Barnett var finansminister fra 1974 til 1979 og kom ind i regeringen fra 1977 og var Denis Healeys højre hånd i Callaghan-regeringen. I løbet af denne tid havde han tilsyn med udformningen af den såkaldte Barnett-formel, hvorved de offentlige udgifter fordeles mellem England, Skotland, Wales og Nordirland. Han spøgte senere om den mærkelige og uventede form for udødelighed han fik ved at "have sin egen formel". Efter Scotland Act 1998 og overdragelse argumenterede han for, at formlen var uretfærdig over for England og skulle opgives eller revideres. Han gentog dette synspunkt i 2014 kort før den skotske uafhængighed folkeafstemning
, kalder formlen uholdbar og siger, at det var blevet en pinlig situation.