For at forhindre japanske fremrykkelser i det vestlige og sydlige Kina beordrede Chiang Kai-shek, på forslag af Chen Guofu, åbning af digene på Den Gule Flod nær Zhengzhou. Den oprindelige plan var at ødelægge dæmningen i Zhaokou, men på grund af vanskeligheder på det sted blev Huayuankou-dæmningen på den sydlige bred ødelagt den 5. juni og 7. juni ved udgravning med oversvømmelsesvand over det østlige Henan, det centrale Anhui og det nordlige centrale Jiangsu. Den
oversvømmelser dækkede og ødelagde tusindvis af kvadratkilometer af landbrugsjord og fortrængte udmundingen af Den Gule Flod hundredvis af miles mod syd. Tusindvis af landsbyer blev oversvømmet eller ødelagt, og flere millioner landsbyboere blev tvunget til at forlade deres hjem. 400.000 mennesker, deriblandt japanske soldater, druknede, og yderligere 10 millioner blev flygtninge. Floderne var fyldt med lig da Tanka-bådens beboere druknede efter at båden var omkørt. Skader på plantager ramte også befolkningen, hvilket senere genererede sult. På trods af dette erobrede japanerne Wuhan den 27. oktober 1938 og tvang KMT til at trække sig tilbage til Chongqing (Chungking), men Chiang Kai-shek nægtede stadig at forhandle og sagde, at han kun ville overveje forhandlinger, hvis Japan indvilligede i at trække sig tilbage til grænserne før 1937. I 1937 marcherede den japanske kejserlige hær hurtigt ind i hjertet af kinesisk territorium.