Key tog kommandoen over den andenrangs HMS "Sans Pareil" på Østindien og Kina Station i januar 1856 og gik i land med flådebrigaden for at deltage i slaget ved Canton
I december 1857 under den anden opium krig. Han blev udnævnt til medlem af den kongelige kommission for forsvaret af Det Forenede Kongerige i august 1859, blev kaptajn for dampreserven i Devonport i juli 1860 og fortsatte med at være kaptajn på HMS "Excellent" og superintendent for Royal Navy College i Portsmouth i juli 1863.