Der var en tvist om den konstitutionelle arvefølge, som involverede O'Neill, da
Reagan blev skudt i marts 1981. Udenrigsminister Alexander Haig sagde berømt, at han var "i kontrol her" som svar på et spørgsmål om, hvem der var ansvarlig (med præsidenten under bedøvelse og vicepræsident George Bush rejser), men det blev senere påpeget, at O'Neill var den næste i rækken efter Bush. Reagan var kun bevidstløs i et par timer, og ingen formel påkaldelse af arvefølgen fandt sted.