Un milieu soumis à des contraintes naturelles est-il forcément inhabitable ?
 Certains espaces présentent des contraintes naturelles pour la vie des sociétés humaines. Certaines îles sont de petite taille : l'éloignement et l'isolement peuvent être un obstacle au développement. Dans les déserts chauds ou froids, le climat et l'aridité rendent l'agriculture impossible ou difficile. Dans les hautes montagnes, l'agriculture et les déplacements sont difficiles à cause de l'altitude et de la pente.

Ces espaces sont souvent soumis à des risques naturels : glissements de terrain, avalanches, mais aussi éruptions volcaniques, séismes ou cyclones.

Le changement climatique peut renforcer ces contraintes. Certains archipels sont ainsi menacés par la montée du niveau des océans. D'autres espaces sont de plus en plus arides : on parle d'un phénomène de désertification.  Malgré les contraintes, presque tous ces espaces sont marqués par la présence humaine. Les densités de population y sont généralement faibles.

En fonction de leurs traditions et de leurs moyens économiques, les sociétés humaines s'adaptent à des milieux contraignants. Les habitations sont adaptées au climat, les aménagements facilitent les déplacements (ponts, tunnels, etc.) et l'agriculture (irrigation, culture en terrasses, etc.).  Certaines contraintes peuvent devenir des atouts. L'altitude et la pente permettent le ski et la randonnée (Alpes, Himalaya). Les paysages des îles tropicales attirent aussi de nombreux touristes. La géothermie permet de cultiver des fruits et des légumes en Islande : le volcanisme devient alors une ressource.

La grande biodiversité présente dans certains espaces, comme la forêt amazonienne, fait de ces derniers des laboratoires pour les scientifiques.
A Des milieux contraignants B Des espaces habités C Des contraintes transformées en atouts
Même si les contraintes naturelles gênent certaines activités, elle ne sont pas un frein à la présence humaine. En effet, malgré une densité de population généralement plus faible, presque tous les espaces sont marqués par la présence humaine. Les habitants de régions à fortes contraintes (géographiques, climatiques, …) adaptent leur mode de vie au milieu dans lequel ils vivent (nomadisme, irrigation, aménagements d'infrastructures, etc.). Parfois même ces contraintes deviennent des atouts pour ceux qui y vivent en favorisant le tourisme ou l'agriculture. Certains de ces espaces à la biodiversité très riche favorisent également la recherche scientifique.