Fuldfør følgende sætning: Da den sønderdømte koreanske embedsmand Choe Bu i 1488 på vej hjem havde mulighed for at se meget af det østlige Kina fra Zhejiang til Liaoning, beskrev han Suzhou i sin rejserapport som en by der overgik alle andre byer. Mange af områdets private haver blev bygget af Ming- og Qing-dynastiets adel. Den
Taipingerne erobrede imidlertid byen i 1860, og mange af byens tidligere bygninger og haver var "næsten... en ruinhob" da de blev genvundet af Charles Gordons Ever-Victorious Army i november 1863. Ikke desto mindre blev dens befolkning i 1880 anslået til at være steget til omkring 500.000, hvilket forblev stabilt i de næste par årtier. I slutningen af det 19. århundrede var byen især kendt for sit brede sortiment af silke og sin kinesisk-sprogede forlagsindustri. Byen blev først åbnet for direkte udenlandsk handel ved Shimonoseki-traktaten, der sluttede den første kinesisk-japanske krig, og ved de mest begunstigede nationers klausuler i tidligere ulige traktater med de store magter. De nye udlændinge åbnede en europæisk-kinesisk skole i 1900 og Suzhou jernbanestation, der forbinder den med Shanghai, åbnede den 16. juli 1906. Lige før den første verdenskrig var der 7000 silkeværker i drift, samt en bomuldsmølle og en stor handel med ris.