Pourquoi le Ve siècle Av. J.-C. est perçu comme le siècle de Périclès ?
 Chef du parti démocratique, Périclès domine la vie politique d'Athènes pendant plus de 30 ans. Réélu quinze fois stratège entre 443 et 429 av. J.-C., il remporte de nombreuses victoires, militaires comme diplomatiques. Il assure ainsi l'hégémonie d'Athènes sur le monde grec. Il cherche également à réformer la démocratie athénienne et mène une politique dirigée vers les plus pauvres, entreprenant notamment de grands travaux sur l'Acropole pour donner du travail à tous. Sa dernière action politique est de pousser les Athéniens à se lancer dans une guerre contre la cité de Sparte : c'est le début de la guerre du Péloponnèse (431-404 av. J.‑C.) qui se termine par la victoire de Sparte.  Thucydide est un historien grec contemporain des événements.

Périclès, grâce à l'estime qu'il inspirait, à son intelligence et à son évidente intégrité, avait acquis une autorité qui lui permettait de contenir le peuple tout en respectant sa liberté. Il n'était pas de ceux qui se laissent diriger par lui plutôt qu'ils ne le dirigent, car, ne cherchant pas à accroître son pouvoir par des moyens condamnables, il ne lui adressait jamais des paroles dictées par la complaisance. Tel était le crédit dont il jouissait qu'il allait même jusqu'à provoquer sa colère en s'opposant à ses désirs. Quand il voyait les Athéniens manifester mal à propos une confiance excessive, il les intimidait par des discours alarmants et, inversement, quand ils se trouvaient en proie à des craintes injustifiées, il savait les rassurer. Théoriquement, le peuple était souverain, mais en fait l'État était gouverné par le premier citoyen de la cité.

Thucydide, La Guerre du Péloponnèse, fin du Ve siècle av. J.-C.
4 Périclès et l'exercice du pouvoir
Le Ve siècle est considéré comme le siècle de Périclès, à cause de l'influence déterminante qu'il a eu sur le destin d'Athènes à cette époque. C'est l'âge d'or de la démocratie athénienne et l'apogée de sa puissance dans le monde grec.