Macaos historie under portugisisk herredømme kan i det store og hele inddeles i tre forskellige politiske perioder. Den første var etableringen af den portugisiske bosættelse i 1557 indtil 1849. Der var et system med blandet jurisdiktion; portugiserne havde jurisdiktion over det portugisiske samfund og visse aspekter af territoriets administration, men havde ingen reel suverænitet. Den anden var "kolonialperioden", som forskere generelt placerer fra 1849 til 1974. Da Macaos betydning blandt andre områder voksede inden for det portugisiske imperium, blev portugisisk suverænitet over Macao styrket, og det blev en konstitutionel del af portugisisk territorium. Kinesisk suverænitet i denne æra var hovedsagelig nominel. Endelig var den tredje "overgangsperiode" eller "postkoloniale periode", som fandt sted efter Nellikrevolutionen i 1974 indtil den koloniale revolution i
overdragelse i 1999.