I den sidste halvdel af det 19. århundrede hærgede bander af kinesiske krigere, kendt som "flaggbander", store områder i det nordlige Laos. Lovløse og røvere, flagbanderne flygtede fra undertrykkelsen af Taiping oprøret.
i Kina. Tonkin (nu det nordlige Vietnam) blev invaderet først, da enheder fra "Black Flags" og rivaliserende "Yellow Flags" krydsede den kinesisk-vietnamesiske grænse i 1865 og oprettede baser i den øvre del af Red River Valley.