Qu'est-ce que le bilan hydraulique annuel d'un glacier ? 
Un glacier est en permanence en train de s'écouler, à une vitesse qui dépend notamment de la pente du terrain. La neige qui tombe sur sa surface, compactée par son propre poids, expulse l'air contenu et s'accumule en glace. La partie la plus basse (zone d'ablation) du glacier perd de la masse par fonte, sublimation et effritement. Le bilan hydraulique annuel du glacier (l'évolution de sa masse) est donc la différence entre la quantité de neige accumulée dans l'année, et la quantité de glace perdue par la base du glacier, il dépend donc à la fois de l'évolution des précipitations de la vitesse de fonte.

 Pour anticiper la contributions future des glaciers, les chercheurs réalisent des modèles numériques. La figure ci-contre représente un modèle théorique très simplifié d'un glacier alpin. Le glacier est envisagé comme un simple parallélépipède de glace, à flanc de montagne. Le bilan de masse du glacier est la différence entre l’accumulation et l'ablation (fonte). Même s'il existe des modèles numériques de ces structures, permettant d'anticiper le bilan de masse d'un glacier en fonction de l'évolution du climat auquel il est exposé, tous les glaciers ne sont modélisés individuellement, étant donné leur nombre. L'approche habituelle consiste à modéliser une petite population de glaciers, et à extrapoler les résultats à l'ensemble d'entre eux en utilisant des règles de mise à l'échelle et dépendance au climat.

La contribution des glaciers restera importante à court terme : environ un tiers de l'élévation anticipée au cours du XXIe siècle leur est attribuée. À plus long terme cependant, cette part diminuera, car les glaciers de montagne auront largement disparu. Ainsi selon un article publié en 2006, dans un scénario prévoyant un réchauffement de 4 °C sur un demi-siècle, suivi d'une stabilisation des températures mondiales, les glaciers de montagne auront pour l'essentiel disparu en 200 ans, leur contribution cumulée à l'élévaton du niveau de la mer sera finalement comprise entre 10 et 15 cm.


 Glaciers et calottes glaciaires  -  Glaciers de montagne 
Le bilan hydraulique annuel du glacier est la différence  entre la quantité de neige accumulée dans l'année, et la quantité de glace perdue par la base du glacier. Il dépend à la fois de l'évolution des précipitations et de la vitesse de fonte. 