Halseys tropper tilbragte resten af året
De kæmper op ad Salomonøerne til Bougainville. På Bougainville havde japanerne to flyvepladser i øens sydlige spids, og en anden på halvøens nordligste spids, med en fjerde på Buki lige over den nordlige passage. Her, i stedet for at lande nær de japanske flyvepladser og tage dem væk mod hovedparten af de japanske forsvarere, landede Halsey sin invasionsstyrke på 14.000 marinesoldater i Empress Augusta Bay, omkring halvvejs op ad vestkysten af Bougainville. Der fik han Seabees klar og byggede deres egen flyveplads. To dage efter landingen blev en stor krydserstyrke sendt ned fra Japan til Rabaul som forberedelse til et natligt engagement mod Halseys screeningstyrke og forsyningsskibe i Empress Augusta Bay. Japanerne havde i det forgangne år bevaret deres flåde, men nu havde de indsat en styrke på syv tunge krydsere sammen med en let krydsere og fire destroyere. Ved Rabaul tankedes tropperne til det kommende natlige slag. Halsey havde ingen overflade styrker i nærheden af tilsvarende styrke til at modsætte sig dem. Slagskibe og krydsere var blevet overført til det centrale Stillehav for at støtte den kommende invasion af Tarawa. Bortset fra jagerskærmen, var den eneste styrke, Halsey havde til rådighed, hangarskibsflyggrupperne på og fra.