Han fik sin officielle debut et par uger senere, da Tyrrell stillede den tredje bil til rådighed for ham ved det canadiske Grand Prix. Fordi han deltog i denne begivenhed, blev Thackwell ofte opført som den yngste kører til at starte et Formel 1-løb, men denne påstand er omstridt. I løbet af første omgang kolliderede Alan Jones og Nelson Piquet i første sving og blev efterfølgende ramt af en række andre biler, herunder Jean-Pierre Jarier og Derek Daly, der begge kørte Tyrrells. Thackwell forhandlede sig gennem blodbadet og vendte tilbage til start/finish-linjen uskadt, og på det tidspunkt havde løbet fået rødt flag. Da både Jariers og Daly's biler var for dårligt beskadiget til at reparere hurtigt, blev Thackwell instrueret af Ken Tyrrell om at opgive sin bil til Jarier. Under Formel 1-reglerne, når løbet stoppes efter mindre end to omgange, erklæres det oprindelige start nul og ugyldigt og løbet starter på ny. Hvis en fører ikke kan bringe sin bil tilbage til den anden start, har han teknisk set ikke deltaget i Grand Prix. Ved hjælp af disse kriterier forblev Ricardo Rodríguez den yngste race starter, indtil Jaime Alguersuari slog rekorden på
2009 Ungarns Grand Prix; en rekord, der efterfølgende blev slået af Max Verstappen i 2015.