Efter kontroversen om valget i 1876 blev Tilden den formodede demokratiske kandidat i præsidentvalget i 1880. Han nægtede at stille op til endnu en periode som guvernør i 1879, og fokuserede i stedet på at opbygge støtte til præsidentnominering i 1880. Tildens fortsatte helbredsproblemer og afsløringen af Potter-komitéen skadede tildens nationale status, men hans overlegne politiske organisation og personlige formue sikrede, at han forblev en seriøs kandidat til den demokratiske nominering. Tildens stilling i partiet faldt yderligere efter den republikanske sejr i New Yorks guvernørvalg i 1879. I det valg, en revitaliseret Tammany Hall organisation splittet fra den regelmæssige demokratiske parti i en patronage tvist med Tilden fraktion. I de måneder, der
1880 Democratic National Convention, rygter om Tildens intentioner cirkulerede vildt, men Tilden nægtede at endeligt angive, om han ville søge den demokratiske nominering.