John Knight blev født i Dundee i februar 1747, søn af kontreadmiral Joseph Knight og hans kone, Jean Hay. I 1758, 11 år gammel, fulgte han sin far i tjeneste med Royal Navy ombord på HMS "Tartar", hvor han deltog i
Razzia på Cherbourg det år under Syvårskrigen. Knight forblev hos sin far i yderligere fem år, indtil han flyttede i slutningen af krigen i 1763 til HMS "Romney" på den nordamerikanske station. Uden for Nordamerika deltog Knight i landmålingsaktioner, og selv om han vendte tilbage til Europa nogle år senere, tog han tilbage til Nordamerika i 1775 ved begyndelsen af den amerikanske uafhængighedskrig.