Ifølge DSM-IV er en alkohol afhængighed diagnose: "maladaptive alkoholbrug med klinisk signifikant svækkelse manifesteret ved mindst tre af følgende inden for en hvilken som helst etårig periode: tolerance; tilbagetrækning; taget i større mængder eller over et længere tidsforløb end planlagt; ønske eller mislykkede forsøg på at skære ned eller kontrollere brug; stor tid brugt på at opnå, bruge eller komme sig fra brug; sociale, erhvervsmæssige, eller rekreative aktiviteter eller opgivet eller reduceret brug; fortsat brug på trods af viden om fysiske eller psykologiske lidelser". På trods af den præcision i det talrige forsøg på at definere ordet, der kan sammenlignes med hinanden, har der siden 1992 været mange forsøg på at definere alkoholisme som en medicinsk sygdom, der har haft en anden betydning end alkoholisme, når det blev defineret som en kronisk sygdom.
revideret flere gange