I 1963 blev Villanueva indkaldt i den amerikanske hær og tilbragte to år i Panamakanalzonen.
, hvor han blev fordybet i spansk litteratur, læsning Rubén Darío og José Martí. Han blev uddannet fra Texas State University, på G.I. Bill, fra State University of New York i Buffalo med en MA i 1971, og fra Boston University med en doktorgrad i spansk i 1981. Han har undervist på Wellesley College, og holdt besøgende udnævnelser på University of Texas-Austin, College of William og Mary, og Bowdoin College. Indtil sin pensionering i 2015 fungerede Villanueva som senior lektor i spansk, Department of Romance Studies i College of Arts and Sciences ved Boston University.