Født som søn af kontreadmiral George Knyvet Wilson og Agnes Mary Wilson (født Yonge), blev Wilson uddannet på Eton College, før han sluttede sig til den kongelige flåde som midshipman ombord på den andenrangs i 1855. Han var til stede ved slaget ved Kinburn i oktober 1855 under Krimkrigen. Han blev overført til fjerde klasses HMS "Raleigh" på China Station i september 1856 og derefter, efter tabet af "Raleigh" nær Hong Kong, overført til anden klasses HMS "Calcutta" og så handling i kommandoen over en kanon i flådebrigaden ved Slaget ved Canton
I december 1857 og derefter i slaget ved Taku Forts i maj 1858 under Anden Opium Krig. Han blev udnævnt til dampfregatten HMS "Topaze" på Pacific Station i september 1859 og blev forfremmet til løjtnant den 11. december 1861. Efter en tur i dampfregatten HMS "Gladiator" sluttede han sig til artilleriskolen HMS "Excellent" i Portsmouth i april 1865. Han blev instruktør på det nye kejserlige japanske flådeakademi i Yokohama i Japan i maj 1867 og derefter på det nye træningsskib HMS "Britannia" i januar 1869.