I april 1975 på "Dreamland", en Saigon bar og bordel, kort før
Det er Kims første dag som barpige. Den syttenårige bondepige bliver trukket ind af Ingeniøren, en fransk-vietnamesisk svindler, der ejer stedet. Bag scenen forbereder pigerne sig til aftenens show, der håner Kims uerfarenhed ("Overture / Backstage Dreamland"). De amerikanske marinesoldater, der er klar over, at de snart vil forlade Vietnam, holder fest med de vietnamesiske sexarbejdere ("The Heat Is on in Saigon"). Chris Scott, en sergent, der er desillusioneret over klubscenen, opfordres af sin ven John Thomas til at gå med en pige. Pigerne konkurrerer om titlen "Miss Saigon", og vinderen bliver uddelt til en marinesoldat. Kims uskyldighed slår Chris. Gigi Van Tranh vinder aftenens krone og tigger marinesoldaten, der vandt lotteriet, om at tage hende med tilbage til Amerika, hvilket irriterer ham. Showpigerne reflekterer over deres drømme om et bedre liv ("Movie in My Mind"). John køber et værelse til Chris og jomfru Kim ("The Transaction"). Kim er tilbageholdende og genert, men danser med Chris. Chris prøver at betale hende for at forlade natklubben. Da Ingeniøren blander sig, fordi han tror, at Chris ikke kan lide Kim, lader Chris sig føre til hendes værelse ("The Dance").