Qu'est-ce que le paganisme ?
S’il n’est plus le même qu’à la période de Cicéron ou même du Haut-Empire, le paganisme, terme générique qui recouvre une vaste panoplie de religions diverses, reste très vivant au IVe siècle. Dans les hautes classes de la société, il se teinte chez les uns d’un sentiment d’attachement aux valeurs traditionnelles de Rome face à la barbarisation croissante, alors que chez les autres influencés par les religions et philosophies orientales, il devient de plus en plus mystique et s’oriente  vers un monothéisme qui donne à un dieu la supériorité sur les autres. C’est ainsi qu’Aurélien (r. 270-275) institutionnalisera le culte du dieu solaire (Sol Invictus), divinité très populaire dans les armées du Danube à laquelle peuvent adhérer aussi bien les Orientaux adorateurs de Baal d'Émèse que les élites cultivant le néo-platonisme. Dans les basses classes, il est de plus en plus teinté de pratiques magiques ou astrologiques.

La tétrarchie de Dioclétien était placée sous la protection des dieux de l’État romain; lui-même avait pour protecteur le dieu Jupiter et Maximien le héros Hercule. Et si les tétrarques acceptèrent volontiers le dieu oriental Mithra, ils s’opposèrent en revanche avec vigueur, Galère surtout, tant au christianisme qu’au manichéisme dont les valeurs étaient irréconciliables avec la théologie impériale où l’empereur faisait partie de la famille des dieux. 

Entré dans la famille de Maximien et devenu César, Constantin après avoir rompu avec ce dernier revendiqua la protection d’Apollon, Sol Invictus, comme Claude le Gothique (r. 268-270) dont il commença à se prétendre descendant. Sa lente conversion commence en 312 lors de sa célèbre bataille contre Maximien. De 313 à 321, il cherche à concilier ses croyances personnelles et celles des tenants de la religion qui lui a assuré la victoire avec des termes ambigus comme « summus deus, summa divinita ». Vient d’abord « l’édit de Milan » que l’on date de 313; puis l’hérésie donatiste le force à préciser sa position vis-à-vis l’Église lors du concile d’Arles en 314. De 316 à 320, des forces contradictoires s’exercent sur lui et sa politique en est une de balance entre chrétiens et païens, alors que la législation commence à intégrer l’Église au sein de l’État, donnant à celle-ci en 318 le pouvoir d’avoir ses propres tribunaux. Les derniers symboles solaires disparaissent entre 320 et 322. 

Ce n’est semble-t-il qu’après 324 et sa victoire sur Licinius qu’il penche définitivement du côté chrétien alors que le titre de « Victor » remplace celui d’ « Invictus » signifiant l’abandon définitif du culte solaire. Il préside en 325 le premier concile de Nicée où il cherche avant tout à assurer l’unité de l’empire, se proclamant « l’évêque de ceux du dehors c’est-à-dire de tous les chrétiens qui n’étaient  pas des clercs qu’ils appartinssent ou non à l’empire. Dans les dernières années de sa vie, sa politique religieuse sera dominée par deux idées forces : la réconciliation avec les Ariens (il fut baptisé par un évêque arien) et l’affaiblissement du paganisme.

Au lendemain de la mort de Constantin, Constant Ier (r. 337-350) prend le contrôle de l’Occident après avoir tué son frère Constantin II (r. 337-340). Comme son père et son autre frère Constance II (r. 337-361) en Orient, il se montre déterminé à propager le christianisme et à mettre fin aux sacrifices païens et à la pratique de la magie.  Partisan de l'orthodoxie et du crédo nicéen, il s’opposera à la fois aux donatistes en Afrique et aux ariens que défend son frère, Constance II (r. 337- 361), lequel reste fidèle aux idées de son père, Constantin Ier. 

Le court intervalle de l’empereur Julien (r. 361-363) s’il permit de constater que le paganisme était encore bien vivant dans certains secteurs de la société, ne fut qu’un feu de paille et l’on vit le retour triomphal de l’orthodoxie sous Valentinien (r. 364-375) et Valens (r. 364-378). Dans l’Occident devenu largement « nicéen », Valentinien pratiqua une politique de tolérance, se gardant d’attaquer ceux qui voulaient demeurer païens et évitant de se mêler des affaires de l’Église. Seuls les manichéens en Italie et les donatistes en Afrique furent réprimés mais plus en raison des désordres sociaux qu’ils provoquaient que de leurs convictions religieuses. Valens, qui opérait dans le contexte oriental où les luttes religieuses faisaient rage, était pour sa part un arien convaincu qui voulut imposer par la violence ses idées à ses adversaires nicéens, homéousiens et anoméens.

Après eux, Théodose pour l'Empire romain d'Orient, et Gratien, pour l'Empire romain d'Occident, feront du christianisme nicéen la religion officielle de l'État, par l'édit du 28 février 380, dit édit de Thessalonique : « Tous les peuples doivent se rallier à la foi transmise aux Romains par l'apôtre Pierre, celle que reconnaissent le pontife Damase et Pierre, l'évêque d'Alexandrie, c'est-à-dire la Sainte Trinité du Père, du Fils et du Saint-Esprit ».  La doctrine chrétienne telle que définie au premier concile de Nicée s’impose ainsi non seulement face aux païens qui existent encore, mais encore face aux différentes Églises chrétiennes schismatiques comme les ariens dont la doctrine sera à nouveau condamnée lors du  premier concile de Constantinople (381). Sous le règne de Théodose s’affermit l’alliance du trône et de l’autel en dépit des conflits qui opposèrent l’empereur à  saint Ambroise, évêque de Milan. 

L’organisation territoriale de l’Église se développe alors, se calquant sur celle de l’empire : presque chaque cité a son évêque et celui de la capitale d’un diocèse, le « métropolitain », prend autorité sur les autres. En 381, le concile de Constantinople affirmera que le patriarche de Constantinople prendra le pas sur les autres et deviendra l’égal de celui de Rome, sauf « en honneur ». L’Église tend alors à former un État dans l’État jouissant de privilèges fiscaux et se dotant d’une fortune considérable. Sur le plan théologique la lutte contre les hérésies donnera aux Pères de l’Église comme Basile de Césarée, Grégoire de Nysse, Grégoire de Nazianse et Jean Chrysostome l’occasion d’approfondir sa doctrine qui sera définie lors des nombreux conciles de l’époque.

Si au IIIe siècle l’Église était encore l’affaire d’une minorité, un siècle plus tard elle sera devenue une « religion de masse ». Par réaction contre ces compromis avec le « monde », divers chrétiens, surtout en Orient, voudront  atteindre la connaissance de Dieu en se retirant du monde pour vivre une vie de mortification et d’ascétisme. Ce sera le point de départ du monachisme qui devait par la suite jouer un rôle politique considérable dans l’Empire d’Orient.


 Religion 
Le paganisme est un terme générique qui recouvre une vaste panoplie de religions diverses dans l'Empire romain.