Den australske hær led en række nederlag i de første måneder af Stillehavskrigen. Den 8. division og RAAF eskadriller i Malaya dannede en del af de britiske Commonwealth styrker, der ikke var i stand til at stoppe en mindre japansk invasion styrke, der landede den 7. december. Den britiske Commonwealth-styrke trak sig tilbage til Singapore i slutningen af januar, men blev tvunget til at overgive sig den 15. februar, efter at japanerne havde erobret det meste af øen. Mindre australske styrker blev også overvældet og besejret i begyndelsen af 1942 ved Rabaul og i Ambon, Timor
, og Java. Den australske by Darwin blev kraftigt bombet af japanerne den 19. februar, for at forhindre den i at blive brugt som en allieret base. Over 22.000 australiere blev taget til fange i begyndelsen af 1942 og udholdt de hårde forhold i japansk fangenskab. Fangerne blev udsat for underernæring, nægtet lægehjælp og blev ofte slået og dræbt af deres vagter. Som følge heraf døde 8.296 australske fanger i fangenskab.