Alle de bundne protoner og neutroner i et atom udgør en lille atomkern, og kaldes kollektivt nukleoner. Radius af en kerne er ca. lig med 1,07 3√A fm, hvor A er det samlede antal nukleoner. Dette er meget mindre end atomets radius, som er på rækkevidde af 105 fm. Nukleonerne er bundet sammen af en kort-range attraktivt potentiale kaldet den resterende stærke kraft. På afstande mindre end 2,5 fm denne kraft er meget stærkere end den elektrostatiske kraft, der forårsager positivt ladede protoner til at afvise hinanden.
nukleoner