Med støtte fra de økonomiske midler, der blev hentet fra Amerika, kæmpede Spanien krige mod sine fjender, såsom den langvarige hollandske opstand (1568-1609), forsvarede det kristne Europa mod osmanniske angreb og invasioner, støttede den katolske sag i de franske borgerkrige og kæmpede mod England under den engelsk-spanske krig (1585-1604). Den spanske hær voksede i størrelse fra omkring 20.000 tropper i 1470'erne til omkring 300.000 tropper i 1630'erne under trediveårskrigen, der rev Europa fra hinanden, hvilket krævede rekruttering af soldater fra hele Europa. Med så mange involverede havde Spanien problemer med at finansiere krigsindsatsen på så mange fronter. Den manglende betaling af tropperne førte til mange mytterier og begivenheder som plundringen af Antwerpen
(1576), hvor 17.000 mennesker døde.