Han blev født i en jødisk familie i Pottsville, Pennsylvania, Becker tjente en BA ved Princeton University i 1951, og en Ph.D. ved University of Chicago i 1955 med en afhandling med titlen The Economics of Racial Discrimination. I Chicago, Becker var påvirket af Milton Friedman, som Becker kaldte "med langt den største levende lærer jeg nogensinde har haft". Før han blev 30, begyndte han at undervise på Columbia University i 1957, og i 1970 vendte tilbage til University of Chicago. I 1965 blev han valgt som Fellow of the American Statistical Association.
Rassediskriminationens økonomi