Hancock's navn var blevet foreslået flere gange til den demokratiske nominering til præsident, men han fik aldrig flertallet af delegerede. I 1880 blev Hancocks chancer dog forbedret. Præsident Hayes havde lovet ikke at stille op til en anden periode, og den tidligere demokratiske kandidat, Tilden, afviste at stille op igen på grund af dårligt helbred. Hancock stod over for flere konkurrenter til nomineringen, herunder Thomas A. Hendricks, Allen G. Thurman, Stephen Johnson Field og Thomas F. Bayard. Hancocks neutralitet i det monetære spørgsmål og hans langvarige støtte i syd (på grund af hans General Order Number 40) betød, at Hancock, mere end nogen anden kandidat, havde landsdækkende støtte. Når den demokratiske konvention
Hancock førte på den første afstemning, men havde ikke flertal. Ved den anden afstemning modtog Hancock de nødvendige to tredjedele, og William Hayden English fra Indiana blev valgt som hans running mate.