Hans far var kommandør John Tracey William French, RN, af Ripple Vale i Kent (født 1808, død 1854), som havde kæmpet ved
Navarino og under Napier til støtte for Dom Pedro i den portugisiske borgerkrig. Hans mor var Margaret Eccles, fra Glasgow, som efter at have lidt et sammenbrud efter sin mands død blev til sidst indlagt efter at have fået diagnosticeret som sindssyg. Hun døde i 1867 og efterlod French til at blive opdraget af hans søstre. Han blev uddannet på en Harrow forberedende skole og Eastmans Royal Naval Academy i Portsmouth, før han sluttede sig til Royal Navy i 1866.