Athens parallelle opstigning som en betydelig magt i Grækenland førte til friktion mellem sig selv og Sparta og to storstilede konflikter (den første og anden peloponnesiske krig), som ødelagde Grækenland. Sparta led flere nederlag under disse krige, herunder for første gang overgivelsen af en hel spartanisk enhed ved Sphacteria i 425 f.Kr. Men til sidst vandt den sejr, først og fremmest på grund af den hjælp den fik fra perserne. Under sin admiral Lysander erobrede den persisk-finansierede peloponnesiske flåde de athenske alliancestæder, og en afgørende sejr ved Aegospotami
tvang Athen til at kapitulere. Athenernes nederlag gjorde at Sparta og dens militærstyrker fik en dominerende stilling i Grækenland.