Poniatowski, som var nevø til kong Stanislaus Augustus af Polen, begyndte sin militære karriere i 1780 i den østrigske hær, hvor han opnåede rang af oberst. I 1789, efter at have forladt den østrigske tjeneste, sluttede han sig til den polske hær på anmodning af sin onkel. Poniatowski, nu i rang af generalmajor og kommandør for de kongelige gardister, deltog i den polsk-russiske krig i 1792
, der førte kronens styrker til det sejrrige slag ved Zieleńce. Efter kongens støtte til Targowica-konfederationen i 1792 følte Poniatowski sig tvunget til at træde tilbage. I 1794 deltog han i Kościuszko-oprøret og tog ansvaret for at forsvare Warszawa - for hvilket de russiske myndigheder efterfølgende forviste ham indtil 1798.