Pourquoi la religion grecque est-elle considérée comme polythéiste ?
La vie religieuse des cités grecques se poursuit selon les bases posées durant l'époque archaïque, c'est-à-dire dans le cadre de ce que les historiens désignent souvent comme la « religion de la polis », où la cité-État organisait les principaux actes rituels, par le biais de ses magistrats, tout en se reposant elle-même sur la religion pour assurer sa légitimité et la cohésion de la communauté civique. Cette situation consolide les particularismes locaux en matière de religion, chaque cité (et parfois ses subdivisions, comme les dèmes athéniens) ayant ses propres cultes, avec son panthéon, son calendrier rituel, ses sanctuaires entretenus par la collectivité et manifestant son autorité et le contrôle de son territoire. C'est donc une religion où le groupe prime sur l'individu. C'est aussi une religion « encastrée » dans la société, pour laquelle il est difficile de tracer une distinction claire entre les notions modernes de profane et le sacré.

Dans le panthéon divin, le groupe des douze grandes divinités « olympiennes » a achevé de se constituer au IVe siècle av. J.-C., mais chaque cité a son propre panthéon, souvent également dominé par un groupe de douze divinités, qui accueille de temps en temps des divinités venues de l'extérieur (par exemple le dieu arcadien Pan à Athènes au Ve siècle av. J.-C., puis Asclépios), les cultes héroïques sont toujours en vogue. Les cités ont également leurs propres mythes, et à la suite d'Hésiode ces récits continuent à être couchés par écrit, deviennent des sujets théâtraux, et connaissent diverses évolutions qui peuvent en modifier le sens, selon l’orientation qu'on souhaite leur donner, au-delà du plaisir que la déclamation de ces histoires souvent très vivantes peut susciter chez l'auditoire.

Les rites religieux sont partagés entre le cadre domestique et le cadre civique, parfois aussi au niveau du village (les dèmes athéniens ont leur propre calendrier cultuel). Le rite central du culte grec est le sacrifice d'un animal sur un autel, dans un espace sacré constituant un sanctuaire. Mais les dieux se voient offrir une grande variété de denrées et objets, aussi des chants, danses et de la musique, tout ce qui est susceptible d'attirer leurs faveurs. Les festivités majeures comme les Panathénées athéniennes sont marquées par des sacrifices plus importants et le rassemblement de la communauté civique (panégyrie), les riches citoyens étant incités à contribuer à leur financement (liturgie), ce dont ils peuvent tirer un grand prestige. Les rites religieux marquent par ailleurs les grands moments de la vie sociale et politique, comme lors de la prestation de serment marquant le début de l'éphébie à Athènes (un service militaire), et d'une manière générale lors des rites initiatiques collectifs.

Moins étudiée que celle d'Athènes qui sert souvent de base aux descriptions de la religion grecque classique, la religion des Spartiates suit les tendances générales, mais comprend des spécificités. Leur panthéon met l'accent sur les divinités liées à la guerre (Zeus Agêtor, « Conducteur de l'armée », également Aphrodite qui a un aspect martial dans cette cité), mais aussi aux rites initiatiques (Orthia, Hélène, Apollon). Les rites aux défunts, qu'il s'agisse de héros ou pas, sont importants. Les rois occupent une place importante dans la conduite du culte. Trois fêtes dominent le calendrier, toutes en l'honneur d'Apollon, surtout connues par des descriptions postérieures à l'époque classique, bien qu'attestées pour celle-ci : les Hyacinthies qui marquent le renouvellement du monde, en principe au début du printemps ; les Gymnopédies, commémoration de batailles, en été ; les Karneia, rituel de fertilité commémorant l'arrivée dans le Péloponnèse des Doriens et des premiers rois Héraclides, ancêtres légendaires des Spartiates.

Les concours panhelléniques, concernant tous les Grecs, qui accompagnent de grandes fêtes religieuses, sont au nombre de quatre à l'époque classique avec l'émergence de ceux de Némée, aux côtés de ceux d'Olympie, de Delphes et de Corinthe qui existaient dès l'époque archaïque.

La période est aussi marquée par le développement des cultes aux dieux guérisseurs, en premier lieu Asclépios, vénéré à Cos et Épidaure, et celui des cultes à mystères, les mieux connus étant ceux du sanctuaire de Korè et Déméter d’Éleusis (à Athènes).

Les causes derrières les évolutions de la religion à cette période sont débattues. Dans le contexte athénien, on a souvent voulu les relier aux conséquences de la guerre du Péloponnèse sur l'univers mental, le conflit créant une « crise » puisqu'il aurait affaibli la cohésion du corps social et entraîné la défiance envers les dieux patrons traditionnels, un pessimisme et une montée de l'individualisme. Mais ce scénario manque de preuves. Du reste le fait que le sort de la guerre influence la religion est discutable, puisque celle des vainqueurs ne paraît pas sortir renforcée par le conflit.


 Religion 
La religion grecque est considérée comme polythéiste parce qu'elle admet une pluralité d'êtres divins.