I 221 f.Kr. erobrede Qin Shi Huang de forskellige krigsførende stater og skabte sig titlen "Huangdi" eller "kejser" af Qin, hvilket markerede begyndelsen på det kejserlige Kina. Men den undertrykkende regering faldt snart efter hans død og blev erstattet af det længerevarende Han-dynasti (206 f.Kr. <unk> 220 e.Kr.). Efterfølgende dynastier udviklede bureaukratiske systemer der gjorde det muligt for kejseren at kontrollere store områder direkte. I de 21 århundreder fra 206 f.Kr. til 1912 e.Kr. blev rutinemæssige administrative opgaver håndteret af en særlig elite af "videnskabelige embedsmænd". Unge mænd, der var dygtige i kalligrafi, historie, litteratur og filosofi, blev nøje udvalgt gennem vanskelige eksamener. Kinas sidste dynasti var Qing (1644-1912), som blev erstattet af Republikken Kina i 1912, og derefter på fastlandet af Folkerepublikken Kina i 1949. Republikken Kina trak sig tilbage til øen Taiwan i 1949. Både Folkerepublikken Kina og Republikken Kina hævder i øjeblikket at være Kinas eneste legitime regering, hvilket resulterer i en løbende tvist, selv efter at FN anerkendte Folkerepublikken Kina som den regering, der repræsenterer Kina på alle FN-konferencer i 1971. Hong Kong og Macau overførte suverænitet til Kina i 1997 og 1999
fra henholdsvis Det Forenede Kongerige og Portugal til at blive Kinas særlige administrative regioner (SAR).