Formaldehyd er et mellemprodukt i oxidation (eller forbrænding) af metan, samt af andre kulstofforbindelser, f.eks. i skovbrande, biludstødning og tobaksrøg. Når det produceres i atmosfæren ved påvirkning af sollys og ilt på atmosfærisk metan og andre kulbrinter, bliver det en del af smog. Formaldehyd er også blevet opdaget i det ydre rum (se nedenfor).
oxidation