Den afgørende krise i hans tidlige regeringstid var Barkonfederationens krig (1768-1772), der førte til den første deling af Polen (1772). Den senere del af hans regeringstid oplevede reformer udført af Folketinget (1788 <unk> 1792) og forfatningen af 3. maj 1791. Disse reformer blev omstyrtet af Targowica-konfederationen i 1792 og den polsk-russiske krig i 1792.
, der førte direkte til den anden deling af Polen (1793), Kościuszko-oprøret (1794) og den endelige og tredje deling af Polen (1795), der markerede afslutningen på Commonwealth. Poniatowski, der var blevet frataget al meningsfuld magt, abdicerede i november 1795 og tilbragte de sidste år af sit liv som fange i Sankt Petersburgs Marmorpalads.