"Kina-syndromet" havde premiere på Cannes-festivalen i 1979, hvor den var i konkurrence om Palme d'Or, mens Lemmon modtog prisen for bedste skuespiller. Den blev udgivet i biograferne den 16. marts 1979, tolv dage før
Three Mile Island atomulykke i Dauphin County, Pennsylvania, som gav filmens emne en uventet forudselighed. Det blev en kritisk og kommerciel succes. Anmelderne roste filmens manuskript, instruktør og optræden (især Fonda og Lemmon), mens den indtjente 51,7 millioner dollars på et produktionsbudget på 5,9 millioner dollars. Filmen modtog fire nomineringer ved den 52. Oscar-uddeling; Bedste mandlige skuespiller (for Lemmon), Bedste kvindelige skuespiller (for Fonda), Bedste originale manuskript og Bedste produktionsdesign.