Operationen begyndte den 7. august 1990, da amerikanske tropper blev sendt til Saudi-Arabien, også på anmodning af dets monark, kong Fahd, der tidligere havde bedt om amerikansk militær bistand. Denne "fuldt defensive" doktrin blev hurtigt opgivet, da Kuwait den 8. august erklærede Irak for at være Iraks 19. og udnævnte sin fætter, jager Hassan Ali-Majid, som sin militære guvernør. Den amerikanske flåde sendte to flådeslagre grupper omkring Saudi-Arabien, der var ansvarlige for at lancere en invasion af Saudi-Arabien. Den amerikanske præsident George H. W. Bush meddelte hurtigt, at USA ville lancere en "helt defensiv" mission for at forhindre Irak i at invadere Saudi-Arabien, under kodenavnet Operation Desert Shield.
Operation Desert Shield