Qui est le supérieur hiérarchique des évêques ? 
L’Église s’organise en suivant le modèle administratif de l’Empire. Le diocèse où officie l’évêque, correspond à la cité, sauf en Afrique et en Égypte. Celui-ci est désigné par les membres de la communauté et les évêques voisins. L’aristocratie christianisée occupe souvent les fonctions épiscopales. Du fait de la défaillance des élites municipales, fuyant des responsabilités trop lourdes et trop coûteuses, beaucoup d'évêques deviennent les premiers personnages de leurs cités aux Ve et VIe siècles. En Orient, ils deviennent ainsi des partenaires du pouvoir impérial. Ils reprennent pour l’Église une part de l’évergétisme décurional pour l’aide aux pauvres et aux malades. En cas de besoin, ils s’érigent en défenseur de leur cité menacée face aux barbares. À Rome, ils prennent le pas sur les préfets urbains. En Égypte, en revanche, les évêques sont le plus souvent choisis parmi les moines. Certains cumulent le rôle d’évêque et de supérieur du monastère comme Abraham d’Hermonthis, vers l’an 600. De nombreux papes chrétiens coptes viennent du monastère de saint Macaire situé en Nitrie d'Égypte. Aujourd’hui encore, la hiérarchie des Églises orthodoxes se recrute toujours parmi les moines.

Dès le Ier siècle, l’évêque est assisté par des prêtres et des diacres qui peuvent baptiser, prêcher et enseigner. Au VIe siècle, une nouvelle cellule religieuse se multiplie : la paroisse. Au Moyen Âge, cette paroisse (παροχέία) doublera, sur le plan religieux, la « céphalie » (κεφαλία) laïque de l’Empire romain d'Orient, qui peut être urbaine ou rurale, tandis qu’en Occident où, dans les nouveaux « royaumes barbares », les villes se vident de leur population en raison des difficultés de ravitaillement et de l’insécurité, la paroisse est surtout rurale et finit par se substituer au maillage administratif de base.

Au-dessus des évêques se trouve l’« évêque métropolitain » qui siège dans le chef-lieu de la province et dont l’autorité s’entend à l’ensemble de celle-ci ; le titre de « métropolite » (μητροπολίτης) a été conservé par l’Église orthodoxe. À partir du concile de Constantinople de 381, apparaissent des primats qui regroupent sous leur autorité plusieurs provinces ; Rome et Carthage en Occident, Constantinople, Alexandrie et Antioche en Orient, qui ensemble formeront la « Pentarchie ». Au cours du IVe siècle, l’évêque de Rome commence à revendiquer sa primauté sur l’ensemble de l’Empire. En 370, Valentinien Ier déclare irrévocables les décisions de l’évêque de Rome. Damase (366-384) est le premier évêque de Rome à utiliser le titre de Pape et à qualifier son diocèse de « siège apostolique » car il affirme que ce siège a été créé par l’apôtre Pierre lui-même. Toutefois l’autorité pontificale n’est véritablement devenue souveraine sur l’Occident qu’à partir de Léon le Grand vers 450 et cela n’empêchera pas les empereurs d’Orient d’user de leur influence pour imposer à plusieurs papes leurs choix théologiques. Durant l’Antiquité tardive, l’Église n’est pas un ensemble homogène : chaque cité a ses rites, ses saints, sa langue liturgique, reflets de la diversité de l’Empire.

Les empereurs accordent aux membres du clergé de nombreux privilèges : ils sont dispensés des prestations fiscales imposées aux laïcs. Les évêques se voient attribuer des pouvoirs de juridiction civile. Les personnes poursuivies par le pouvoir bénéficient du droit d’asile, ce qui permet à l'evêque de les soustraire à la justice impériale. Enfin les clercs échappent progressivement aux juridictions ordinaires et se trouvent ainsi placés au-dessus du droit commun. Constantin avait déjà donne à l’Église une personnalité juridique qui lui permet de recevoir des dons et des legs. Ceci lui permet d’accroître sa puissance matérielle. Au Ve siècle, elle possède d’immenses domaines dont certains dépendent des institutions charitables de l’Église. Le développement de ses institutions lui permet d’occuper un vide laissé par les systèmes de redistributions païens, en s’intéressant aux pauvres en tant que tels et non en tant que citoyens ou que clients. En Orient comme en Occident, l’Église se retrouve cependant confrontée à un paradoxe ; elle est riche, mais prône la pauvreté comme idéal.


 Organisation de l’Église 
Le supérieur hiérarchique des évêques est l'évêque métropolitain. 