Mohammad Reza Pahlavi, shahen af Iran, havde været en pålidelig amerikansk allieret siden
1953 iransk statskup. I årene efter kuppet gav USA Iran en overflod af bistand, mens Iran tjente som en pålidelig kilde til olieeksport. Carter, Vance og Brzezinski betragtede alle Iran som en vigtig allieret i den kolde krig, ikke kun på grund af den olie, den producerede, men også på grund af dens indflydelse i OPEC og dens strategiske position mellem Sovjetunionen og Den Persiske Golf. På trods af krænkelser af menneskerettighederne besøgte Carter Iran i slutningen af 1977 og godkendte salget af amerikanske jagerfly. Samme år udbrød der optøjer i flere byer, og de spredte sig hurtigt til hele landet. Dårlige økonomiske forhold, den upopulære Pahlavis "Hvide Revolution" og en islamisk genoplivning førte til stigende vrede blandt iranere, hvoraf mange også foragte USA for dets støtte til Pahlavi og dets rolle i kuppet i 1953.