Comment se développe le monde arabe médiéval ?
 L’Islam : une culture vivace, une mosaïque politique
◆ Un espace politiquement divisé. Après la mort de Muhammad en 632, les musulmans conquièrent en quelques décennies les côtes est et sud de la Méditerranée, ainsi qu’une partie de la péninsule Ibérique. Au début du Xe siècle, l’empire se divise entre plusieurs califats rivaux : les Fatimides du Caire, les Omeyyades de Cordoue et les Abbassides de Bagdad. Profitant de ces divisions, de nombreux princes se déclarent indépendants.

➤ La diversité des sociétés islamiques. Ces divisions politiques se superposent à des divisions ethniques – entre Arabes, Berbères, Persans et Turcs – et religieuses : depuis le VIIe siècle, l’islam s’est divisé entre sunnites, chiites et kharidjites. Très vite, le chiisme se divise à son tour en plusieurs branches rivales.

➤ Juifs et chrétiens en terre d’Islam. Les sociétés orientales sont pluriconfessionnelles. Les musulmans ne deviennent majoritaires dans l’espace islamique qu’à partir des XIIe‑XIIIe siècles. Chrétiens et juifs peuvent conserver leur religion en échange de leur obéissance aux pouvoirs islamiques : ils ont le statut de dhimmis (doc. 4).
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Dès ses débuts, en 632, le monde arabe s'étend sur une vaste zone par de rapides conquêtes. L'empire arabe devient alors une unité courant de la péninsule ibérique jusqu'aux confins de la Chine, mais au Xe siècle, il se morcelle en plusieurs territoires indépendants. Des sociétés très diversifiées, tant sur le plan ethnique que religieux ou même politique, y cohabitent, ce qui donne lieu à de la tolérance comme à des conflits selon les lieux et les périodes.