Som ung var Lemkin fascineret af grusomhederne og spurgte ofte sin mor om begivenheder som sack of Carthage
, mongolske invasioner og erobringer og forfølgelsen af hugenotterne. Lemkin kom tilsyneladende over begrebet masse-grusomheder, mens han i en alder af 12 år læste "Quo Vadis" af Henryk Sienkiewicz, især passagen hvor Nero kastede kristne til løverne. Om disse historier skrev Lemkin: "En blodlinje førte fra den romerske arena gennem Frankrigs galger til pogromet i Bialystok". Gennem sine skrifter demonstrerer Lemkin en tro, der er central for hans tænkning gennem hele sit liv: Jødernes lidelser i det østlige Polen var en del af et større mønster af uretfærdighed og vold, der strakte sig tilbage gennem historien og rundt om i verden.