Hans udnævnelse til kommandoen over 6. division betød, at Mackay ledte dennes og den australske hærs første slag i krigen. Tvivl om Mackays evner forsvandt snart med divisionens engagement i Operation Compass. Under slaget ved Bardia
I januar 1941 erobrede 6. division den befæstede by sammen med 36.000 italienske fanger. For denne succes blev Mackay udnævnt til Knight Commander of the Order of the British Empire (KBE). I en krig med hurtige bevægelser over lange afstande demonstrerede Mackay omhyggelig planlægning og anerkendte behovet for at styrke succesen. Han gjorde også indtryk på andre ved den måde han tog sig af soldaternes liv. "Ikke alene vil jeg have Tobruk hurtigt", sagde han til sine brigadedirektører før slaget, "men jeg vil også have det billigt". Sejren ved Bardia blev efterfulgt af succeser ved Tobruk, Derna og Benghazi.