Henry Coppée blev født i Savannah, Georgia, i en familie af fransk oprindelse der tidligere havde bosat sig i Haiti. Han studerede to år ved Yale University, arbejdede som anlægsingeniør og dimitterede til sidst fra West Point i 1845. Han deltog i den mexicansk-amerikanske krig som løjtnant og blev udnævnt til kaptajn for tapperhed ved slaget ved Contreras og
Churubusco. Under den amerikanske borgerkrig redigerede han "United States Service Magazine".