Comment expliquer le contraste autorisant de considérer la Chine à la fois comme superpuissance mondiale et comme pays sous-développé ? 
 Depuis plusieurs décennies, la Chine connaît des recompositions spatiales rapides. Ouverte à la mondialisation économique, elle se développe, s'urbanise. L'aménagement a privilégié le littoral, mais un effort de rééquilibrage est en cours. Le mode de vie des Chinois se transforme. Enfin, la Chine fait aujourd'hui face aux lourdes conséquences environnementales de son développement.  [Les] données officielles sous‑estiment fortement le niveau des inégalités en Chine et son évolution. Entre 1978 et 2015, la croissance chinoise a incontestablement permis de sortir le pays de la pauvreté. […] Exprimé en parité de pouvoir d'achat et en euros de 2015, le revenu national par habitant est passé d'à peine 150 euros par mois en 1978 à près de 1 000 euros par mois en 2015. Si le revenu moyen du pays reste entre 3 et 4 fois plus faible qu'en Europe ou en Amérique du Nord, les 10 % des Chinois les plus aisés […] disposent, eux, d'un revenu moyen équivalent à celui des pays riches. Le problème est que les 50 % des Chinois les plus pauvres ont bénéficié d'une croissance deux fois plus faible que la moyenne. […] Les niveaux d'inégalité sociale chinois ont nettement dépassé les niveaux européens, et se rapprochent à vive allure de ceux observés aux États‑Unis.

Thomas Piketty, « De l'inégalité en Chine », Le Monde, 11 février 2017  En Chine, le bleu se fait rare dans le ciel des grandes villes. Les pics de pollution sont de plus en plus fréquents et les métropoles trop souvent envahies par le smog, une épaisse couche de pollution atmosphérique. Au‑delà des répercussions sanitaires et environnementales évidentes, l'exaspération de la population grandit et s'ajoute à une longue liste de revendications sociales qui menacent la stabilité politique du pays.
Le développement vertigineux de la Chine — entre 1991 et 2013, la croissance n'est pas descendue en dessous de 7 % — a fait de la République populaire la deuxième puissance économique mondiale après les États‑Unis, mais aussi le premier pollueur de la planète. Une combinaison de facteurs en est la cause : émissions provoquées par la combustion de charbon (70 % de l'énergie produite dans le pays), usines, chantiers, circulation automobile… [...] En 2013, la capitale chinoise a comptabilisé 183 jours de pollution. Il n'est pas rare que la concentration de particules fines PM 2,5, les plus nocives car elles s'infiltrent en profondeur dans les poumons, y dépasse les 500 microgrammes par mètre cube sur 24 heures, soit vingt fois plus que le plafond recommandé par l'Organisation mondiale de la santé (OMS). La majorité des villes du pays sont concernées [...] Il s'agit d'un problème de santé publique majeur. [...] Chaque année, 350 000 à 500 000 personnes meurent prématurément de la pollution atmosphérique en Chine, selon l'Académie des sciences sociales de Shanghai. Dans les villes les plus affectées, consulter la « météorologie de l'air » est devenu un réflexe quotidien. Pour se protéger, les Chinois, surtout les plus aisés, utilisent des masques et des purificateurs d'air qui se sont imposés comme des produits indispensables du quotidien des citadins, notamment à Pékin. Ce marché lucratif est en plein essor.

M. Hamache, « Pollution de l'air : la Chine retient son souffle », Carto n° 32, avril 2019
10 La pauvreté diminue mais les inégalités persistent 12 Le problème de la pollution en Chine
 Le contraste autorisant de considérer la Chine à la fois comme superpuissance mondiale et comme pays sous-développé s'explique par le fait que les Chinois les plus riches parvenant à mener le même train de vie que les Occidentaux les plus aisés quand, au même moment, l'écrasante majorité de leurs concitoyens bénéficient d'une croissance deux fois plus faible que la moyenne.  