En quoi la condition féminine vers 1914 reste-t-elle très contrastée ?


Les femmes pendant la Première Guerre mondiale ont connu une mobilisation sans précédent. La plupart d'entre elles ont remplacé les hommes enrôlés dans l'armée en occupant des emplois civils ou dans des usines de fabrication de munitions. Plusieurs centaines de milliers ont servi dans les différentes armées dans des fonctions de soutien, par exemple en tant qu'infirmières. Certaines, en Russie par exemple, ont participé aux combats. D'autres encore sont restées inconditionnellement pacifistes.

Les femmes n'ont pas non plus été épargnées lors des nombreux massacres, répressions de rébellion, génocides et famines dont cette guerre fut émaillée. Si les femmes se sont déjà faite une place en littérature, peinture ou dans les spectacles (Sarah Bernhardt, première femme à qui la France accordera des obsèques nationales, la seconde étant Colette) ou comme infirmières (Florence Nightingale), il n'en est pas de même en sciences ou en politique. Les universités de médecine ont seulement commencé à s'ouvrir aux femmes aux États-Unis, au Royaume-Uni et dans les Pays scandinaves puis en France (Suzanne Noël, Nicole Mangin) et aux Pays-Bas (Aletta Jacobs). L'accès aux facultés de sciences leur est encore difficile, quelques pionnières commencent malgré les embûches des carrières d'exception prouvant que le génie n'est pas l'apanage des hommes : Marie Curie (deux fois prix Nobel), Lise Meitner, Thekla Resvoll, Anna Johnson Pell Wheeler, Emmy Noether. En France en 1914, seules 35 000 jeunes filles fréquentent les établissements d'enseignement secondaire.

Au Royaume-Uni, Annie Besant avait publié dès 1877 une brochure présentant des méthodes de contrôle des naissances pour laquelle elle fut condamnée.

Entre 1914 et 1918, la paléobotaniste écossaise et féministe Marie Stopes fit des études sur le charbon à la demande du gouvernement britannique. Cela ne l'empêcha pas de publier en 1918 Married Love, un manuel d'éducation sexuelle qui affirme le droit au plaisir des femmes mariées, Wise Parenthood qui aborde le contrôle des naissances et des versions abrégées destinées aux classes défavorisées. Ces livres, les premiers à être basés sur une approche scientifique du cycle sexuel féminin, prônent aussi une relation équilibrée entre partenaires. Ils connurent un énorme succès d'édition bien que leur importation aux États-Unis fut interdite. La psychanaliste Marie Bonaparte (la princesse de Freud) sera l'une des premières à se préoccuper des conséquences de l'excision des femmes en Afrique.

En Inde, l'écrivaine et érudite en Sanskrit, Pandita Ramabai Medhavi, s'investit pour l'éducation et l'émancipation des femmes. Selma Lagerlöf écrivaine, féministe et pacifiste suédoise est la première femme à recevoir le prix Nobel de littérature en 1909.

La poétesse japonaise Akiko Yosano publie en 1914 à Paris Pari yori, « journal de Paris », où elle revendique pour les japonaises l'accès libre à l'éducation. L'Extrème-Orient est en effet dominé par la philosophie néo-confucianiste défavorable, dans son interprétation d'alors, à l'émancipation des femmes.

 Dans la seconde moitié du XIXe siècle, l'hygiène quotidienne a considérablement évolué dans les pays occidentaux, grâce aux travaux de Louis Pasteur et du médecin hongrois Ignace Philippe Semmelweis, au mouvement hygiéniste, aux démonstrations de Florence Nightingale concernant l'hygiène dans les hôpitaux et aux armées, à la volonté publique et à la possibilité qu'ont désormais toutes les classes sociales de se fournir en produits antiseptiques devenus bon marché. De grandes usines, les soudières, fournissent, en masse à partir du sel, chlore, soude, bicarbonate de soude nécessaires à la fabrication de l'eau de javel, des savons, lessives et à la purification de l'eau. Les usines de distillation fournissent à partir de la betterave l'alcool industriel à bas prix utilisé aussi pour l'élaboration de l'eau de Cologne et de l'alcool antiseptique. Même les plus petits villages possêdent leur puits ou leur fontaine aménagée et leur lavoir. Les blanchisseries se développent. L'approvisionnement en eau, le nettoyage et le lavage du linge reposent très souvent sur le travail des femmes.

