Achmat satte ild til sin skole i Salt River til støtte for de studerende protester i 1976
og blev fængslet flere gange i sin ungdom for politiske aktiviteter. Han sluttede sig til African National Congress (ANC) i 1980, mens han sad i fængsel. Mellem 1985 og 1990 var han medlem af ANC's Marxist Workers Tendency, en trotskistisk fraktion fra ANC og forløber for den demokratiske socialistiske bevægelse.