Tarawaøen er central i Kiribatis mytologi og kultur, men livet på South Tarawa var ikke meget anderledes end på andre øer, før den blev valgt i 1895 som sæde for den koloniale regering for Protektoratet af Gilbert- og Elliceøerne. Fra 1906 til 1942 var Ocean Island koloniens hovedkvarter, derefter Funafuti på grund af den japanske besættelse af Gilbertøerne
indtil 1946, da den vendte tilbage til Tarawa.