Gawler var søn af oberstløjtnant George Gawler. Ligesom sin far tjente han i militæret, han sluttede sig først til 73. regiment og kæmpede i 8.
Xhosa krig, 1850 til 1853, senere forfremmet til oberst. I september 1855 blev han udnævnt til en særlig dommer i British Kaffraria. Senere i 1861 kæmpede han i Sikkim, Indien. I 1870'erne blev Gawler Keeper of the Jewel House ved Tower of London, en stilling han holdt indtil sin død i 1882. Han skrev talrige værker om krig og britisk israelisme.