Joel sagde senere, at de overskrifter dannede den grundlæggende ramme for sangen. Joel har også kritiseret sangen på strengt musikalsk grundlag. I 1993, da Joel diskuterede den med dokumentarfilmproduceren David Horn, sammenlignede han dens melodiske indhold ugunstig med sin sang "The Longest Time": "Tag en sang som 'We Didn't Start the Fire'. Det er virkelig ikke meget af en sang... Hvis man tager melodien i sig selv, er det forfærdeligt. Som en tandlæge bor".