Joyce kom fra en ydmyg sømandshistorie og begyndte sin sømandskarriere som drengesømand i 1891. Hans antarktiske oplevelser begyndte 10 år senere, da han sluttede sig til Scotts Discovery Expedition som en Able Seaman. I 1907 rekrutterede Shackleton Joyce til at tage sig af hunde og slæde på Nimrod-ekspeditionen
- Hvad? Efterfølgende var Joyce engageret i en lignende kapacitet for Douglas Mawson's Australasian Antarctic Expedition i 1911, men forlod ekspeditionen, før den rejste til Antarktis. I 1914 rekrutterede Shackleton Joyce til Ross Sea-partiet; på trods af hans heltemod markerede denne ekspedition slutningen på Joyce's tilknytning til Antarktis og hans opdagelseskarriere, selv om han gentagne gange forsøgte at slutte sig til andre ekspeditioner.