Filmen foregår efter
afslutningen af Vietnamkrigen. Den fortæller historien om en vietnamesisk dreng, Son, født af en vietnamesisk mor og en afroamerikansk far, der kæmpede i krigen, men er siden vendt hjem til USA. (Titeln 'Livets støv' henviser til det vietnamesiske ord for børn af sådanne blandede amerasiatiske forældre.) Sønnen bliver taget fra sin mor og indespærret i en arbejdslejr, hvor livet er hårdt og chancerne for løsladelse små. Sammen med nogle andre drenge fra lejren forsøger Son at flygte.