Den 9. juni 1938, under den anden kinesisk-japanske krig, brød nationalistiske tropper under Chiang Kai-shek dæmningerne
at holde floden tilbage nær landsbyen Huayuankou i Henan, hvilket forårsager, hvad den canadiske historiker, Diana Lary, har kaldt en "krig-induceret naturkatastrofe". Målet med operationen var at stoppe de fremrykkende japanske tropper ved at følge en strategi om "brug af vand som erstatning for soldater" ("yishui daibing"). En oversvømmelse i 1938 i et område der dækkede hele landet, kostede mellem 500.000 og 900.000 kinesere livet, og der er også et ukendt antal japanske soldater. Oversvømmelsen forhindrede den japanske hær i at tage Zhengzhou, på den sydlige bred af Den Gule Flod, men forhindrede dem ikke i at nå deres mål om at erobre Wuhan, som var den midlertidige sæde for den kinesiske regering og strækker sig over Yangtze-floden.