I maj 1975, kort efter Saigons fald og Røde Khmers erobring af Cambodja, beslaglaglaglagtog kambodsjanerne det amerikanske handelsskib "Mayaguez" i internationale farvande, hvilket udløste det, der blev kendt som
Mayaguez hændelsen. Ford sendte marinesoldater for at redde besætningen fra en ø, hvor besætningen blev antaget at være holdt, men marinesoldaterne mødte uventet hård modstand, lige som besætningen blev løsladt. I operationen blev tre militære transporthelikoptere skudt ned og 41 amerikanske soldater blev dræbt og 50 såret, mens ca. 60 Khmer Rouge-soldater blev dræbt. På trods af amerikanske tab viste redningsaktionen sig at være en velsignelse for Fords meningsmålingstal; Senator Barry Goldwater erklærede, at operationen "viser, at vi stadig har nosser i dette land". Nogle historikere har argumenteret for, at Ford-administrationen følte behovet for at reagere kraftigt på hændelsen, fordi det blev fortolket som et sovjetisk komplot. Men et arbejde af Andrew Gawthorpe, udgivet i 2009, baseret på en analyse af administrationens interne diskussioner, viser, at Fords nationale sikkerhedsteam forstod, at beslaglæggelsen af skibet var en lokal, og måske endda utilsigtet, provokation fra en umoden Khmer-regering. Ikke desto mindre følte de nødvendigheden af at reagere kraftigt for at afskrække andre kommunistiske lande i Asien fra yderligere provokationer.