William var den ældste søn af hertugen af Brunswick, Henrik den Blid, fra hans første ægteskab med Sophia, datter af den griffinske hertug, Wartislaw 4. af Pommern. Efter sin fars død i 1416 arvede han Brunswick Fyrstendømmet Lüneburg, som han regerede i fællesskab med sin yngre halvbror Henrik den Fredlige. Vilhelm viste sig at være en energisk hersker; han indgik snart i talrige fejde med nabolande som ærkebiskoppen af Bremen og biskoppen af Hildesheim, og støttede greverne af Schauenburg og Holstein i deres kamp mod kong Erik af Danmark. Han kæmpede også med markgrev Frederik af Meissen, der besejrede
Hussitiske styrker i Slaget ved Brüx i 1421.