En af hans administrationens umiddelbare handlinger var at løse en fortolkningsforskel over den lov, der skabte kanalzonen.
, vedtaget den 28. april 1904. Panamas lovgivere havde til hensigt at tildele området til De forenede Stater, så de kunne udøve suverænitet "kun med henblik på at bygge kanalen". Da havnene var vitale for Panamas økonomi, havde Panamas regering ikke til hensigt at overgive fuldstændig juridisk eller økonomisk suverænitet i kanalzonen og gav ikke sit territorium til USA. Amerikanerne havde etableret havne, toldsteder og postfaciliteter i zonen, hvilket var afvist af panamaerne, da de ikke havde noget at gøre med konstruktion og var funktioner i en suveræn magt.