Nogle af disse civilisationer havde længe falmet ved tiden for de første permanente europæiske kolonier og ankomsten af slaver afrikanere (c. slutningen af 16th - begyndelsen af 17th århundreder), og er kun kendt gennem arkæologiske undersøgelser og mundtlig historie. Andre civilisationer var samtidige med den koloniale periode og blev beskrevet i europæiske historiske beretninger af tiden. Nogle få, såsom Maya civilisationen, havde deres egne skriftlige optegnelser. Mange kristne europæere af tiden så på hedenske tekster, mænd som Diego de Landa brændte dem, selv mens de forsøgte at bevare indfødte spansk viden. Kun nogle få skjulte historiske dokumenter har overlevet i deres oprindelige sprog, mens andre blev transkriberet eller dikteret i moderne historikere, og dokumenterede glimt af den gamle kultur.
skrivet