Filmen er baseret på begivenheder, der begyndte i august 1941. Nazisterne er ved at rykke ind i Østeuropa og dræbe jøder systematisk. Blandt de overlevende, der ikke blev dræbt eller begrænset til ghettoer, er de polske jødiske Bielski-brødre: Tuvia (Daniel Craig), Zus (Liev Schreiber), Asael og Aron. Deres forældre er døde, dræbt af lokalpolitiet på ordre fra
Tyske besættere. Brødrene flygter til Naliboki skoven og sværger at hævne deres forældres død.