Peter De Abrew blev født af William de Abrew, en succesfuld forretningsmand af portugisisk afstamning, og fik sin uddannelse på Colombo Academy (nu Royal College, Colombo). Da De Abrew gik i forretning som råvarehandler, fik han et stærkt ry blandt erhvervslivet. I 1904 blev han udnævnt til assisterende kommissær af regeringen i Ceylon for St. Louis Exposition
i USA.