Quelles entreprises ont obtenu des licences d'exploration pétrolière au Sahara occidental ?
Les principales sources de revenu sont le pastoralisme, la pêche et l'extraction de phosphate, qui représentent plus de 60 % des exportations. Les réserves de phosphate du Sahara occidental qui sont concentrées autour de Boukraa sont importantes, ainsi selon l'USGS, le Maroc (en incluant le Sahara occidental) détient les deuxièmes plus grandes réserves prouvées de phosphate du monde, avec 5 700 milliards de tonnes (Chine : 6 600), et les plus grandes réserves potentielles, avec 21 000 milliards de tonnes (Chine : 13 000). Cependant la mine de Boukraa, ne représente que 7 % à 8 % de la production globale du Maroc et, selon les chiffres de l'International Fertilizer Development Center, 1,6 % de ses réserves.

Les Espagnols auraient également découvert des dépôts de minerai de fer[réf. nécessaire].

Malgré la pluviosité minime, qui ne permettait pas de production agricole durable en dehors de quelques oasis où on pratiquait une agriculture de subsistance, la culture sous serre a connu un grand développement dans la région de Dakhla passant à plus de 450 ha fin 2009 avec une production de plus de 31 000 tonnes de primeurs ce qui permet des productions hors sol avec un grand rendement à l'hectare et une qualité gustative particulière, cette superficie atteindra 1 000 ha à l'horizon 2020 et l'augmentation de la production de ces cultures qui devrait passer à 76 000 tonnes en 2013 et à 116 000 tonnes en 2020.

Le commerce et l'activité économique sont contrôlés par le Maroc. Des sociétés marocaines du secteur énergétique ont signé en 2001 des contrats d'exploration de pétrole au large de la côte, ce qui a provoqué la colère du Front Polisario. En outre, deux multinationales pétrolières, Total et Kerr-McGee, ont obtenu des licences d’exploration. L'ONU a estimé que ces activités d’exploration et d’exploitation devaient aussi prendre compte les intérêts et la volonté du peuple sahraoui. Sinon « elles contreviendraient aux principes de droit international applicables aux activités touchant aux ressources minérales des territoires non autonomes ».


En 2001, des entreprises marocaines opérant dans le secteur de l'énergie ont souscrit à des accords pour explorer des gisements de pétrole situés en mer au large de la côte . En parallèle, Total et Kerr-McGee, deux grandes entreprises pétrolières internationales, ont également obtenu des autorisations pour effectuer des explorations dans la même zone.