Skriv en fortsættelse til dette afsnit - Shackleton blev født i Kilkea, County Kildare, Irland, og flyttede sammen med sin engelsk-irske familie til Sydenham i forstæderne syd for London, da han var ti år gammel. Shackletons første oplevelse af polarområderne var som tredje officer på kaptajn Robert Falcon Scotts ekspedition "Discovery" i 1901-1904, hvorfra han blev sendt hjem tidligt af helbredsmæssige grunde, efter at han og hans ledsagere Scott og Edward Adrian Wilson havde sat en ny sydlig rekord ved at marchere til breddegrad 82°S. Under ekspeditionen "Nimrod"
I 1907-1909 satte han og tre ledsagere en ny rekord for den fjerneste sydlige breddegrad ved 88°S, kun 97 geografiske miles (112 statut miles eller 180 kilometer) fra Sydpolen, det største fremskridt til polen i udforskningshistorien. Medlemmer af hans team klatrede også Mount Erebus, den mest aktive vulkan i Antarktis. For disse bedrifter blev Shackleton udnævnt til ridder af kong Edward VII da han vendte hjem.