Den sande forløber for menneskerettighedsdiskursen var begrebet naturlige rettigheder, der opstod som en del af den middelalderlige naturlovstradition, der blev fremtrædende under den europæiske oplysningstiden. Fra dette fundament opstod de moderne menneskerettighedsargumenter i den sidste halvdel af det 20. århundrede. Den engelske filosof John Locke fra det 17. århundrede diskuterede naturlige rettigheder i sit arbejde og identificerede dem som "liv, frihed og ejendom (ejendom) " og argumenterede for, at sådanne grundlæggende rettigheder ikke kunne overgives i den sociale kontrakt. I Storbritannien i 1689 kunne den engelske Bill of Rights og den skotske Claim of Right hver gøre krav på en række ulovlige undertrykkende regeringshandlinger.
i USA (1776) og i Frankrig (1789)