Skriv en fortsættelse til dette afsnit - O'Shannon blev født i Marino, Dublin, Irland, den 23. august 1928, søn af Cathal O'Shannon (Sr.), en socialist og irsk republikaner. Han modtog sin formelle uddannelse på Colaiste Mhuire School, i Parnell Square, Dublin. På trods af sin fars politik meldte O'Shannon sig som 16-årig frivilligt til krigstidstjeneste med Royal Air Force i Belfast i 1945 under Anden Verdenskrig, hvor han brugte en falsk fødselsattest til at skjule, at han var mindreårig til indskrivning i de britiske væbnede styrker. Efter flybesætningstræning blev han sendt til Fjernøsten, som baggrundsskytter i en Avro Lancaster-bombardør for at deltage i Burma-kampagnen, men krigen endte med det japanske imperiums fald
før han blev bedt om at flyve i kamp.