La mode féminine évolue vers des vêtements et sous-vêtements plus confortables et fonctionnels (le soutien-gorge commence à remplacer le corset). On peut rapprocher la pratique occidentale du corset de celle des pieds bandés des femmes Han en Chine théoriquement interdite en 1912, les deux ayant des justifications érotiques : taille de guêpe dans le premier cas, démarche chaloupée dans le second. Ces pratiques réduisent considérablement la mobilité des femmes (les vapeurs des dames en Europe, en Chine les Mandchoues, qui ne se bandaient pas les pieds, étaient considérées comme bien plus dynamiques que les femmes Han). On peut remarquer que la pratique des talons hauts (qui accentue la cambrure du bassin, autre justification érotique) était déjà discutée à l'époque mais n'a guère évolué.

La guerre en imposant à de nombreuses femmes un travail dans l'industrie va renforcer cette tendance. Pour des raisons de commodités et de sécurité, de nombreuses ouvrières adoptent des tenues masculines au travail ainsi que le port des cheveux courts à la garçonne. De même la pénurie de textiles provoquée par la guerre oblige à utiliser des fibres bon marché et les nouvelles fibres produites par l'industrie. Coco Chanel qui fonde son premier atelier de grande couture en 1915 à Biarritz sera fortement influencée (et influencera) ces tendances.

Des stylistes comme Lilly Reich veulent améliorer l'environnement immédiat des femmes de toutes conditions et l'architecture d'intérieur. Elle participe à l'Exposition du Werkbund de 1914 à Cologne. Avec d'autres, elle présente la maison de la femme et défend l'idée que les femmes ne doivent pas se limiter à des travaux de dames ni même à des professions comme décoratrice ou architecte d'intérieur.

 Des romans qui explorent la condition et la psychologie féminines connaissent un succès remarquable dès avant la guerre : Anna Karénine de Tolstoï, Madame Bovary de Flaubert, Nana de Zola, Tess d'Urberville de Thomas Hardy, Maria Chapdelaine de Louis Hémon, Marie-Claire de Marguerite Audoux. Au théatre, Une maison de poupée de Ibsen remet radicalement en cause la vision masculine de la femme. Les écrits ou le comportement d'écrivaines non-conformistes comme Katherine Mansfield, Renée Vivien (dite Sapho 1900) ou Colette choquent. La littérature ainsi que la psychanalyse naissante, où se distingueront Helene Deutsch et Marie Bonaparte, contribuent à changer l'image de la femme.

Cependant le travail des femmes et en particulier leurs apports dans le monde des sciences reste peu remarqué. Ainsi lorsqu'on s'avisa de proposer l'astronome Henrietta Swan Leavitt (1868-1921) pour le prix Nobel, on s'aperçut qu'elle était morte depuis trois ans.


Contexte  Éducation, sexualité et contrôle des naissances   Quelques aspects du quotidien   Image de la femme 
Malgré une certaine prise de conscience, la condition féminine évolue lentement. Si quelques femmes s'illustrent dans des carrières autrefois réservées aux hommes, la science et la politique leur restent très fermés, leurs travaux y sont rarement remarqués, comme en témoigne l'exemple de Henrietta Swan Leavitt. Les femmes n’ont que peu accès à l'instruction supérieure. Si les livres de Marie Stopes, qui prônent une relation équilibrée entre hommes et femmes, connaissent un certain succès, leur importation n'en demeure pas moins interdite aux États-Unis. Bien que la littérature et la psychanalyse s'intéressent de plus près à la psychologie féminine, remettant en cause la vision masculine de la femme, l'opinion publique ne peut s'empêcher d'être très choquée lorsque celles-ci adoptent un comportement non conformiste. Et dans certaines parties du monde, on est tout simplement défavorable à l'émancipation des femmes.