Chaplais blev født i Châteaubriant, Loire-Inférieure (nu Loire-Atlantique), Frankrig, og blev uddannet på Collège Saint-Sauveur i Redon og på universitetet i Rennes, hvor han studerede jura og klassikere med henblik på at blive akademisk advokat. Hans uddannelse blev afbrudt af Anden Verdenskrig, hvor han tjente i den franske hær indtil våbenhvilen i 1940.
- Hvad? Chaplais var medlem af den franske modstandsbevægelse, men blev fanget af Gestapo og sendt til Buchenwald. For sine krigstidsaktiviteter modtog han "Médaille de la Résistance".