Hardcastle trak sig oprindeligt tilbage fra konkurrencedygtig svømning i 1986 i en alder af 17; i et interview i 2012 sagde hun, at efter år med træning havde hun ønsket at have et normalt teenageliv. Efter at have arbejdet som sekretær hos Ford, besluttede hun at vende tilbage til sporten i 1992 og genoptog konkurrencen i 1993. Hardcastle var medlem af det stafetteam, der vandt bronze i 4×200-meter freestyle ved EM i 1993.
og sølv ved 1994 Commonwealth Games, hvor hun også vandt en individuel bronzemedalje i 400 meter freestyle. I 1995 vandt hun guldmedaljen i 800 m fritøj og bronze i 400 m fritøj ved World Short Course Championships. Ved OL i Atlanta i 1996 nåede hun til finalen i 800 meter freestyle og blev ottende.