I præsidentvalget besejrede republikaneren James Garfield fra Ohio den demokratiske general Winfield Hancock. Selvom Garfield vandt et klart flertal af valgmandsstemmerne, vandt han den populære stemme med den mindste margin i historien. Den siddende republikanske præsident Rutherford B. Hayes nægtede at søge genvalg. Garfield fremstod som den mørke hest republikanske kandidat efter 1880 Republikanske National Convention, sejrende på den 36. afstemning over tidligere præsident Ulysses S. Grant, Maine senator James G. Blaine, og Ohio senator John Sherman. Hancock tog nomineringen på 1880 Democratic National Convention
Ved anden afstemning besejrede han Delaware senator Thomas F. Bayard og flere andre kandidater. Garfield var det første siddende medlem af Kongressen, der blev valgt til præsident, og er fortsat det eneste siddende medlem af Huset, der vandt et præsidentvalg.