Thesiger blev forfremmet til generalmajor i marts 1877, udnævnt til at lede britiske styrker i Kapkolonien med den lokale rang af generalløjtnant i februar 1878, og i oktober efterfulgte sin far som 2. baron Chelmsford. Han bragte den niende Cape Frontier krig
Han blev udnævnt til Knight Commander of the Order of the Bath i november 1878. Hans erfaringer med at kæmpe mod xhosaerne skabte en lav opfattelse af de afrikanske soldaters kampfærdigheder, hvilket senere førte til katastrofale konsekvenser under den anglo-zuluiske krig.