Med ingen vej nu til en hurtig løsning på konflikten i nord, godkendte Polk en invasion af det centrale Mexico for at tage hovedstaden og tvinge Mexico til forhandlingsbordet, omdirigere hovedparten af general Zachary Taylors tropper til general Winfield Scotts hær. Santa Anna mobiliserede tropper og artilleri og marcherede hurtigt mod nord. Santa Annas styrker var talmæssigt større end Taylors, men hans tropper var udmattede, dårligt klædt, sultne og udstyret med dårligere våben, da de to hære mødtes ved La Angostura i slaget ved Buena Vista den 22.-23. februar 1847. Hårde kampe i to dage førte til et ubestemt resultat, hvor Santa Anna trak sig tilbage fra slagmarken natten over, lige som den fuldstændige sejr var ved hånden, og tog krigstrophæer som kanoner og slagflag som bevis på sin sejr. Med Scotts hær, der lander i Veracruz
Han rykkede hurtigt sydpå for at bekæmpe angriberne og beskytte hovedstaden. For mexicanerne ville det have været bedre, hvis Scott kunne have været forhindret i at forlade Gulfkysten, men de kunne ikke forhindre Scotts march på Xalapa. Santa Anna sætter forsvar ved Cerro Gordo. De amerikanske styrker omringede ham og besejrede trods store odds Santa Annas hær.