I 1864 rykkede Unionshæren sydpå efter at have erobret Chattanooga og begyndte sin invasion af det nordlige Georgia. Området omkring Atlanta var stedet for adskillige større hærslag, der kulminerede med slaget ved Atlanta
og en fire måneder lang belejring af byen af Unionens hær under kommando af general William Tecumseh Sherman. Den 1. september 1864 besluttede den konfødererede general John Bell Hood at trække sig tilbage fra Atlanta, og han beordrede ødelæggelsen af alle offentlige bygninger og mulige aktiver, der kunne være til nytte for Unionens hær. Den næste dag overgav borgmester James Calhoun Atlanta til Unionshæren, og den 7. september beordrede Sherman byens civile befolkning til at evakuere. Den 11. november 1864 forberedte Sherman sig til Unionshærens march til havet ved at beordre tilintetgørelse af Atlantas resterende militære aktiver.