Den 19. marts 2011 indledte en koalition af FN-medlemsstater ledet af Frankrig, Storbritannien og USA militære operationer.
I Libyens luftrum og territorialfarvande efter at De Forenede Nationers Sikkerhedsråd godkendte UNSCR 1973, tilsyneladende for at forhindre yderligere angreb på civile, da loyale styrker nærmede sig Benghazi, oprørernes hovedkvarter. Som svar erklærede Gaddafi, at der var en tilstand af "krig uden grænser" mellem Libyen og medlemmerne af koalitionen. På trods af dette sendte han et tre siders brev til USA's præsident Barack Obama, hvor han bad ham om at "annulere en forkert og fejlagtig handling" og stoppe med at angribe libyske mål, gentagne gange henviste han til ham som "vores søn" og lagde skylden for oprøret på terrorgruppen al Qaeda.