Buchanan fik sin udnævnelse til United States Military Academy på West Point under Adams' administration og dimitterede i 1830. Han blev snart tildelt 4. U.S. Infanteri som en brevet anden løjtnant. Hans opgaver omfattede tjeneste i Black Hawk-krigen (han kommanderede kanonbåde under slaget ved Bad Axe) og mod Seminoles
, samt i fjernelsen af Cherokees til det indiske territorium. Han blev forfremmet til kaptajn i Florida.