Oprindeligt var det kommunistiske Nordvietnam en stærk allieret af de Røde Khmerer, mens det kæmpede mod Lon Nol's Khmerrepublik under borgerkrigen 1970-1975. Det var først, efter at de røde khmerer havde taget magten, at situationen begyndte at forværres, da den 1. maj 1975 (dagen efter Saigon faldt)
), angreb Khmer Rouge-soldater øerne Phu Quoc og Tho Chau og dræbte mere end fem hundrede vietnamesiske civile; efter angrebet blev øerne hurtigt generobret af Hanoi. Selv dengang var vietnamesernes første reaktioner tvetydige, og det tog Vietnam lang tid at reagere med magt, for den første impuls var at ordne tingene "inden for familiens rammer".