For at holde den tyske overkommando orienteret, sendte Spee den 8. september "Nürnberg" til Honolulu for at sende bud gennem neutrale lande. "Nürnberg" vendte tilbage med nyheden om de allieredes erobring af Tysk Samoa
, der fandt sted den 29. august. "Scharnhorst" og "Gneisenau" sejlede til Apia for at undersøge situationen. Spee havde håbet at fange et britisk eller australsk krigsskib ved overraskelse, men da han ankom den 14. september, fandt han ingen krigsskibe i havnen. Den 22. september ankom "Scharnhorst" og resten af den østasiatiske eskadrille til den franske koloni Papeete. Tyskerne angreb kolonien, og i det efterfølgende slag ved Papeete sank de den franske kanonbåd "Zélée". Skibene kom under beskydning fra franske kystbatterier, men blev uskadt. Frygt for miner i havnen forhindrede Spee i at gå ind i havnen for at beslaglægge kulen, som franskmændene havde sat ild til.