Når Francos militære sammensværgelse blussede ud i oprør i juli 1936, sikrede Asensio Cabanillas og oberst Sáenz de Buruaga let Tétouan for oprørerne. I krigens første måned gjorde hans kolonne, der kæmpede sammen med Juan Yagües tropper, en imponerende march fra Sevilla til Madrid, hvor de stormede og indtog byerne Badajoz, Toledo og
Talavera. Hans blodige fremrykning ind i universitetsbyen under belejringen af Madrid ville markere den fjerneste nationalistiske fremrykning mod byen indtil krigens slutning. Ved Jarama førte hans kolonne angrebet over floden, men blev derefter standset af de internationale brigader.