A quelle période les caractéristiques des cités ont-elles achevé de se constituer ?
Le terme grec polis peut se traduire par « cité-État » dans un contexte politique, mais il peut aussi désigner une « ville ». C'est la forme la plus répandue d'organisation politique durant l'Antiquité dans la Grèce centrale et méridionale ainsi que l'Asie mineure grecque et les colonies grecques. Elle se constitue progressivement durant l'époque archaïque suivant des modalités qui restent difficiles à tracer avec exactitude. On peut le suivre dans le développement progressif de sociétés urbaines avec un urbanisme et une architecture caractéristiques des villes et bien distincts des villages et bourgs, avec une stratification sociale et une spécialisation professionnelles plus affirmées, l'usage croissant de l'écriture, le développement des échanges. La fondation de nouvelles cités, les colonies, à partir du milieu du VIIe siècle av. J.-C., est la manifestation la plus évidente du phénomène. Mais ce n'est pas avant le VIe siècle av. J.-C. que les caractéristiques des cités achèvent de se constituer. Quant à savoir pourquoi cela se produit à cette période, et suivant ces modalités et pas une autre (le modèle de la cité-État n'est certes pas spécifique à la Grèce mais il la distingue des pays orientaux alors dominés par des monarchies territoriales), cela est également en débat.

La cité-État se définit avant tout comme une communauté humaine : dans les discours officiels, la cité est désignée par ses habitants, ou plutôt le corps de ses citoyens (politai), donc des « Athéniens », « Spartiates », « Milésiens », etc. Ce sont ceux qui prennent effectivement part au processus de décision politique, qui y accèdent suivant des principes variés, mais sont dans tous les cas des hommes adultes, ce qui revient à exclure du groupe une grande partie de la population qui vit dans la cité. C'est donc sa communauté citoyenne qui est la condition fondamentale pour son existence, plus que le territoire sur lequel elle exerce sa souveraineté, ce qui fait la spécificité du modèle de la cité grecque. Elle dispose d'un chef-lieu, en général une ville (mais pas toujours), où siègent ses institutions qui sont en gros similaires d'une cité à l'autre, avec une assemblée, un conseil, des tribunaux, et des magistrats désignés selon des modalités diverses. À compter du VIIe siècle av. J.-C. des lois écrites régissent l'organisation des cités. La population de la cité (au-delà des citoyens) manifeste sa cohésion et son identité par des cultes civiques, notamment ceux de la divinité tutélaire de la cité (la divinité « poliade ») et des héros et héroïnes locaux, dont les sanctuaires participent à la structuration de son territoire. Elle est plus largement soudée par un ensemble de coutumes ancestrales. En fin de compte, les foyers, les groupes de parenté, l'économie comme la religion et la culture sont subordonnés à la cité, qui les oriente dans un sens « politique ». La cité s'impose comme la référence principale d'un individu grec antique, au-delà des autres références (parentés, ethnè), et l'implication du corps des citoyens dans la prise de décision politique entraîne de nombreux débats et réflexions, l'émergence d'une culture politique qui affecte tous les aspects de la vie de la cité, . Ainsi, « on peut soutenir que si l'on cherche bien on trouve en Grèce de la politique partout. De sorte que ce n'est pas trahir cette culture que de la définir comme celle où le champ du politique domine tous les autres » (P. Brulé). Cela se manifeste en particulier durant l'époque classique. On trouve alors une myriade de cités de tailles et de population très diverses, constituant des microcosmes peu ouverts aux autres. Écrivant au moment où le processus est achevé et consolidé, Aristote a ainsi pu définir l'homme grec comme un « animal politique », qui ne peut s'épanouir que dans une polis. Cela explique qu'on mette souvent au crédit de la polis d'avoir stimulé les innovations intellectuelles de la Grèce antique.

La fin de l'époque classique est marquée par l'échec politique des cités, et la perte de leur autonomie face aux royaumes, puis face à l'expansion romaine. Mais cela ne signifie pas la fin des cités grecques, ou même leur déclin. Elles restent la forme courante d'organisation des communautés grecques, et ce de plus en plus puisque de nombreuses fondations ont lieu durant cette période, à l'initiative des rois, assurant la diffusion du modèle. Dans les pays conquis par les royaumes hellénistiques en Asie et (dans une moindre mesure) en Égypte, cela se traduit par la constitution d'enclaves grecques dominant un arrière-pays autochtone. La citoyenneté et l'éducation intellectuelle et physique qui l'accompagne sont alors fondamentales dans l'identité grecque : la polis est aussi un modèle culturel. Cela explique sa survie sous l'empire romain. 

Les cités grecques sont en effet la structure de base de l'organisation politique de la moitié orientale de l'Empire romain, l'hellénisme trouvant là un vecteur d'épanouissement dans le monde « gréco-romain ». Des colonies romaines sont fondées dans le monde grec (au sens large la partie orientale de l'Empire), parfois dans des cités grecques. Du point de vue juridique la domination romaine s'accompagne de l'octroi progressif de la citoyenneté romaine aux habitants du monde grec, et elle se surimpose à la citoyenneté grecque d'origine. Elle est généralisée par l'édit de Caracalla en 212. 

Durant l'Antiquité tardive, les cités grecques restent prospères, et poursuivent leur existence au moins jusqu'au VIe siècle. Elles disparaissent ensuite, dans la crise qui touche l'Empire romain d'Orient au VIIe siècle et porte un coup sévère aux villes, alors que le pouvoir byzantin constitue un système provincial qui prend en charge les affaires locales à leur place.


 La cité 
Les caractéristiques des cités ont fini de se construire au VIe siècle avant J.-C.