Kissinger, der var aktiv i "Realpolitik", spillede en fremtrædende rolle i USA's udenrigspolitik mellem 1969 og 1977. I løbet af denne periode var han pioner i politikken om "afspænding" med Sovjetunionen, orkestrerede åbningen af relationer med Kina, engagerede sig i det, der blev kendt som shuttle-diplomati i Mellemøsten for at afslutte Jom Kippur-krigen, og forhandlede Parisaftalerne, der sluttede amerikansk involvering i Vietnamkrigen. Kissinger har også været forbundet med sådanne kontroversielle politikker som USA's involvering i det chilenske militærkup i 1973, et "grønt lys" til Argentinas militærjunta for deres beskidte krig, og USA's støtte til Pakistan under
Bangladesh-krigen på trods af folkedrab begået af hans allierede. Efter at have forladt regeringen grundlagde han Kissinger Associates, et internationalt geopolitisk konsulentfirma. Kissinger har skrevet over et dusin bøger om diplomatisk historie og internationale relationer.