Quelles menaces pèsent sur le régime du Second Empire ?

◆ Un régime répressif. L’arsenal répressif mis en place dès 1850 par le parti de l’Ordre est renforcé et les effectifs de la police augmentent fortement. Pendant toute la durée du régime, des milliers de personnes, dont un grand nombre d’opposants politiques, sont arrêtées ou envoyées au bagne à Cayenne et en Algérie (doc. 1). Après l’attentat manqué d’Orsini contre l’empereur en 1858, la répression se durcit encore.

➤ La presse muselée. Une censure rigoureuse est mise en place afin de veiller au respect de la morale et de l’ordre social. Le système de l’avertissement, qui permet la suspension voire l’interdiction des journaux indociles, empêche toute critique du pouvoir. Cependant, une littérature contestataire est diffusée en secret : c’est par exemple le cas du pamphlet de Victor Hugo, Napoléon le Petit (doc. 2).

➤ L’exil ou la prison. À l’image de Victor Hugo, Edgar Quinet et Jeanne Deroin, des milliers de personnes s’exilent, principalement au Royaume‑Uni et en Belgique, par crainte d’être arrêtées. À l’étranger, ils contribuent à alimenter l’opposition au régime. 
◆ La montée des mécontentements. À partir du début des années 1860, la politique impériale suscite des critiques de plus en plus nombreuses parmi les soutiens de Napoléon III. L’Église attaque la politique italienne de l’empereur, défavorable au pape; les conservateurs contestent la politique de libre‑échange, les mesures sociales prises en faveur des ouvriers ou encore le coût de la politique extérieure.

➤ L’opposition parlementaire. Lors de l’élection législative de 1863, 17 candidats républicains et 15 candidats libéraux sont élus : ils demandent une libéralisation du régime (doc. 3). L’opposition reste cependant très divisée.
1 Le contrôle de la vie politique 2 La renaissance d’une opposition ouverte au régime
Le Second Empire doit affronter des dangers venant de plusieurs fronts. Sur le bord politique, les conservateurs, autrefois ses soutiens, se mettent à contester bon nombre de ses décisions. Hostile au pape, le régime se met également l'Église à dos. Menace tout aussi grave, certains journaux, ainsi que des écrivains parmi les plus influents, critiquent publiquement sa politique.