McLaren brugte M23 resten af sæsonen og de første par løb i 1977, indtil det blev anset for nødvendigt, at M26 skulle køre i lyset af sin forgængers visne præstation. Den nydesignede bil debuterede ved det spanske Grand Prix, hvor den viste sig at være en solid, om end ikke spektakulær, præstationsmodel. James Hunt, der i første omgang hadede bilen, knoklede ned for at forbedre M26's racerhastighed og pålidelighed, og i løbet af sæsonen forbedredes bilens ydeevne mærkbart. Hunt vandt tre gange i løbet af sæsonen, og scorede to andre podium i anden halvdel af sæsonen. To andre potentielle sejre blev tabt i
Østrig og Canada gennem pålidelighedsproblemer, da Hunt ledede let. I slutningen af sæsonen havde McLaren scoret 69 point og var tredje i konstruktørernes mesterskab.