I september 1939 reagerede den franske regering på den tyske invasion af Polen ved at erklære Tyskland krig. To uger senere invaderede sovjetiske styrker Polen fra den anden side. Mens alle nervøst ventede på at se hvad regeringerne ville gøre næste gang, ændrede de fysiske forhold for pariserne sig ikke meget. Men i maj 1940 invaderede den tyske hær Frankrig. Våbenstilstanden
Den 22. juni 1940 blev der indført en militær besættelse af den nordlige halvdel og en vestlig kyststrækning af landet, samtidig med at der i den sydlige halvdel af Frankrig blev oprettet en såkaldt "fri zone", der blev administreret fra Vichy af en marionetregering under en almindeligt respekteret octogenarian fransk krigshelt. Selma Steinmetz og Oskar Grossmann var blandt de hundredvis af politiske flygtninge, der sluttede sig til hundredtusindvis af parisere, der spontant flygtede mod syd, da den tyske hær nærmede sig den franske hovedstad fra nord. De endte i Toulouse-området. Selma Steinmetz sluttede sig til den franske modstand.