Siden han overtog magten som generalsekretær for Kommunistpartiet i Sovjetunionen i 1985, havde Gorbatjov påbegyndt et ambitiøst reformprogram, der var legemliggjort i de to begreber perestrojka og glasnost, hvilket betyder økonomisk/politisk omstrukturering og åbenhed. Disse tiltag udløste modstand og mistænksomhed fra de hårdnakkede medlemmer af nomenklaturen. Reformerne udløste også nogle kræfter og bevægelser, som Gorbatjov ikke havde forventet. Specifikt voksede nationalistisk agitation fra Sovjetunionens ikke-russiske mindretal, og der var frygt for, at nogle eller alle unionsrepublikkerne kunne løsrive sig.
nationalistisk agitation