Skriv en fortsættelse til dette afsnit - Heller blev født den 1. maj 1923 på Coney Island i Brooklyn, New York, som søn af fattige jødiske forældre, Lena og Isaac Donald Heller fra Rusland. Allerede som barn elskede han at skrive; som teenager skrev han en historie om den russiske invasion af Finland
og sendte den til New York Daily News, som afviste den. Efter sin eksamen fra Abraham Lincoln High School i 1941, brugte Heller det næste år på at arbejde som smedlærling, buddreng og arkivmand.