Quelle est la différence entre l'apparente instabilité ministérielle et la réelle stabilité des hommes au pouvoir ?
Les élections de 1885 sont marquées par un renforcement des extrêmes, c'est-à-dire par un retour en force des conservateurs et une forte poussée des radicaux. La Chambre, qui est formée de trois tendances (conservatrice, opportuniste et radicale), est ingouvernable ; de là procède l'instabilité ministérielle. À la chute de Ferry en 1885, se succèdent, jusqu'en 1889, pas moins de sept gouvernements (Brisson, Freycinet, Goblet, Rouvier, Tirard, Floquet, Tirard). L'opinion s'exaspère de ces changements perpétuels de cabinets, et l'instabilité ministérielle crée le terreau du boulangisme : l'antiparlementarisme.

La IIIe République reste ainsi connue pour son instabilité ministérielle : 104 gouvernements se sont succédé entre 1871 et 1940, certains ayant une durée de vie d'une seule journée. Cette apparente instabilité cache cependant une réelle stabilité, celle d'une centaine d'hommes qui se sont maintenus au pouvoir. L'instabilité ministérielle est caractérisée par un changement des combinaisons de gouvernement, par un échange de portefeuilles, alors qu'il s'agissait des mêmes hommes dans les formations gouvernementales. D'où la célèbre boutade de Clemenceau qui se défendait d'avoir été un « tombeur de ministères ».


 République opportuniste : une mise en place pragmatique (1879-1898)  -  Crise boulangiste  -  Élections de 1885 et instabilité gouvernementale 
L'apparente instabilité ministérielle cache une réelle stabilité des hommes au pouvoir, qui se maintenaient souvent dans les formations gouvernementales malgré les changements de combinaisons de gouvernement et les échanges de portefeuilles. La IIIe République a ainsi connu un grand nombre de gouvernements différents, mais un petit nombre d'hommes politiques ont en réalité dominé la vie politique du pays. Cette situation a été résumée par la célèbre boutade de Clemenceau, qui se défendait d'avoir été un « tombeur de ministères ».