Efter at have forladt Repræsentanternes Hus, English forblev i kontakt med lokal politik, og tjente som formand for Indiana Demokratiske Parti. Hans søn var blevet valgt til statshuset i 1879, og den ældre engelsk var stadig konsulteres om politiske spørgsmål. Selv om han ikke havde søgt valgt embede siden 1858, havde han i 1879 hævet sin nationale profil gennem flere interviews og breve til venlige aviser. Englændere deltog i 1880 Demokratiske National Convention
I Cincinnati som medlem af Indiana-delegationen, hvor han favoriserede præsidentkandidaten Thomas F. Bayard fra Delaware, som han beundrede for sin støtte til guldstandarden. Den første afstemning var uheldig, med Bayard på andenpladsen. Generalmajor Winfield Scott Hancock fra Pennsylvania ledte afstemningen, og ved den anden afstemning blev han nomineret til præsident.