Barnett var finansminister fra 1974 til 1979 og fik plads i regeringen fra 1977 og var Denis Healeys højre hånd i Callaghan-regeringen. I løbet af denne tid havde han tilsyn med udformningen af den såkaldte Barnett-formel, hvorved de offentlige udgifter fordeles mellem England, Skotland, Wales og Nordirland. Han spøgte senere om den mærkelige og uventede form for udødelighed han fik ved at "have sin egen formel". Efter Scotland Act 1998 og overdragelse argumenterede han for, at formlen var uretfærdig over for England og skulle opgives eller revideres. Han gentog dette synspunkt i 2014, kort før
Den skotske folkeafstemning om selvstændighed, der kaldte Formelen uholdbar og sagde, at den var blevet en pinlig situation.