Sperrle startede krigen med 120 fly, og i de første fire måneder formåede de tyske flyvere ikke at gøre indtryk. Sperrle mistede 20 procent af sin styrke i det mislykkede forsøg på at erobre Madrid i 1936
- Hvad? Den materielle støtte var utilstrækkelig og efterlod ham kun med 26 Ju 52 og to Heinkel He 70 fly ved udgangen af januar 1937. Sperrles personlige lederskab og de øverste officers engagement forhindrede et sammenbrud i moralen. Årsagen til dette nederlag var udseendet af sovjetisk designet og bygget Polikarpov I-15 og Polikarpov I-16 kampfly i det spanske republikanske luftvåben, som vandt luftoverlegenhed. Bombardementer mod Cartagena og Alicante og den sovjetiske luftbase i Alcalá de Henares mislykkedes. Sperrle førte personligt et angreb mod den republikanske flåde i Cartagena og sænkede to skibe. Den republikanske flåde blev dog advaret på forhånd, og størstedelen af flåden sejlede ud og undslap bombningen. Angrebene mod Madrid, hvor 40 tons bomber blev kastet fra den 19. november 1936, mislykkedes også. Bombardementerne og granatangrebene påførte 1.119 ofre mellem den 14. og 23. november, herunder 244 døde <unk>303 bygninger blev ramt. Legionens bombegruppe opgav midlertidigt dagslysbombardementer efter den fejlslagne fascistiske offensiv.