Avec l'élaboration de nouvelles techniques de navigation, quel changement majeur le commerce connaît-il au XVIe siècle ?
 Les Européens disposent de nouvelles techniques de navigation, comme la boussole, l’astrolabe et la caravelle.
Les Portugais découvrent le cap de Bonne-Espérance au sud de l’Afrique en 1488. Christophe Colomb, convaincu d’avoir atteint l’Asie par l’ouest, arrive aux Antilles en 1492 (dossier 1). Le premier tour du monde est terminé en 1522 (doc. 2 p.130).
Les Européens sont poussés par la recherche de métaux précieux, la volonté de rapporter des épices, ainsi que leur croyance en des mythes comme celui du paradis terrestre (l’eldorado).  Lisbonne, Séville et Anvers sont les nouveaux centres des échanges avec le Nouveau Monde au XVIe siècle. Le commerce atlantique et de la mer du Nord devient plus important que le commerce par la Méditerranée.
L’or et l’argent du Nouveau Monde affluent en Europe. Des colons s’installent dans les empires coloniaux (doc. 1 p. 130) et obligent les Indiens à travailler pour eux. La population indienne est décimée à cause des conditions de travail très dures et des nouvelles maladies venues d’Europe.
 L’ouverture sur le monde  Un monde connecté
Les nouvelles techniques de navigation ouvrent de nouvelles perspectives aux Européens du XVIe siècle. Avec la découverte en 1488 du cap de Bonne-Espérance, les Portugais se sont ouvert un passage plus direct vers les Indes. Quant à l’empire de Charles Quint, c’est tout un « Nouveau Monde » qui s’offre à lui, ce qui lui ouvre de nouvelles perspectives commerciales à l’ouest. Ainsi, alors que pendant des siècles le commerce par la Méditerranée a prédominé, ce sont maintenant des ports sur l’Atlantique et la mer du Nord (Lisbonne, Séville et Anvers) qui deviennent les principaux centres d’échanges.