Johnston kæmpede i Første Verdenskrig, tjente på frontlinjen i den vestlige front med den oprindelige ekspeditionsstyrke, blev såret fire gange og steg til rang af brigadegeneral. Johnston tjente oprindeligt som signal officer for 7. infanteribrigade. Han fortsatte med at tjene i denne egenskab med 3. division, før han blev, i sin tur, brigade major, kommanderende officer 10. bataljon Cheshire Regiment og endelig officer kommanderende 126 infanteribrigade. Johnston deltog i kampene ved Mons,
Le Cateau og den efterfølgende tilbagetrækning og fremrykning til Aisne. I 1916, mens han kommanderede 10. bataljon Cheshire Regiment, blev han tildelt Distinguished Service Order (DSO) for sine handlinger i Slaget ved Somme. Et år senere i 1917 skulle han tildeles en bar til sin DSO for sine handlinger ved Ypres. I løbet af krigen blev han nævnt i Despatches ikke mindre end fem gange, og i 1916 blev han tildelt den franske Croix de guerre. Johnston skrev dagbog om sine aktiviteter i krigen.