Comment la colonisation humaine de la Terre a-t-elle affecté l'environnement au cours de l'histoire ?
Lorsque le célèbre économiste écossais Adam Smith parlait des « bons effets naturels du commerce des colonies »[Quand ?], il faut comprendre qu'il y voyait des avantages pour l'économie de l'Angleterre. En réalité, la colonisation par l'homme de la Terre depuis les débuts de l'agriculture il y a 13 000 ans environ (révolution néolithique) s'est traduite par des modifications profondes de l'environnement, à tel point que l'on parle aujourd'hui d'une extinction massive pour cette période, appelée extinction de l'Holocène, en raison du rythme accéléré de la disparition des espèces animales et végétales qui menace la biodiversité. Jared Diamond montre que dans le passé, plusieurs sociétés ont purement et simplement disparu en raison notamment de problèmes environnementaux.

Depuis cinq siècles, la colonisation des Amériques s'est traduite par une déforestation massive, d'abord en Amérique du Nord (forêts de la partie est des États-Unis), décrite par des observateurs français tels que François André Michaux et Jacques-Gérard Milbert, puis actuellement en Amérique du Sud (forêt amazonienne), sous la pression de la mondialisation économique.

Cet aspect ne faisait toutefois pas partie des points les plus importants pour les pays colonisateurs, l'écologie comme on la conçoit aujourd'hui étant une valeur assez récente.


 Les conséquences écologiques 
Depuis les débuts de l'agriculture il y a environ 13 000 ans, la colonisation humaine de la Terre a entraîné des modifications profondes de l'environnement. Cette colonisation a contribué à l'extinction massive des espèces animales et végétales, connue sous le nom d'extinction de l'Holocène. Le rythme accéléré de la disparition des espèces menace aujourd'hui la biodiversité. Des sociétés ont même disparu par le passé en raison de problèmes environnementaux.