Pourquoi la bibliothèque d'Alexandrie est-elle devenue célèbre ?
La notion de période et civilisation « hellénistique », par opposition aux époques archaïque et classique, suppose à l'origine une perte de vitalité et de dynamisme culturels. Cette vision pessimiste a été battue en brèche, la période hellénistique étant au contraire très créative dans de nombreux domaines.

La sculpture hellénistique repose en bonne partie sur la tradition classique finissante. Parmi les œuvres les plus connues de la période se trouvent la Victoire de Samothrace (v. 190 av. J.-C.), le Faune Barberini (v. 230-200), la Vénus de Milo (v. 100 av. J.-C.). Les arts de la peinture et de la mosaïque connaissent aussi un important développement, surtout connu par des copies d'époque romaine, notamment à Pompéi et Herculanum.

L'architecture connaît également un développement important avec celui des cités grecques, qui se dotent de bâtiments caractéristiques de la culture hellénistique, et surtout des royaumes qui sont à l'origine des projets les plus ambitieux. Le grand temple à ciel ouvert de Didymes témoigne d'une capacité d'innovation à partir de modèles traditionnels, et le gigantisme se retrouve dans les théâtres de l'époque, le grand autel de Pergame et aussi dans les merveilles du monde disparues, le Phare d'Alexandrie et le Colosse de Rhodes.

Concernant la religion, les institutions civiques jouent toujours un rôle moteur autour des cultes publics. Le développement d'un culte royal, l'apparition de divinités syncrétiques telles que Sarapis (amalgame d'Osiris et d'Apis vénéré par les Grecs d’Égypte puis ceux des régions voisines) et l'introduction de divinités orientales (Isis) ou leur assimilation aux divinités grecques renvoient aux caractéristiques principales de la période.

Sur les bases de l'époque classique (surtout athéniennes), le système scolaire se développe dans les cités hellénistiques, visant à prodiguer la culture grecque de référence, elle aussi nommée paideia, vue comme indispensable pour qui prétend à l'hellénité. L'éducation supérieure est également développée pour les élites. Selon les estimations hautes, 20 à 30 % de la population des cités hellénistiques aurait été alphabétisée.

Le début de l'époque hellénistique est marquée par la constitution d'un pôle majeur à Alexandrie, à l'initiative de Ptolémée Ier, autour du temple des Muses (Mouséion), qui accueille des savants et une collection massive d'ouvrages, la fameuse « bibliothèque d'Alexandrie ». Cela s'accompagne d'un important travail d'édition des textes, qui a notamment laissé les versions classiques de plusieurs ouvrages majeurs de la littérature grecque, au premier rang desquels figurent les épopées homériques.

La création littéraire de l'époque est marquée par l’œuvre poétique de Théocrite et Callimaque, établis à Alexandrie, qui excellent dans l'épigramme et l'idylle. Apollonios de Rhodes, a laissé une œuvre épique de premier ordre, les Argonautiques. Le théâtre est dominé par la « nouvelle comédie » athénienne de Ménandre. Les historiens hellénistiques sont en revanche considérés très peu connus, en dehors de Polybe (voir plus bas).

La philosophie est marquée par le développement de plusieurs courants nouveaux : le scepticisme met plus l'emphase sur le savoir et la vertu, tout comme l'épicurisme, qui doit son nom à Épicure (341-270), enseignant dans le « Jardin », qui recherche le bonheur par la satisfaction des seuls désirs basiques ; le stoïcisme, développé par Zénon de Kition (336-262), généralement considéré comme son opposé, qui professe la compréhension et l'acceptation du monde naturel sans laisser ses sentiments l'emporter.

Dans le domaine scientifique, l'astronomie grecque connaît son premier développement (Aristarque de Samos, Hipparque de Nicée), Ératosthène de Cyrène est le premier à mesurer le méridien terrestre. Euclide révolutionne la géométrie. Les ingénieurs ne sont pas en reste, la période hellénistique connaissant un développement important de la mécanique, mise en pratique pour la construction et l'art militaire, notamment la poliorcétique. Archimède de Syracuse (287-212) est le principal inventeur de l'époque.


 Culture et vie intellectuelle 
La bibliothèque d'Alexandrie est devenye célèbre car elle possédait une collection d'ouvrages très importante.