J. R. Jayawardenes regering kom til magten i 1977 og besejrede den stort set upopulære United Front-regering. Jayawardene indførte en ny forfatning, sammen med en fri markedsøkonomi og et magtfuldt præsidentembede efter model fra Frankrig. Det gjorde Sri Lanka til det første sydasiatiske land, der liberaliserede sin økonomi. I begyndelsen af 1983 blev de etniske spændinger manifesteret i et oprør mod regeringen fra LTTE. Et LTTE-angreb på 13 soldater resulterede i anti-tamil race optøjer
I juli 1983 med støtte fra singalesiske hårdlinje-ministre, hvilket resulterede i, at mere end 150.000 tamilske civile flygtede fra øen og søgte asyl i andre lande.