Pourquoi le taux de natalité s'est-il mis à décroître lors de la transition avancée ?

Le taux de mortalité continue à baisser mais plus lentement. En conséquence, le nombre de naissances correspondant au remplacement des générations devient plus faible. En liaison avec les progrès de l'éducation, de la santé, de l'économie, de l'urbanisation etc, un changement des mentalités s’opère. Le taux de natalité se met alors à décroître. Le maximum du taux d'accroissement naturel est atteint au début de cette deuxième phase. Puis le taux de natalité baisse plus fortement, ce qui implique une décélération du rythme d'accroissement de la population.

La France est certainement le premier pays du monde où s'est amorcée, dès la seconde moitié du XVIIIe siècle, la baisse durable de la mortalité et de la fécondité qui caractérise la transition démographique. À la fin du XVIIIe siècle en France, Emmanuel Le Roy Ladurie, cité par J.-C. Chesnais, constate « une attitude nouvelle vis-à-vis du couple, de la femme plus respectée, de l'enfant valorisé donc plus rare, de la propriété enfin de plus en plus conçue comme ce qui doit être divisé le moins possible, dans un système de valeurs issues de la bourgeoisie qui commencent à se répandre dans les campagnes sous l'influence de l'alphabétisation ». Le sociologue Daniel Bertaux émet aussi l'avis que « l'hypothèse la plus vraisemblable est que l'accession à la propriété privée de la terre a freiné la démographie paysanne ». La densité utile de la France est alors relativement élevée en Europe et de nouvelles idées rationnelles et démocratiques se répandent (siècle des Lumières, révolution française).

À la fin du XIXe siècle, d'autres pays aujourd'hui développés, ayant beaucoup accru leurs populations malgré l'émigration massive et connaissant une crise économique après 1873, entament leur transition de la fécondité ; d'autres facteurs ont influé selon J.-C. Chesnais : alphabétisation de masse et déclin progressif des idéologies natalistes traditionnelles, industrialisation et travail des femmes à l'extérieur, etc. Daniel Noin insiste sur l'amélioration de la condition féminine et l'essor de mouvements démocratiques et féministes. Adolphe Landry avance la thèse de la capillarité sociale, à savoir la tendance à l'imitation de comportements de procréation des classes sociales immédiatement supérieures, ce qui induit progressivement une baisse de la fécondité. 

À partir de 1930 à 1950, les pays en développement connaissent à leur tour une baisse rapide de la mortalité et donc une croissance accélérée de leur population. C'est lorsque l'espérance de vie à la naissance, qui est de 25 ans dans les sociétés traditionnelles, approche les 50 ans, ou quand la mortalité infantile, qui est de 300 à 400 ‰ dans les sociétés traditionnelles devient inférieure à 150 ‰, que le déclenchement de la baisse de la fécondité s'opère généralement. Cet ajustement de la fécondité est qualifié de structurel s'il est durable et d'au moins 10 %. Il est généralement rapide et a lieu pour l'essentiel entre 1960 et 2000 pour la grande majorité des pays en développement d'Asie, d'Amérique latine, d'Afrique du Nord et d'Afrique australe, et entre 1980 et 2015 pour ceux d'Afrique intertropicale. En conséquence, la très grande majorité de ces pays connaissent actuellement un fort ralentissement de leur croissance démographique (dernier acte de la seconde phase).

L'indicateur conjoncturel de fécondité, ICF, ou somme des taux de fécondité par âge d'une année, est appelé aussi indice synthétique de fécondité (ISF). Il peut être interprété comme le nombre moyen d'enfants par femme. Il est passé d'environ 6 ou 7 dans les sociétés traditionnelles à 2,3 en 2022 pour la population mondiale. Pour les pays en développement, il est passé de 6,1 en 1963 à 2,4 en 2022, soit -60 %. En Asie et en Amérique latine l'indice synthétique de fécondité passe en moyenne de 6 en 1960 à 2,1 en 2019 (le niveau de remplacement des générations) et 1,9 en 2022; seule l'Afrique a un indice encore relativement élevé de 4,2 en 2022 mais la moitié du chemin entre 6,8 et 2,1 a été déjà parcourue. En 2022, 84 % de la population mondiale vit dans des pays où l'ISF est inférieur ou égal à 3 (transition quasi-terminée) et près de 99,5 % vit dans des pays dont l'indice synthétique de fécondité est inférieur à 5,5 enfants par femme, (transition de la fécondité bien amorcée) contre environ 25 % en 1960. Les derniers 0,5 % vivent dans des pays qui ont initié le plus tardivement cette transition de la fécondité. Ce sont quelques pays les moins avancés d'Afrique subsaharienne le plus souvent handicapés par des guerres, ayant une espérance de vie à la naissance inférieure ou proche de 60 ans et un taux d'alphabétisation des adultes inférieur à 50 % en 2015 (World Bank Indicators 2019). Compte tenu de la structure par âge très jeune et de la fécondité encore relativement élevée, la population de l'Afrique subsaharienne devrait augmenter d' environ 80% de 2022 à 2050.

La durée de la baisse de la fécondité d'environ 6 jusqu'à moins de 3 enfants par femme a été relativement lente dans les pays développés. Cette durée de baisse de la fécondité a été en général beaucoup plus rapide dans les pays en développement un siècle après. Les données ci-dessous indiquent une grande diversité de situations et de facteurs d'explication.


 Seconde phase de transition et baisse de la fécondité (transition avancée) 
Le taux de natalité s'est mis à décroître lors de la transition avancée à cause des progrès de l'éducation, de la santé, de l'économie, de l'urbanisation, qui ont amené un changement des mentalités. 