Pourquoi la virulence d'un agent infectieux est-elle importante pour comprendre son pouvoir pathogène?


Un agent infectieux est un agent biologique pathogène responsable d'une maladie infectieuse.

Les agents infectieux sont majoritairement des micro-organismes, notamment des bactéries et des virus. Cependant, certains agents pathogènes ne sont pas des organismes (les prions), d'autres ne sont pas microscopiques (les vers parasites).

Le pouvoir pathogène d'un agent infectieux mesure sa capacité à provoquer une maladie chez un organisme hôte.

La virulence d'un agent infectieux mesure sa capacité à se développer dans un organisme (pouvoir invasif) et à y sécréter des toxines (pouvoir toxique).

 Le pouvoir pathogène (grec ancien πάθος [pathos], « souffrance » ; id. γένος [genos], « naissance ») — ou pathogénicité — d'une bactérie mesure sa capacité à provoquer des troubles chez son hôte. Il varie selon la souche (sérovar) et dépend de son pouvoir invasif (capacité à se répandre dans les tissus et à y établir un ou des foyers infectieux), de son pouvoir toxicogène (capacité à produire des toxines) et de sa capacité à se reproduire.

On distingue trois catégories de bactéries pathogènes :

les bactéries pathogènes strictes (ou spécifiques), qui provoquent des troubles quel que soit le patient (à l'exception des porteurs sains) ; par exemple : Salmonella Typhi et Vibrio cholerae ;

les bactéries pathogènes opportunistes, qui provoquent des troubles lorsque les défenses immunitaires de l'hôte sont affaiblies ou que la personne est âgée (on parle aussi de sujets immunodéprimés) ; par exemple : Pseudomonas aeruginosa.

les bactéries pathogènes occasionnelles, qui sont le plus souvent inoffensives mais dont certaines souches sont pathogènes. On retrouve dans cette catégorie des bactéries commensales comme Escherichia coli ou Staphylococcus aureus.


Contexte
La virulence d'un agent infectieux est importante pour comprendre son pouvoir pathogène car elle mesure sa capacité à se développer dans l'organisme hôte et à y sécréter des toxines. Les agents infectieux qui ont une forte virulence sont capables de causer des maladies graves et potentiellement mortelles, tandis que ceux qui ont une faible virulence peuvent ne provoquer que des symptômes légers ou aucune maladie du tout. La virulence dépend de plusieurs facteurs, notamment la capacité de l'agent infectieux à envahir les tissus de l'hôte, sa capacité à produire des toxines et sa capacité à échapper à la réponse immunitaire de l'hôte. En comprenant les mécanismes qui régulent la virulence des agents infectieux, il est possible de développer des traitements et des stratégies de prévention plus efficaces pour lutter contre les maladies infectieuses.