Quelles sont les étapes qu'un marchand chinois devrait franchir lors de la vente d'une soie à Samarcande au Ier siècle après J.‑C. ?
 Les délégations d'ambassadeurs et de voyageurs comprennent plusieurs centaines de personnes pour les plus grandes et plus d'une centaine d'individus pour les plus petites. Les choses qui sont transportées sont semblables à celles qui l'étaient à l'époque de Zhang Qian1. Chaque année, cinq à dix caravanes partent. Leurs parcours peuvent durer huit à dix ans pour les plus longs et quelques années seulement pour les plus courts.

Sima Qian, Mémoires historiques, vers 102 avant J.‑C.1. Célèbre voyageur et diplomate chinois du IIe siècle avant J.‑C.  Xuanzang, pèlerin bouddhiste du VIIe siècle après J.‑C., voyage durant dix-neuf ans sur les routes de la soie et en décrit les dangers.

 Il entra dans le désert que les anciens appelaient Le Fleuve de Sable : on n'y voit ni oiseau ni animal, ni eau ni pâturages. [...] À cette époque, plusieurs dizaines de marchands étrangers qui voyageaient ensemble partirent secrètement pendant la nuit. Ils furent assaillis par des brigands qui les pillèrent et les tuèrent.

Histoire de la vie de Xuanzang et de ses voyages dans l'Inde, VIIe siècle après J.‑C.  « Passage de la Porte de Jade », de Yumenguan, situé près de Dunhuang, photographie, 2011.

Ancienne forteresse située près d'une oasis, Dunhuang permet le ravitaillement et la protection des marchands de passage. On y retrouve également des monastères bouddhistes, résultat de ces nombreux échanges avec le reste de l'Asie.  Tissu en soie peint, IIe siècle avant J.‑C., musée du Hunan (Chine).

Verre romain daté de 52-125 après J.‑C., retrouvé en Afghanistan, musée Guimet, Paris.
Doc. 1 Sur la route Doc. 3 Les dangers sur les routes de la soie Doc. 4 Dunhuang, une étape sur les routes de la soie Doc. 5 Des objets précieux
Lors de la vente d'une soie à Samarcande, le trajet des caravanes dure huit à dix ans pour les plus longs et quelques années seulement pour les plus courts. Lors du voyage, un désert appelé Le Fleuve de Sable doit être traversé, là où la sécurité est un peu dangereux à cause de l'existence des brigands qui pourraient voler et tuer des marchands étrangers. Ensuite, il y a le passage de la Porte de Jade situé à Dunhuang qui permet de ravitailler et protéger des marchands de passage. Finalement, les objets précieux comme le tissu en soie, le verre romain transportés seront vendus et expédiés par exemple dans des musées : Musée de Huan et musée Guimet.