Efter "Anschluss" mellem Tyskland og Østrig i 1938 delte Jugoslavien en grænse med Det Tredje Rige og kom under stigende pres, da hendes naboer indledte en alliance med aksemagterne. I april 1939 åbnede Italien en anden grænse med Jugoslavien, da det invaderede og besatte nabolandet Albanien. Da Anden Verdenskrig brød ud, erklærede den jugoslaviske regering sig neutral. Mellem september og november 1940 sluttede Ungarn og Rumænien sig til trepartspagten, hvorved de sluttede sig til aksemagterne, og Italien invaderede Grækenland
- Hvad? Fra da af var Jugoslavien næsten fuldstændig omringet af aksemagterne og deres satellitmagter, og dets neutrale holdning til krigen blev anspændt. I slutningen af februar 1941 tiltrådte Bulgarien pakten. Den følgende dag gik tyske tropper ind i Bulgarien fra Rumænien og lukkede ringen omkring Jugoslavien. Adolf Hitler havde til hensigt at sikre sin sydlige flanke til det forestående angreb på Sovjetunionen, og han begyndte at lægge stort pres på Jugoslavien for at få dem til at slutte sig til aksemagten. Den 25. marts 1941, efter en vis forsinkelse, underskrev den jugoslaviske regering betinget pakten. To dage senere afsatte en gruppe pro-vestlige, serbiske nationalistiske officerer fra det kongelige jugoslaviske luftvåben landets regent, prins Paul, i et blodfrit statskup, satte hans teenage nevø Peter på tronen og bragte en "regering for national enhed" under ledelse af general Dušan Simović til magten. Kuppet gjorde Hitler rasende, og han beordrede straks landets invasion, som begyndte den 6. april 1941.