Wilson forsøgte at bevæge sig væk fra sine forgængeres udenrigspolitik, som han betragtede som imperialistisk, og han afviste Tafts dollardiplomati. På trods af dette indblandede han sig ofte i latinamerikanske anliggender og sagde i 1913: "Jeg vil lære de sydamerikanske republikker at vælge gode mænd". I 1901 havde han skrevet at "underudviklede lande" skulle acceptere og omfavne de industrialiserede landes sociale orden og normer. Blandt disse normer var begrebet fri virksomhed. Da situationen i Mexico udviklede sig til borgerkrig
Dette betød specifikt ingen ekspropriationer eller konfiskationer af ejendom og fortsættelsen af de privilegier, der blev udvidet til amerikanske forretningsinteresser i de 31 år af Porfirio Díaz' styre. Wilson-administrationen sendte tropper for at besætte Den Dominikanske Republik, gribe ind i den mexicanske revolution og gribe ind i Haiti, og Wilson bemyndigede også militære interventioner i Cuba, Panama og Honduras.