Francis Howard Bickerton blev født i Iffley, Oxfordshire, den 15. januar 1889, søn af Joseph Jones Bickerton (1839<unk>1894), liberal rådgiver og byens kontorist i Oxford, og hans anden kone Eliza Frances Fox (1849<unk>1896). Efter begge forældres tidlige død blev Bickerton og hans søster, Dorothea, værnepligtige for deres morbror, neurologen Dr. Edward Lawrence Fox (1859-1938), der boede på 9 Osborne Place i Plymouth, Devon. Bickerton modtog sin tidlige skolegang fra Joseph John Cross på Newton Abbot Hall, før han gik videre til Marlborough College, hvor han gik på fra 1901 til 1904. I 1906 blev han indskrevet på Londons City & Guilds (Technical) College, hvor han blev en af kollegiets første studerende til at studere luftfartsteknik. Der er ingen optegnelser om, at Bickerton nogensinde formelt er blevet uddannet, men omkring 1910 gik han på arbejde i et af jernstøberierne i Bedford, og mens han boede i den by, mødte han og blev venner med Antarktis-opdagelsesrejsende Aeneas Mackintosh (en veteran fra Shackletons "Nimrod"-ekspedition
) I marts 1911 tog de to mænd af sted på en skattejagt til Cocosøen, men vendte tomhændede tilbage tre måneder senere.