Historikeren Alan Stephens beskriver McLachlan som "acerbisk, men dygtig". McLachlan ledte 3. eskadrille gennem slaget ved Sidi Barrani i december 1940, efterfulgt af slaget ved Bardia.
og erobringen af Tobruk i januar 1941. Før konverteringen til Hawker Hurricanes den måned, blev enheden krediteret med at ødelægge tolv italienske fly for tabet af fem Gladiator og to piloter; McLachlan skød ned en Fiat CR.42 den 10. december 1940, den samme handling, hvor medskadronmedlem og fremtidige ace Gordon Steege hævdede sin første "dræb". Air Officer Commanding-in-Chief RAF Mellemøsten, Air Marshal Sir Arthur Longmore, roste McLachlan og hans eskadrille for deres "høj moral og tilpasningsevne til ørkenforhold".