En quoi les funérailles de Victor Hugo sont exceptionnelles ?
 En 1885, le gouvernement connaît de nombreuses difficultés, notamment économiques. C’est alors que, le 22 mai 1885, meurt Victor Hugo. Écrivain, poète et homme politique extrêmement connu, il est célèbre autant pour ses œuvres (Les Misérables, La Légende des siècles) que pour ses combats en faveur de la République, notamment pendant le Second Empire. Le gouvernement organise de grandes funérailles nationales qui permettent de réaffirmer l’unité de la nation. Victor Hugo, célébré comme un symbole du régime, est enterré au Panthéon, une église qui devient alors, via une loi, le lieu d’inhumation des grandes figures républicaines.  Le samedi 30 mai, le corps de Victor Hugo est déposé dans un cercueil monumental, placé sous l’Arc de Triomphe, au bout de l’avenue des Champs‑Élysées, envahie par les Français qui viennent se recueillir ou déposer des fleurs.

Georges François Guiaud, Funérailles de Victor Hugo, v. 1885, aquarelle, 61,4 x 84,4 cm, musée Carnavalet, Paris.  Victor Hugo demande dans son testament à être transporté dans un simple corbillard, comme les pauvres. Plus d’un million de Parisiens et de Parisiennes se pressent le long du parcours, ce qui est inédit. Le cortège vers le Panthéon s’étire sur plusieurs kilomètres.

Photographie anonyme, juin 1885.  Je viens d’assister aux funérailles de Victor Hugo, du haut d’une fenêtre donnant sur le boulevard Saint‑Germain. C’était vraiment colossal. […] Je suis ivre de tant de bruit, de foules, de couronnes portées, de musique, de costumes, de manifestations.

Je note ici ce qui m’a causé le plus d’impression. C’était, outre l’armée à pied et à cheval qui encadrait cet immense défilé, qui l’ouvrait et qui le fermait, d’abord cette suite de chars traînés par des chevaux vêtus de housses noires et blanches et portant des montagnes de couronnes. Non, jamais tant de couronnes aux mille couleurs n’ont été jetées au pied d’un défunt. Un Himalaya ! Le corbillard où reposait Victor Hugo était celui des pauvres, triste et noir. Mais quel défilé ! […] J’étais à mon poste à midi : le défilé qui avait commencé à 12 h 40 s’est terminé à 16 h 20. Tout mon pays était là ! Tous les âges, toutes les corporations, toutes les associations étaient représentées. […] Des femmes défilaient avec des hommes qui portaient, elles aussi, leurs couronnes. Et les drapeaux et les bannières flottaient au vent. […] Peut‑être, je dois l’avouer, le caractère de ces obsèques était‑il trop bruyant, trop profane. Il y avait un grossier et lourd parfum de foire qui se dégageait de ces masses. 

 Abbé Mugnier, Journal, 1879‑1939.  Mais qu’est‑ce que notre deuil de famille au milieu du deuil national qui fait cortège à notre illustre confrère ? Toute la France est là […]. Faut‑il vous parler de l’éclat incomparable de son œuvre, de cette imagination merveilleuse, de cette magnificence de style, de cette hauteur de pensée qui font de lui un maître sans pareil ? Ses droits à l’admiration des siècles sont proclamés plus éloquemment que je ne saurais le faire par cette cérémonie sans précédent, par cette affluence de populations accourues des quatre points cardinaux à ce pèlerinage du génie. Grand et salutaire spectacle, Messieurs ! Il est juste, il est beau qu’une patrie rende en honneurs à ces fils ce qu’elle reçoit d’eux en illustration. Au souverain poète, la France rend aujourd’hui les honneurs souverains.

 Émile Augier, membre de l’Académie française, oraison funèbre de Victor Hugo, 1er juin 1885.
2 L’Arc de Triomphe voilé de noir 3 Le transfert du cercueil le 1er juin 4 Un témoin raconte 5 La mort du roi des poètes
Ces funéraille sont exceptionnelles par le nombre de personnes qui y assistent : 1 million. Les différents témoins relatent une foule immense et un cortège très long ("quel défilé", "jamais autant de couronnes n'ont été jetées au pied d'un défunt"). Les témoins insistent sur la diversité des personnes présentes, ce qui souligne la popularité consensuelle de Victor Hugo : " tous les ages, toutes les corporations, toutes les associations", " cette affluence de populations accourues des quatre points cardinaux". En outre, cet hommage national est historique en ce qu'il inaugure le rôle que le Panthéon a toujours aujourd'hui, c'est à dire un lieu d'inhumation des grandes figures républicaines.