Duong blev født i Hoi An i Vietnam af forældre, der var sprogprofessorer. Duong og hendes familie undslap den kommunistiske belejring af Saigon.
på et amerikansk fragtfly tre dage før Republikken Sydvietnams sammenbrud. Da hun var 16 år gammel og var ved at afslutte gymnasiet, havde hun i marts 1975 lige vundet Sydvietnams præsidentpris i litteratur, og det blev forventet, at hun ville blive udpeget som National Valedictorian af Undervisningsministeriet for hendes perfekte GPA og nationale rangering.