Den 6. september 1901 var præsident McKinley til stede ved den panamerikanske udstilling i Buffalo, da han blev skudt.
af Leon Czolgosz. Vicepræsident Roosevelt var på ferie i Vermont, og rejste til Buffalo for at besøge McKinley på hospitalet. Det så ud til at McKinley ville komme sig, så Roosevelt tog på en planlagt familie camping og vandretur til Mount Marcy i Adirondacks. I bjergene meddelte en løber ham, at McKinley var på døds seng. Roosevelt overvejede med sin kone, Edith, hvordan han bedst kunne reagere, da han ikke ønskede at dukke op i Buffalo og vente på McKinleys død. Roosevelt blev skyndt af en række diligenser til North Creek togstation. På stationen fik Roosevelt et telegram, der sagde, at præsident McKinley døde kl. 02:30 den 14. september 1901. Den nye præsident fortsatte med toget fra North Creek til Buffalo. Han ankom til Buffalo senere samme dag og tog imod en invitation til at overnatte i Ansley Wilcox' hjem (nu Theodore Roosevelt Inaugural National Historic Site). Det var der, på eftermiddagen den 14. september 1901, at dommer Hazel aflagde ed til Roosevelt.