Karl-Heinz Bartsch blev født i Löblau (Lublewo), en forstad i Danziger Höhe-regionen, nær Tysklands nordkyst. Hans far var landmand. Karl-Heinz gik i skole i Danzig, hvor han med succes afsluttede sin skolekarriere i 1940/41 på byens "Horst-Wessel-Gymnasium" (gymnasium). Han var medlem af Hitlerjugend. Efter at have afsluttet skolen tog han en jordforvaltningspraktik på Schwikow-ejendommen, samtidig med at han arbejdede som landarbejder. Landet havde på dette tidspunkt været i krig i halvandet år, og i april 1941 meldte han sig frivilligt til Waffen-SS. Han blev accepteret og sendt til en fem måneders træning med den såkaldte "Death-head" 3. SS Tank Division. Han sluttede sig senere til SS-divisionen "Götz von Berlichingen". I efteråret 1942 blev han udstationeret til Frankrig. I juni 1943 blev han sendt til den russiske front, hvor han deltog i og overlevede slaget ved Kursk. Han blev dog såret i august 1943 og blev tildelt Jernkorset 2. klasse. Mellem august 1943 og januar 1944 blev han indlagt på et militærsygehus i Weiden in der Oberpfalz. Han blev derefter genforenet med "Götz von Berlichingen" division, nu forfremmet til rangen af Unterscharführer ("loose "junior squadron leder""), og blev sendt tilbage til Frankrig. Krigen er slut.
I maj 1945 blev Bartsch taget til fange af amerikanerne. I maj/juni 1945 blev han holdt i en stor "flygtningelejr" i Saalfelden (nær Salzburg) i Østrig.