Quels sont les algorithmes utilisés pour mesurer le niveau de la mer par altimétrie satellitaire ?
Des mesures d'une précision extrême étant nécessaires, il existe de complexes phases de calibrations visant à corriger les différentes erreurs de mesure possibles. Des algorithmes de traitement des données sont appliqués pour corriger plusieurs sources d'erreurs de mesure.

La traversée de l'ionosphère affecte la vitesse de phase des ondes, en créant un délai qui est fonction du niveau d'ionisation, et varie donc considérablement selon l'heure de la journée, et est aussi affectée par les cycles d'activité du Soleil. Des modèles numériques sont utilisés pour corriger cette dispersion. À partir de Topex-Poséidon, des altimètres bi-fréquences ont été employés, et ont permis la mesure directe de cet effet. Les données ainsi obtenues ont aussi été utilisées pour affiner rétrospectivement les corrections appliquées aux mesures des satellites antérieurs.

La troposphère induit, elle aussi, un délai de propagation. Ce délai se décompose en deux termes. Le terme de « troposphère sèche » lié aux propriétés diélectriques de l'air (oxygène, azote, argon), qui s'exprime comme fonction d'une seule variable : la pression atmosphérique en surface. Le deuxième terme, lié à la présence d'humidité dans l'air, est bien plus difficile à corriger, surtout pour les régions côtières.

L'altimétrie radar subit aussi un biais dû à l'état de la mer : les creux des vagues étant un meilleur rétrodiffuseur des ondes radar que leur sommet, le niveau d'une mer agitée tend à être sous-estimé (biais qui n'existe pas pour les marégraphes), des règles empiriques sont utilisées pour corriger cet effet.

En outre, il faut aussi, comme pour les marégraphes, retrancher d'autres sources de variation du niveau de la mer indépendantes de l'évolution à long terme, comme l'effet baromètre inverse, les effets saisonniers, etc..

Les résultats satellites étant partiellement calibrés sur les résultats des marégraphes, ce ne sont pas des sources entièrement indépendantes. Des lacs sont aussi utilisés pour la calibration des mesures. Leur niveau ne varie pas sur les courtes périodes de temps : les vagues sont minimes, il n'y a pas d'effet baromètre inverse ni de marées. Le lac kirghize Yssyk Koul est devenu un site de référence.

Les programmes satellites TOPEX/Poseidon (T/P) et Jason-1 de la NASA et du CNES, fournissent des mesures du changement du niveau de la mer depuis 1992. Les données sont disponibles en ligne. Ces données montrent une augmentation moyenne du niveau de la mer de 2,8 ± 0,4 mm/an. Cela inclut une augmentation apparente de 3,7 ± 0,2 mm/an pendant la période de 1999 à 2004.


 Altimétrie par satellite  -  Exploitation des données 
Les programmes satellites TOPEX/Poséidon (T/P) et Jason de la NASA et du CNES sont ceux utilisés pour mesurer le niveau de la mer depuis 1992.