Quels moyens utilise le Second Empire pour perdurer ?

◆ Un régime répressif. L’arsenal répressif mis en place dès 1850 par le parti de l’Ordre est renforcé et les effectifs de la police augmentent fortement. Pendant toute la durée du régime, des milliers de personnes, dont un grand nombre d’opposants politiques, sont arrêtées ou envoyées au bagne à Cayenne et en Algérie (doc. 1). Après l’attentat manqué d’Orsini contre l’empereur en 1858, la répression se durcit encore.

➤ La presse muselée. Une censure rigoureuse est mise en place afin de veiller au respect de la morale et de l’ordre social. Le système de l’avertissement, qui permet la suspension voire l’interdiction des journaux indociles, empêche toute critique du pouvoir. Cependant, une littérature contestataire est diffusée en secret : c’est par exemple le cas du pamphlet de Victor Hugo, Napoléon le Petit (doc. 2).

➤ L’exil ou la prison. À l’image de Victor Hugo, Edgar Quinet et Jeanne Deroin, des milliers de personnes s’exilent, principalement au Royaume‑Uni et en Belgique, par crainte d’être arrêtées. À l’étranger, ils contribuent à alimenter l’opposition au régime. 
◆ Des réformes d’ampleur limitée. Face à la montée des contestations, Napoléon III concède plusieurs réformes. En 1867, il accorde au Corps législatif le droit d’interpellation. Le système de l’avertissement est supprimé, même si la presse reste en réalité très surveillée (doc. 4). Les réunions publiques sont autorisées en 1868, à condition qu’elles ne portent pas sur des sujets politiques ou religieux.

➤ « L’Empire libéral ». Les élections législatives de 1869 sont un échec pour le pouvoir, qui perd un million de voix. En réaction, Napoléon III accepte une évolution parlementaire du régime : les ministres seront désormais responsables devant les députés. Le plébiscite du 8 mai 1870, portant sur cette libéralisation du régime, est un succès pour le pouvoir impérial. Mais, quelques semaines après, la défaite française de Sedan entraîne la déchéance de l’empereur, prisonnier des Prussiens, et la proclamation de la IIIe République le 4 septembre 1870.
1 Le contrôle de la vie politique 3 La libéralisation du régime
Pour combattre les contestations, le Second Empire fait d'abord preuve de fermeté et de cruauté. Il fait arrêter quiconque s'y opposerait et n'hésite pas à répondre aux révoltes par les armes. De même, il abolit les libertés susceptibles de le mettre en péril, contrôlant la presse et empêchant le peuple de se rassembler. À partir de 1867, constatant que cette logique de répression a ses limites, le régime impérial adopte une manœuvre plus conciliante et concède de nouvelles décisions à ses opposants. On voit se supprimer ou s'alléger certaines mesures tandis que quelques libertés refont surface. En 1870, il va jusqu'à permettre que les ministres aient des comptes à rendre aux députés, ce qui met fin à son image d'autorité suprême. 