Quelles sont les raisons de la densification des quartiers du centre de Paris au XVIIIe siècle et dans les premières décennies du XIXe siècle ?
Au milieu du XIXe siècle, le centre de Paris, contrairement aux idées reçues, n'est plus une cité du Moyen Âge. Paris s'est toujours reconstruite sur elle-même, mais il est vrai que la croissance démographique de la capitale, au XVIIIe siècle et dans les premières décennies du XIXe siècle, provoque une densification considérable des quartiers du centre, c'est-à-dire les quartiers situés à l'intérieur de l'ancienne enceinte de Charles V rectifiée sous Louis XIII. Un lacis de rues étroites gêne la circulation (en 1851 à Paris, il y a 60 259 voitures qui, mises en ligne avec leur attelage, occuperaient 300 kilomètres alors que la longueur de toutes les rues de la ville réunies atteint 500 kilomètres) et les maisons accueillent une population pauvre de plus en plus nombreuse, à l'origine d'une insalubrité dénoncée par les hygiénistes. Selon les idées de l'époque, l'étroitesse des rues et la hauteur des maisons empêchent la circulation de l'air et la dispersion des « miasmes » porteurs de maladies et de mort. Les classes riches tendent de plus en plus à quitter ces quartiers pour s'installer au large dans les faubourgs du nord et de l'ouest. C'est à ce processus de paupérisation du centre, avec la dangerosité politique qui l'accompagne, que, fondamentalement, les grands travaux du XIXe siècle vont s'attaquer.


La croissance démographique de la capitale est la principale raison de la densification des quartiers du centre de Paris au XVIIIe siècle et dans les premières décennies du XIXe siècle.