Pourquoi le général Briand a-t-il décidé de se replier vers le Havre ?
L'armée du Nord fut dirigée par le général Bourbaki puis par le général Farre qui fut remplacé par le général Faidherbe, le 3 décembre 1870. Après la bataille d'Amiens, suivie de la bataille de l'Hallue, du siège de Péronne et de la bataille de Bapaume, en janvier 1871, le général Faidherbe livra une dernière bataille à Saint-Quentin qui se solda par un échec puis battit en retraite à l'abri des places fortes de Cambrai et Lille, sans être vraiment inquiété par le général von Goeben. Paris ne put être secouru, cependant l'action de Faidherbe permit aux départements du Nord et du Pas-de-Calais de ne pas être envahis.

Du côté du département de la Seine inférieure, en Normandie, les villes du Havre et de Rouen se préparent à leur façon à l'avancée prussienne. D'un coté nous avons le Havre, plutôt très réactive, envoyant une délégation à Paris pour demander de l'aide. De l'autre côté nous avons la ville de Rouen, jugée plutôt passive dans la prise de décision concernant sa défense. Une vraie opposition se crée entre les deux villes dans la gestion de la guerre. Mais rapidement, la reddition de Bazaine à Metz le 27 octobre renforce la présence allemande et les défaites de l'armée du Nord. L'armée prussienne, dirigée par le général Manteuffel, descend vers Rouen . Cette série d'évènements finit par réveiller l'autorité rouennaise, qui n'hésite pas à faire appel à l'amiral Mouchez en charge des défenses du Havre. Mais alors qu'a lieu une série de défaites au nord du chef-lieu et que se développe la rumeur d'une percée du lors du siège de Paris vers décembre, les travaux de défense sont inachevés et l'armée mal préparée.

Devant cette situation, le général Briand ne croit pas à la défense de la ville mais refuse de la livrer sans combattre. Rapidement, le général se heurte au conseil municipal, si bien que le 5 décembre 1870, voyant que la mobilisation n'était pas suffisante, il décide de se replier vers le Havre. Ainsi, les Prussiens occupèrent Rouen sans combat.

À la suite de l'occupation de Rouen, c'est la consternation qui domine au Havre. Avec la prise de cette ville, de nouvelles tensions vont éclater entre la ville normande et le gouvernement de Tours concernant sa propre défense. Pour autant, le Havre va être d'une résistance assez efficace dans le département.


 La délégation gouvernementale de Tours  -  Dans le Nord 
Le général Brian a choisi de battre en retraite vers le Havre car il a constaté le manque de mobilisation.