Som ung officer tjente Rowell på Gallipoli, men blev invalideret tilbage til Australien med tyfusfeber i januar 1916. Ved krigens afslutning var Rowell junior i rang til sine samtidige med mere fremtrædende krigsrekorder, men han formåede at indhente i efterkrigstidens periode. Rowell tilbragte fem år med den britiske hær eller på britiske personalehøjskoler og etablerede værdifulde kontakter med sine britiske kolleger. I 1939 blev han udnævnt til stabschef for 6. division og senere I korps, der tjente i denne egenskab i Slaget om Grækenland og kampagnen i Syrien og Libanon. I 1942 kommanderede han I Korps i Kokoda Track kampagnen.
men blev fyret. Hans efterfølgende stigning til chef for generalstaben demonstrerede, at omstændighederne for hans afskedigelse i 1942 virkelig var ekstraordinære.