Erlandson blev født omkring 1790 i København. Han og hans far arbejdede som tømrere på Københavns skibsværfter, som på trods af Danmarks nominelle neutralitet blev angrebet af Det Forenede Kongerige under det andet slag ved København i 1807, hvor de britiske kanonbåde blev angrebet.
og den anglo-russiske krig. I december 1813 blev Erlandson fanget af Royal Navy i en alder af 23 mens han arbejdede som sømand i Kattegat. Han blev holdt i et fangeskib i Chatham, Kent. Det næste år sluttede fjendtlighederne mellem Storbritannien og Danmark, og Hudson's Bay Company hyrede Erlandson og andre skandinaver til at arbejde i det nordlige og vestlige Canada.