Skriv en fortsættelse til dette afsnit - I 1936, da den spanske borgerkrig begyndte, sluttede han sig til det femte regiment. Året efter, som en højtstående hærofficer, kommanderende den 11. division i den republikanske hær, Líster var medvirkende til forsvaret af Madrid
og andre vigtige militære aktioner. I oktober 1936 ledte han en blandet brigade i den ulykkelige republikanske modangreb ved Seseña. Som en divisionschef hjalp han med at stoppe det nationalistiske angreb langs Jarama og spillede en betydelig rolle i det succesfulde republikanske modangreb i slaget ved Guadalajara.