Brown blev valgt til parlamentet som Labour MP på sit andet forsøg, for Dunfermline East i 1983. Hans første kontorkammerat i Westminster var en nyvalgt parlamentsmedlem fra Sedgefield-valgkredsen, Tony Blair. Brown blev oppositionens talsmand for handel og industri i 1985. I 1986 udgav han en biografi om den uafhængige Labour Party politiker James Maxton, der var genstand for hans ph.d.-afhandling. Brown var skyggechefsekretær for finansministeriet fra 1987 til 1989 og derefter skygge udenrigsminister for handel og industri, før han blev skygge kansler i 1992. Efter at have ledet "Labour Movement Yes"-kampagnen og nægtet at tilslutte sig den tværpartiske "Yes for Scotland"-kampagne under den skotske folkeafstemning i 1979
, mens andre højtstående Labour-politikere <unk> herunder Robin Cook, Tam Dalyell og Brian Wilson <unk> kæmpede for en "Nej" -stemme, var Brown efterfølgende en vigtig deltager i den skotske forfatningskonvention og underskrev kravet om ret for Skotland i 1989.