Skriv en fortsættelse til dette afsnit - Romanen blev aldrig færdiggjort; den eksisterer hovedsageligt i groft udkast og notatform. Sade skrev den i hemmelighed, mens han var fængslet i Bastillen i 1785. Kort efter han blev overført et andet sted, blev Bastillen angrebet af revolutionære.
, hvilket fik ham til at tro, at værket blev ødelagt, men det blev i stedet fundet af en mystisk figur og bevaret længe nok derefter til at blive tilgængelig i begyndelsen af det 20. århundrede. Det var først i anden halvdel af det 20. århundrede, at det blev mere udbredt i lande som Det Forenede Kongerige, USA og Frankrig. Siden da er den blevet oversat til mange sprog, blandt andet engelsk, japansk, spansk, russisk og tysk. Det er fortsat en meget kontroversiel bog, der er blevet forbudt af nogle regeringer på grund af dens eksplicitte natur og temaer om seksuel vold og ekstrem grusomhed, såsom i Storbritannien i 1950'erne, men er stadig af stor interesse for studerende og historikere. I 2016 blev en engelsk oversættelse af værket en Penguin Classic.