I maj 1975, kort efter Saigons fald og Røde Khmers erobring af Cambodja, beslaglaglaglagtog kambodsjanerne det amerikanske handelsskib "Mayaguez" i internationale farvande, hvilket udløste det, der blev kendt som
Mayaguez hændelsen. Ford sendte marinesoldater ud for at redde besætningen, men marinesoldaterne landede på den forkerte ø og mødte uventet hård modstand lige som, ukendt for USA, "Mayaguez" sømændene blev løsladt. I operationen blev to militære transporthelikoptere, der transporterede marinesoldaterne til angrebsoperationen, skudt ned, og 41 amerikanske soldater blev dræbt og 50 såret, mens ca. 60 Khmer Rouge-soldater blev dræbt. På trods af amerikanske tab viste redningsaktionen sig at være en velsignelse for Fords meningsmålingstal; Senator Barry Goldwater erklærede, at operationen "viser, at vi stadig har nosser i dette land". Nogle historikere har argumenteret for, at Ford-administrationen følte behovet for at reagere kraftigt på hændelsen, fordi det blev fortolket som et sovjetisk komplot. Men et arbejde af Andrew Gawthorpe, udgivet i 2009, baseret på en analyse af administrationens interne diskussioner, viser, at Fords nationale sikkerhedsteam forstod, at beslaglæggelsen af skibet var en lokal, og måske endda utilsigtet, provokation fra en umoden Khmer-regering. Ikke desto mindre følte de nødvendigheden af at reagere kraftigt for at afskrække andre kommunistiske lande i Asien fra yderligere provokationer.