Den 3. august 1914 var de to skibe på vej til Algeriet, da Souchon modtog besked om krigserklæringen mod Frankrig. Goeben bombarderede Philippeville (nu Skikda, Algeriet) i omkring 10 minutter tidligt den 3. august, mens Breslau beskød Bône (nu Annaba, på stedet for den gamle by Hippo) i overensstemmelse med kaiserens ordre. Admiraler Alfred von Hippitz og Hugo von Pohl havde beordret, at Soueben og Breslau i tilfælde af krig enten skulle udføre angreb i det vestlige Middelhav for at forhindre franske tropper i at sejle tilbage fra Nordafrika til Europa, eller bryde ud i Atlanterhavet og forsøge at vende tilbage til tyske farvande, efter eskadrillechefens skøn. På trods af at de tyske skibe ikke kunne nå ud til Middelhavsområdet uden at møde de britiske skibe, blev det kun tilladt at sejle rundt i Middelhavsområdet, mens de franske skibe og de tyske skibe blev sendt ud til at bekæmpe de britiske skibe.
sejle til Konstantinopel