Når Yuri Andropov efterfulgte Leonid Brezhnev som leder af Sovjetunionen i november 1982, blev han omtalt i mange forsider i vestlige aviser og tidsskrifter. De fleste rapporter var negative og havde tendens til at give en opfattelse af en ny trussel mod den vestlige verdens stabilitet. Andropov havde været sovjetisk ambassadør i Ungarn under den ungarske revolution i 1956 og formand for KGB fra 1967 til 1982; Under sin embedsperiode var han kendt i Vesten for
Det er en af de vigtigste årsager til, at Europa-Parlamentet har taget initiativ til at udarbejde en fælles holdning. Han begyndte sin tid som sovjetisk leder ved at styrke KGB's beføjelser og ved at undertrykke dissidenter. Ifølge Vasili Mitrokhin så Andropov kampen for menneskerettighederne som en del af et omfattende imperialistisk komplot for at underminere grundlaget for den sovjetiske stat. Der var stor international spænding omkring både sovjetiske og amerikanske bestræbelser på at udvikle våben der kunne lanceres fra satellitter i kredsløb. Begge regeringer havde omfattende forsknings- og udviklingsprogrammer for at udvikle denne teknologi. Men begge nationer kom under stigende pres for at opløse projektet. I Amerika kom præsident Ronald Reagan under pres fra en lobby bestående af amerikanske videnskabsmænd og våbeneksperter, mens regeringen i Sovjetunionen udsendte en erklæring der lød: "At forhindre militariseringen af rummet er en af de mest presserende opgaver menneskeheden står overfor".