Tolkiens forfædre på faders side var håndværkere fra middelklassen, der lavede og solgte ure, ur og klaver i London og Birmingham. Tolkien-familien stammer fra den østpreussiske by Kreuzburg nær Königsberg, som blev grundlagt under den middelalderlige tyske ekspansion mod øst, hvor hans tidligst kendte faderlige forfader, Michel Tolkien, blev født omkring 1620. Michels søn Christianus Tolkien (1663-1746) var en velhavende møller i Kreuzburg. Hans søn Christian Tolkien (1706<unk>1791) flyttede fra Kreuzburg til det nærliggende Danzig, og hans to sønner Daniel Gottlieb Tolkien (1747<unk>1813) og Johann (senere kendt som John) Benjamin Tolkien (1752<unk>1819) emigrerede til London i 1770'erne og blev forfædrene til den engelske familie; den yngre bror var J. R. R. Tolkiens anden oldefar. I 1792 overtog John Benjamin Tolkien og William Gravell Erdley Norton-fabrikken i London, som fra da af solgte ure og armbåndsur under navnet Gravell &amp; Tolkien. Daniel Gottlieb fik britisk statsborgerskab i 1794, men John Benjamin blev tilsyneladende aldrig britisk statsborger. Andre tyske slægtninge sluttede sig også til de to brødre i London. Flere mennesker med efternavnet Tolkien eller lignende stavning, nogle af dem medlemmer af samme familie som J. R. R. Tolkien, bor i det nordlige Tyskland, men de fleste af dem er efterkommere af folk, der
evakueret Østpreussen i 1945, ved slutningen af Anden Verdenskrig.