I 404 f.Kr. blev athenerne knust af spartanerne i det afgørende flådeslag
Slaget ved Aegospotami, og efterfølgende belejrede spartanerne Athen. De erstattede den demokratiske regering med en ny, pro-oligarkisk regering, kaldet de Tredive Tyranner. På grund af deres tyranniske foranstaltninger organiserede nogle af athenerne sig for at vælte tyrannerne - og det lykkedes dem faktisk kortvarigt - indtil en spartanisk anmodning om hjælp fra de tredive kom og et kompromis blev søgt. Da spartanerne igen forlod byen, greb demokraterne imidlertid lejligheden til at dræbe oligarkerne og genvinde Athen. Det var under dette politisk anspændte klima i 399 f.Kr. at Sokrates blev anklaget.