Pourquoi les personnes âgées ou immunodéprimées sont-elles plus susceptibles de contracter une maladie causée par des bactéries opportunistes ?


Un agent infectieux est un agent biologique pathogène responsable d'une maladie infectieuse.

Les agents infectieux sont majoritairement des micro-organismes, notamment des bactéries et des virus. Cependant, certains agents pathogènes ne sont pas des organismes (les prions), d'autres ne sont pas microscopiques (les vers parasites).

Le pouvoir pathogène d'un agent infectieux mesure sa capacité à provoquer une maladie chez un organisme hôte.

La virulence d'un agent infectieux mesure sa capacité à se développer dans un organisme (pouvoir invasif) et à y sécréter des toxines (pouvoir toxique).

 Le pouvoir pathogène (grec ancien πάθος [pathos], « souffrance » ; id. γένος [genos], « naissance ») — ou pathogénicité — d'une bactérie mesure sa capacité à provoquer des troubles chez son hôte. Il varie selon la souche (sérovar) et dépend de son pouvoir invasif (capacité à se répandre dans les tissus et à y établir un ou des foyers infectieux), de son pouvoir toxicogène (capacité à produire des toxines) et de sa capacité à se reproduire.

On distingue trois catégories de bactéries pathogènes :

les bactéries pathogènes strictes (ou spécifiques), qui provoquent des troubles quel que soit le patient (à l'exception des porteurs sains) ; par exemple : Salmonella Typhi et Vibrio cholerae ;

les bactéries pathogènes opportunistes, qui provoquent des troubles lorsque les défenses immunitaires de l'hôte sont affaiblies ou que la personne est âgée (on parle aussi de sujets immunodéprimés) ; par exemple : Pseudomonas aeruginosa.

les bactéries pathogènes occasionnelles, qui sont le plus souvent inoffensives mais dont certaines souches sont pathogènes. On retrouve dans cette catégorie des bactéries commensales comme Escherichia coli ou Staphylococcus aureus.


Contexte
Les personnes âgées ou immunodéprimées sont plus susceptibles de contracter une maladie causée par des bactéries opportunistes, comme Pseudomonas aeruginosa, car leur système immunitaire est affaibli. Les bactéries opportunistes ne sont normalement pas pathogènes chez les individus en bonne santé, mais elles peuvent devenir dangereuses si les défenses immunitaires de l'hôte sont altérées. Les bactéries opportunistes tirent profit de cette vulnérabilité de l'organisme pour se développer et causer des maladies.