Que trouve-t-on généralement dans les zones rurales ?
 
► Une industrie textile, agroalimentaire et minière traditionnelle. La présence de l’industrie dans les espaces ruraux n’est pas nouvelle, en particulier dans des domaines liés à la transformation de produits agricoles, comme les industries agro‑alimentaire et textile, ou à l’extraction minière. De nombreuses friches industrielles rurales le rappellent dans les pays des Nords. Dans les pays des Suds, elle est présente, souvent sous une forme artisanale peu rentable ou très industrialisée, mais avec de faibles retombées pour le territoire, comme dans le cas de l’extraction minière (or, uranium, etc.).

► Une industrie parfois très compétitive. Certains territoires ruraux se caractérisent par un tissu industriel dynamique formé de petites et moyennes entreprises, fonctionnant en réseau, spécialisés dans un secteur et associés à des services, tout en bénéficiant d’un faible coût du foncier. C’est la logique des systèmes productifs locaux ou districts industriels (voir chapitre 4).  
► Une fonction résidentielle supposant des services. Pour leurs habitants, anciens ou nouveaux (les « néoruraux »), les espaces ruraux ont une fonction résidentielle, qui implique la présence de nombreux services, inégalement présents : commerce, éducation, services médicaux et paramédicaux, loisirs, etc.

► Une fonction récréative et touristique. Dans les pays développés et urbanisés, la fonction récréative des espaces ruraux se développe. Le tourisme rural, très présent en Europe, se décline en deux catégories principales : l’agritourisme, qui s’appuie sur la valorisation des produits du terroir; l’éco‑tourisme, qui s’appuie davantage sur la valorisation des paysages à travers des pratiques dites durables (Doc. 2).
B Une industrie parfois puissante en milieu rural C Un essor des fonctions résidentielle et récréative
Par leur fonction résidentielle, les zones rurales ont vocation à contenir des services indispensables, par exemple des établissements d'éducation, des centres médicaux et paramédicaux ou bien des commerces. On constate néanmoins que ces commodités sont inégalement réparties selon les régions et les pays. Outre cette fonction résidentielle, les espaces ruraux peuvent jouer un rôle commercial, voire industriel. De nombreuses entreprises, notamment liées aux domaines agro-alimentaire et textile ou à l'extraction minière, s'y sont installées depuis plusieurs décennies. Enfin, ces zones peu urbanisées attirent grandement et deviennent, surtout dans les pays développés, des lieux touristiques et récréatifs, comme on le voit avec l'agritourisme et l'écotourisme, particulièrement populaires en Europe.