Når liberalerne genvandt magten i 1880, blev Childers udnævnt til krigsminister, en stilling han modvilligt accepterede. Han måtte derfor bære ansvaret for nedskæringer i våbenudgifterne, en politik, der udløste kontroverser, da Storbritannien begyndte at kæmpe; først boerne i Sydafrika i 1880 og derefter
invasion af Egypten i 1882. Childers var også meget upopulær hos Horse Guards for at styrke og udvide Cardwell-reformerne. Den 1. maj 1881 vedtog han General Order 41, som skitserede en række forbedringer kendt som Childers-reformerne.