I 1985 udgav Stallman GNU-manifestet, som skitserede hans motivation for at skabe et frit operativsystem kaldet GNU, som ville være kompatibel med Unix. Navnet GNU er et rekursivt akronym for "GNU's Not Unix". Kort efter startede han et non-profit selskab kaldet Free Software Foundation for at ansætte programmerere for fri software og give en juridisk infrastruktur til fri software-bevægelsen. Stallman er den ikke-lønnede præsident for FSF, som er en 501c) 3 non-profit organisation grundlagt i Massachusetts. Stallman populariserede begrebet copyleft, en juridisk mekanisme til at beskytte modifikations- og omfordelingsrettigheder for fri software.
Det Europæiske Råd