Irina Herrnstadt blev født på højdepunktet af Anden Verdenskrig i Moskva, hvor hendes tysk-fødte jødiske far, advokaten, der blev journalist Rudolf Herrnstadt (1903-1966), var flygtet fra Warszawa efter den to-prongede invasion af Polen i september 1939. Moskva var i krig, da Irina blev født. Livet var en kamp for overlevelse, og der var kun soldater og militære køretøjer på gaderne. Byen var blevet evakueret som reaktion på den tyske invasion. Kun folk, der var afgørende for krigsindsatsen, var blevet i byen. Hendes far var chefredaktør for en tysk-sproget avis, der blev produceret for krigsfanger. Det var vigtigt for krigen, så Herrenstadts var blevet tilbage, da byen blev evakueret. Det var i Moskva, at Rudolf Herrnstadt havde mødt Valentina Veloyants (Валентина Велоянца), Irinas mor: hun ønskede at tage sin nye ven til dans, men han "kunne ikke [dans]. Barnet fik altid at vide senere, at da hendes forældre mødtes, var hendes mor en germanist, oprindeligt fra Sibirien. I 1945
familien blev sendt tilbage til Tyskland i april/maj 1945, langt tidligere end de fleste af de mange tusinde tyske politiske eksiltagere, der var flygtet til Moskva fra Tyskland efter 1933: Dette var fordi hendes far var blevet nomineret til medlemskab af 30-mands "nation building" Ulbricht Group, selv om hans navn i sidste øjeblik blev fjernet fra listen på grund af hans jødiske oprindelse. De bosatte sig dog i det, der var tilbage af Berlin, baseret i den del af byen, der var omfattet af den sovjetiske besættelseszone: indtil 1953 byggede hendes far en succesfuld karriere som journalist-politiker.