Hardings modstander ved valget i 1920 var guvernør og journalist James M. Cox fra Ohio, som havde vundet den demokratiske nominering ved en kongres med 44 stemmer.
kamp. Harding afviste Wilson-administrationens progressive ideologi til fordel for McKinley-administrationens laissez-faire-tilgang. Han stillede op med løftet om en "tilbagevenden til normalen", og opfordrede til en ende på en æra, som han så som beskadiget af krig, internationalisme og regeringsaktivisme. Han udtalte: