I 1923 anmodede præsident Warren G. Harding og Edwin Denby, flådeministeren, om at Petersen og en anden tidligere republikansk kongresmedlem fra New York, Albert B. Rossdale, skulle rejse til
Panama-kanalzonen for at foretage observationer om leve- og arbejdsvilkårene for søfolk i flåden og fremsætte anbefalinger om forbedringer. Petersen og Rossdale havde til hensigt at udføre deres efterforskning under dække, og de sluttede sig til besætningen på slagskibet USS "New York", iførte sig sømandsuniformer, spiste aftensmad med besætningen og tog derefter af sted med dem for at tage på land. Da de gik ind i en panamansk kabaret, blev de anholdt af medlemmer af flåden og anklaget for at være på fri fod efter kl. 23. De blev tilbageholdt indtil de afslørede deres identitet, og kaptajnen på "New York" telegraferede til kystpatruljen med instruktioner om at løslade Petersen og Rossdale. I stedet for den planlagte undercover-operation degenererede efterforskningen Rossdale og Petersen til en farce; da medierne blev opmærksomme på begivenhederne, genererede de satiriske overskrifter, der viste rektorerne og Harding-administrationen i et negativt lys.