Pourquoi l'ambassadeur français Vincent Benedetti était-il allé à la rencontre du roi de Prusse après que le prince renonce au trône d'Espagne ?
Le roi Guillaume de Prusse approuva la renonciation du prince au trône d'Espagne. Cependant, la France voulait obtenir la garantie qu'aucun autre prince de la maison Hohenzollern ne prétendrait jamais plus au trône d'Espagne. L'ambassadeur de France, Vincent Benedetti, fut reçu, le 13 juillet, à Ems par le roi de Prusse qui lui confirma son approbation du retrait du prince mais ne voulut pas s'engager plus avant (pour ne pas céder aux exigences françaises), considérant l'affaire comme close. Il refusa courtoisement d'accorder une seconde entrevue à l'ambassadeur lui faisant savoir qu'il « n'a plus rien d'autre à dire à l'ambassadeur ». L'ambassadeur de France alla cependant saluer le roi de Prusse avant son départ pour Berlin. La situation semblait donc s'apaiser.

Cependant, Bismarck, bien informé des réalités de l'armée française, fort peu préparée à une guerre européenne et démoralisée par le désastre de l'expédition au Mexique, en avait décidé autrement. Après concertation avec le chef d'état-major des armées Moltke, il adressa aux chancelleries étrangères un récit tronqué de l'entretien entre Guillaume de Prusse et l'ambassadeur de France, c'est la « dépêche d'Ems », qui laissait croire à un congédiement humiliant de l'ambassadeur, espérant que « ce texte fera sur le taureau gaulois l'effet d'un chiffon rouge ». En effet, il provoqua, à Paris, l'indignation de l'opinion. Cette dépêche est débattue au Palais Bourbon, le député Emmanuel Arago mit en garde : « Si vous faites la guerre, c’est que vous la voulez à tout prix ! ». Un nouveau mensonge implicite troubla les cartes. La commission chargée de statuer sur les suites à donner à la dépêche d’Ems demanda à Émile Ollivier, chef du gouvernement, sur quels alliés la France pouvait compter en temps de guerre. Celui-ci joua la carte du secret d’État pour faire silence. Son rapporteur, Monsieur de Talhouët, fit en séance le compte-rendu des travaux de la commission, la disant animée par une aveugle confiance. Léon Gambetta remonta à la tribune, ne comprenant pas pourquoi une telle fermeté ne fut pas appliquée à Sadowa : « Ce sentiment tardif et ce changement de conduite, il faut que vous en donniez les raisons devant l’Europe. Vous lancez la France dans une guerre qui verra la fin du XIXe siècle consacrée à vider la question de la prépondérance entre la race germanique et la race française et vous ne voulez pas que la France et l’Europe puissent savoir s’il y a réellement outrage pour la France ! ».

Un député conservateur, Monsieur d’Andelarre, résuma cette séance en disant : « C’est ainsi qu’une Chambre fut amenée à voter une guerre terrible, sans armée, sans allié, sans raison, sans prétexte, ainsi que nous le savions bien, lorsque nous demandions, sans nous lasser, la communication des pièces qu’on nous refusait impitoyablement ».

Le 19 juillet 1870, la France déclara la guerre à la Prusse.

L'Association internationale des travailleurs dénonça cette guerre : « une fois encore, sous prétexte d'équilibre européen, d'honneur national, des ambitions politiques menacent la paix du monde. Travailleurs français, allemands, espagnols, que nos voix s'unissent dans un cri de réprobation contre la guerre ! (…) La guerre ne peut être aux yeux des travailleurs qu'une criminelle absurdité ».


 La dépêche d'Ems 
L'ambassadeur français Vincent Benetti  a rencontré le Roi de Prusse après que le prince ait abandonné  le trône d'Espagne, car cette rencontre avait pour but de garantir que plus aucun prince de la maison Hohenzollern ne revendiquerait le trône d'Espagne à l'avenir.