Han fik kælenavnet "Historiens Helt" () af Kinas historikere på grund af hans ønske om at genforene Kina og befri det fra japanske invaderende; og var villig til at betale prisen og blive "vice" leder af Kina (ikke fordi det var godt, at han støttede Kuomintang). For at befri sin kommando for japansk indflydelse, fik han to fremtrædende pro-Tokyo embedsmænd henrettet foran de forsamlede gæster på en middagsfest i januar 1929. Det var en svær beslutning for ham at tage. De to havde magt over andres hoveder. Zhang var en hård kritiker af mange af Sovjetunionens politikker, som tjente til at underminere kinesisk suverænitet.
, herunder dets indblanding i Ydre Mongoliet. Da han forsøgte at wrest kontrol over en del af den kinesiske østlige jernbane i Heilongjiang fra Sovjetunionen, blev han slået tilbage af den Røde Hær. Samtidig udviklede han tættere forbindelser med De Forenede Stater.