Det officielle navn afspejler Hamborgs historie som medlem af den middelalderlige Hanse og en fri kejserlig by i Det Hellige Romerske Rige. Før Tysklands forening i 1871 var det en fuldt suveræn bystat, og før 1919 dannede det en borgerlig republik ledet forfatningsmæssigt af en klasse af arvelige storborgere eller. Omgivet af katastrofer som Hamborgs store brand, Nordhavets oversvømmelse i 1962 og militære konflikter, herunder bombeangreb under 2. verdenskrig
, har byen formået at genoprette sig og fremstå rigere efter hver katastrofe.