Med dampen og den industrielle produktion af stålplader kom en kraftig stigning i ildkraften i form af dreadnought slagskibe bevæbnet med langtrækkende kanoner. I 1905 besejrede den japanske flåde den russiske flåde i slaget ved Tsushima. Dreadnoughts kæmpede ubestridt i Første Verdenskrig ved slaget om Jylland i 1916 mellem Royal Navy's Grand Fleet og den kejserlige tyske flådes Højhavsflåde. I Anden Verdenskrig, den britiske sejr ved slaget ved Taranto i 1940
viste, at flådens luftstyrke var tilstrækkelig til at overvinde de største krigsskibe, hvilket forudsigede de afgørende søslag i Stillehavskriget, herunder slagene om Koralhavet, Midway, Filippinerne og det klimaksmæssige slag ved Leyte-bugten, hvor de dominerende skibe var hangarskibe.