"En kunstner fra den flydende verden" foregår i en navngivet japansk by under besættelsen af Japan efter
nationens kapitulation i 1945. Fortælleren er tvunget til at acceptere sin rolle i Anden Verdenskrig. Han finder sig selv beskyldt af den nye generation, der beskylder ham for at være en del af Japans fejlagtige udenrigspolitik, og er tvunget til at konfrontere de moderne tiders idealer, som repræsenteres af hans barnebarn. Ishiguro sagde om sin valg af tidsperiode: "Jeg har en tendens til at blive tiltrukket af før- og efterkrigs-indstillinger, fordi jeg er interesseret i denne forretning med værdier og idealer, der bliver testet, og folk, der skal stå over for forestillingen om, at deres idealer ikke var helt, hvad de troede, de var, før testen kom".