Paul Gratzik blev født i Lindenhof, nær Lötzen i Østpreussen (det nuværende Polen), som det tredje af seks børn til en landarbejder. Hans far faldt i de første dage af 2. verdenskrig. I begyndelsen af 1945 flygtede han, hans mor og søskende mod vest
I en oksekur endte den i Schönberg i Mecklenburg, i det der senere blev Østtyskland. Efter at have afsluttet den obligatoriske uddannelse tog han en tømrerlæring fra 1952 til 1954, og arbejdede derefter i Ruhr, i Berlin, i Weimar og senere i den brunkul-åbnede mine i Schlabendorf i Lausitz. I Berlin forsøgte han at fuldføre sin Abitur ved aftenkurser.