Qu’est-ce qui justifie l’intérêt des nations pour les navigations océaniques et la compétition autour de celles-ci ?
 Les causes des navigations océaniques
◆ Des améliorations techniques. Depuis la fin du Moyen Âge, les navires à voile ont progressivement été transformés pour naviguer en haute mer. C’est le cas de la caravelle, mise au point par les Portugais (doc 1). La boussole et l’astrolabe, utilisés depuis plusieurs siècles, sont adaptés pour permettre de se repérer loin des côtes.

➤ Des motivations à la fois économiques et religieuses. La religion et le profit économique ne s’opposent pas. Descendre le long des côtes africaines permet d’avoir accès à l’or qui transitait auparavant par le Sahara. Trouver une route vers l’Inde permet de s’approvisionner en soie et en épices en contournant le Proche-Orient récemment conquis par l’Empire ottoman. Les navigateurs souhaitent également évangéliser les populations qu’ils rencontrent. En Espagne, où la Reconquista a été achevée en 1492, les entreprises maritimes sont pensées comme un prolongement des conquêtes chrétiennes.  Le temps des navigations océaniques
◆ Trois voyages accélèrent les découvertes. En 1492, Christophe Colomb, cherchant à atteindre les Indes par l’ouest, découvre les Caraïbes d’où il rejoint le continent américain. Pendant ce temps les Portugais poursuivent la circumnavigation de l’Afrique, achevée en 1498 par Vasco de Gama. Enfin, le premier tour du monde est entrepris par Magellan entre 1519 et 1522. Il meurt en route, mais plusieurs de ses navires achèvent le voyage.

➤ Un Nouveau Monde. Les voyages se succèdent vers ce Nouveau Monde qui prend en 1507 le nom d’Amerigo Vespucci, un navigateur florentin au service du Portugal. Les Européens ont tôt conscience de l’importance de ces découvertes (doc. 2).

➤ Un climat de compétition. Les Portugais et les Espagnols se partagent le monde en 1494 par le traité de Tordesillas, en décidant d’un méridien qui sépare le globe en deux (doc. 3). À partir du XVIe siècle, les Anglais, les Hollandais et les Français lancent également des expéditions vers l’Amérique du Nord et l’océan Pacifique.
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La succession des contrées découvertes au fil des voyage des explorateurs (notamment les Caraïbes avec Christophe Colomb, l'Afrique avec les Portugais ou encore le nouveau monde) et les ressources rattachées à celles-ci attisent la convoitise de nombre de pays européens comme l'Angleterre, la Hollande et la France qui, à la suite du Portugal et de l'Espagne, vont à partir du XVIe siècle s'engager dans des expéditions en direction de l'Amérique et de l'Océan Pacifique. Il s'ensuit donc un climat de compétition puisque chacun des pays susmentionnés a saisi l'enjeu de ces découvertes en termes d'opportunités sur les plans économique et religieux.