Lins blev født i Wachstedt, en lille kommune i det, der nu er delstaten Thüringen i det centrale Tyskland. I 1857, da han var 17 år, emigrerede hans familie til USA. Hans familie købte en gård nær Milwaukee, Wisconsin, hvor han arbejdede og boede indtil 1859. I 1859 rejste han til St. Louis, og derefter til New Orleans, hvor han forblev indtil udbruddet af den amerikanske borgerkrig. Han vendte tilbage til Milwaukee, og tre dage efter sin ankomst meldte han sig frivilligt til tjeneste i Unionshæren. Han blev indskrevet i 5. Wisconsin Infantry Regiment på Camp Randall, og i juli 1861 marcherede han til krigens østlige teater. Slagene han deltog i omfatter Slaget ved Lee's Mill, Slaget ved Williamsburg, Slaget ved Savage's Station
, Slaget ved White Oak Swamp, Slaget ved Malvern Hill, Slaget ved Crampton's Gap, Slaget ved Antietam, Slaget ved Fredericksburg, Slaget ved Gettysburg, Slaget ved Spotsylvania Court House samt Slaget ved Cold Harbor, hvor han blev alvorligt såret. Efter krigen boede han i Eagle, Wisconsin, i Waukesha County.