Den fascistiske regering, der kom til magten under Benito Mussolini i 1922, søgte at udvide det italienske imperium og tilfredsstille de italienske irredentisters krav. I 1935-36 lykkedes det italienske militær at invadere Etiopien for anden gang og forene den nye erobring med de ældre østafrikanske kolonier. I 1939 invaderede Italien Albanien
og indlemmet det i den fascistiske stat. Under Anden Verdenskrig (1939-1945) dannede Italien aksealliancen med Japan og Tyskland og besatte flere områder (såsom dele af Frankrig, Grækenland, Egypten og Tunesien), men blev tvunget i den endelige fred til at opgive alle sine kolonier og protektorater. Efter borgerkrigen og den økonomiske depression, som Anden Verdenskrig forårsagede, oplevede Italien et økonomisk mirakel, fremmet den europæiske enhed, tiltrådte NATO og blev et aktivt medlem af Den Europæiske Union. Italien fik i 1950 en FN-aftale om at administrere Somaliland. Da Somalia blev uafhængigt i 1960, sluttede Italiens otte årtiers erfaring med kolonialisme.