Comment les femmes célibataires étaient-elles perçues dans la société médiévale ?
Au Moyen Âge, le pouvoir et l'intervention des femmes en dehors de la sphère privée sont faibles et se limitent principalement à deux catégories : les reines et les abbesses. Le pouvoir des reines au Moyen Âge reste peu étudié puisque généralement, la reine disparaît derrière l'image du roi et de son pouvoir. De plus, les sources manquent car par leurs fonctions, les femmes participent rarement aux diplômes royaux.

Afin d'étudier la place de ces femmes, il est nécessaire de redéfinir les limites de la notion de pouvoir pour la période médiévale. Ce « pouvoir » des femmes du Moyen Âge tient bien souvent des notions d'agency et d'empowerment. Il s'agit donc plutôt de l'exercice d'une influence, qu'une réelle autorité.

Il faut noter que dans la société médiévale, il n'y a pas de place pour la femme célibataire. La femme ne peut donc espérer acquérir du pouvoir qu'au moment de son mariage, ou en choisissant la seule alternative possible au mariage : le couvent.

À la fin du Moyen Âge ou au début de la Renaissance, vers les XVe et XVIe siècles, les femmes de seigneur jouissent d'une bonne éducation et d'autonomie de gestion. Par le mariage, elles apportent souvent pouvoir et argent. Ce rôle est important car l'affirmation du couple seigneurial, avec une répartition des rôles très genrée, consolide le pouvoir politique. Cependant cette qualité du mariage est affaiblie par la pratique, assez courante, de l'adultère ; globalement, les hommes y ont droit, tandis que les femmes, non. Mais beaucoup de femmes transgressent cet ordre masculin, et alors peuvent être sauvagement punies par leur époux - qui peut punir également le courtisan. De cette façon, l'époux réaffirme son pouvoir politique. Cette propriété de l'adultère est si forte qu'il arrive que le seigneur invente des adultères de toutes pièces pour se débarrasser de sa femme.


Dans la société médiévale, il n'y avait pas de place pour les femmes célibataire, elles étaient donc considérées comme un groupe marginalisé.