Quel est le mystère de la bête du Gévaudan ?

 De juillet 1764 à juin 1767, les habitants de la région rurale du Gévaudan subissent une série d’attaques. Entre 88 et 124 personnes, principalement des enfants, trouvent la mort, déchiquetées par un animal de nature mystérieuse. Grand loup, hyène, lion ? Les rumeurs vont bon train dans les campagnes, mais aussi dans les villes, ce qui provoque de nombreuses crispations dans la société. La presse de tout le pays, en mal de ventes depuis la guerre de Sept Ans, s’empare de l’affaire et lui donne un retentissement inédit, qui dépasse les frontières de l’Hexagone. Les tensions sont également politiques : le roi lui‑même envoie ses meilleurs chasseurs pour tenter de tuer la Bête.  On écrit du Bas-Languedoc qu’une bête féroce qui a dévoré à Langogne vingt‑deux personnes s’est jetée du côté du Mende où elle en a encore dévoré huit. L’Evêque de Mende, sensible aux alarmes que ce cruel animal a répandu dans les paroisses de son diocèse, paye quotidiennement un bon nombre de paysans pour tâcher de le détruire. On lui a tiré plusieurs coups de fusil, mais ils n’ont fait qu’effleurer la peau et lui arracher une partie de sa fourrure. Cette bête est plus grosse qu’un chien; bien des gens la croient une hyène; et d’autres une panthère qui s’est échappée des mains de son conducteur.

Courrier d’Avignon, 16 novembre 1765.
1 Une bête mystérieuse ?
 Le mystère reste entier ; la Bête du Gévaudan mobilise de nombreuses troupes militaires et donne naissance à toutes sortes de rumeurs, tant sur sa nature — perçue tour à tour par les populations comme un grand loup, une panthère, un animal  capable de charmer les balles. La bête aurait fait plus de 100 victimes en seulement 3 ans dans cette région. Mutilés, démembrés et même décapités, les corps, souvent ceux d'enfants, sont retrouvés dans la province du Gévaudan. S'agit-il d'un loup, d'une hyène, d'un lion ?