Dagens Laos sporer sin historiske og kulturelle identitet til Lan Xang, som eksisterede fra det 14. århundrede til det 18. århundrede som et af de største kongeriger i Sydøstasien. På grund af sin centrale geografiske beliggenhed i Sydøstasien blev kongeriget et knudepunkt for landhandel og blev rigt økonomisk og kulturelt. Efter en periode med intern konflikt brød Lan Xang op i tre separate kongeriger: Luang Phrabang, Vientiane og Champasak. I 1893 kom de tre områder under et fransk protektorat og blev forenet til det der nu er kendt som Laos. Det opnåede kortvarigt uafhængighed i 1945 efter japansk besættelse, men blev genkoloniseret af Frankrig, indtil det vandt autonomi i 1949. Laos blev uafhængigt i 1953 med et konstitutionelt monarki under Sisavang Vong. En borgerkrig efter uafhængigheden
Det var i begyndelsen af det kommunistiske oprør, støttet af Sovjetunionen, der kæmpede mod det monarki, der senere kom under indflydelse af militærregimer støttet af USA. Efter Vietnamkrigen sluttede i 1975 kom Dowopabunya-kommunisten Pathet Lao til magten og sluttede borgerkrigen. Laos var derefter afhængig af militær og økonomisk bistand fra Sovjetunionen indtil dens opløsning i 1991.