LTTE blev grundlagt i maj 1976 af Velupillai Prabhakaran og var involveret i væbnede sammenstød mod den srilankiske regering og de væbnede styrker. Undertrykkelsen af tamiler fra Sri Lanka fortsatte af singalesiske pøbler, især under anti-tamil-pogromen i 1977 og afbrændingen af Jaffna Public Library i 1981. Efter den ugelange anti-tamiliske pogrom i juli 1983 udført af singalesiske pøbler, der kom til at blive kendt som Black July
, LTTE eskalering af afbrydende konflikt i en fuldskala nationalistisk oprør begyndte, som startede Sri Lankas borgerkrig. På dette tidspunkt blev LTTE bredt betragtet som den mest dominerende tamilske militante gruppe i Sri Lanka og blandt de mest frygtede guerillastyrker i verden, mens Prabhakarans status som en frihedskæmper førte til sammenligninger med den revolutionære Che Guevara af globale medier, selv om Prabhakarans handlinger også blev bredt betragtet som terroristiske.