Fuldfør følgende sætning: Ved begyndelsen af borgerkrigen, Mansfield befalede Institut for Washington (27. april - 17. august 1861), og blev forfremmet til brigadegeneral den 6. maj 1861. General-in-chief Winfield Scott anbefalede Mansfield til kommandoen over den frivillige hær, der blev rejst i Washington D.C. i foråret, men kommandoen gik til Irvin McDowell i stedet. Mansfield blev ikke betragtet som det bedste valg på grund af hans relativt avancerede alder og skepsis over for frivillige tropper og administrationens pres for en hurtig kørsel på Richmond, der ville afslutte krigen på få måneder, og han manglede også en politisk sponsor i Washington. Efter Unionens nederlag ved Bull Run blev George McClellan sat i kommandoen over krigsindsatsen i den østlige krigssone, og Mansfields håb om hærkommando blev igen knust. McClellan tilbød ham heller ikke en kommando i den nyoprettede Army of the Potomac. Mansfield var udstationeret på
Hatteras Inlet, North Carolina, i oktober, efter slaget der blev udkæmpet af Benjamin Butler i august. Han var brigadekommandør i departementet Virginia fra marts til juni 1862. Hans eneste kampaktivitet i denne periode var beskydning af kystbatterier fra Hampton Roads mod panserskibet "CSS Virginia" i sit søslag mod "USS Monitor" den 9. marts 1862. Indtil efteråret 1862 havde Mansfield kommandoen over Suffolk-divisionen i VII Korps i Virginia-departementet i nærheden af Suffolk.