Naples allait donc avoir l’honneur d’ouvrir cette nouvelle campagne. Le Piémont, excité à seconder ce mouvement, devait s’insurger sur les derrières de notre armée ; un corps de troupes, transporté à Livourne sur les vaisseaux anglais lui couperait la retraite. Tout était préparé pour envelopper et détruire les détachemens français disséminés dans les états du pape et la Haute-Italie. L’empereur, cependant, ne bougeait point encore. Soit que la saison lui parût trop avancée déjà, soit qu’il attendît les Russes, qui n’étaient pas arrivés, le gouvernement autrichien avait résolu de temporiser et de faire traîner les négociations en longueur jusqu’au mois d’avril. Cette résolution faillit abattre l’ardeur du gouvernement de Naples.
« Milord (écrivait Nelson au comte Spencer, le 13 novembre 1798, du camp de San-Germano, où s’était transporté la cour), sa majesté m’a appelé hier auprès d’elle pour concerter, avec le général Mack et le général Acton, l’ouverture des hostilités. 30,000 hommes, composant ce que Mack appelle la plus belle armée de l’Europe, ont défilé devant moi, et, autant que je puis juger de pareilles matières, je confesse qu’on ne peut voir, en effet, de plus belles troupes. Le soir, nous eûmes un conseil dans lequel il fut convenu que 4,000 hommes d’infanterie et 600 de vavalerie prendraient possession de Livourne. Je devais embarquer l’infanterie sur le Vanguard, le Culloden, le Minotaur et deux vaisseaux portugais. Un vaisseau napolitain eût escorté la cavalerie, qui devait prendre passage sur des bâtimens de commerce. Ce plan avait reçu l’approbation de sa majesté. Mack allait marcher sur Rome avec 30,000 hommes, je le répète volontiers, des plus belles troupes qui soient en Europe Les choses en étaient là quand j’allai me coucher. Ce matin, à six heures, je me suis présenté pour prendre congé de leurs majestés ; mais je les ai trouvées très abattues. Le courrier qui a quitté Londres le 4 de ce mois n’a apporté aucune assurance de secours de la part de l’empereur. M. Thugut ne répond que d’une façon évasive et désire, dit-il, que les Français soient les agresseurs. N’est-ce donc pas une agression que de rassembler une armée, comme cette cour le sait, comme le monde entier peut le savoir, pour envahir Naples, et dans une semaine en faire une république ? Puisque personne n’ignore ces projets, à coup sûr c’est là une agression, et de la plus sérieuse nature. Les troupes de l’empereur ne sont pas dans l’habitude de reprendre des royaumes sur l’ennemi, et il est plus aisé de détruire que de restaurer. Je me suis donc permis de dire à leurs majestés que le roi n’avait à choisir qu’entre trois choses : marcher en avant avec l’aide de Dieu et d’une juste cause, mourir, s’il le fallait, l’épée à la main, ou se tenir oci jusqu’au moment où on viendrait le chasser à coups de pied de son royaume. Le roi m’a répondu qu’il mettait sa confiance en Dieu et ne reculerait pas. Il m’a prié en même temps de rester ici jusqu’à midi, afin qu’on pût s’entendre avec Mack sur la nouvelle tournure que prennent les affaires. »
Après de longues hésitations, on en revient enfin au plan primitif. Le 28 novembre, Nelson débarque 5,000 hommes à Livourne, sous le commandement du général Naselli ; l’armée napolitaine se déploie sur cinq colonnes et s’avance, par des routes parallèles, sur Rome et la partie des états du pape qui confine aux Abruzzes. Du côté des Abruzzes, le chevalier Micheroux et le colonel San-Filippo rencontrent les premiers les troupes françaises, et laissent sur le champ de bataille quelques morts, beaucoup de prisonniers, leur artillerie et leurs bagages. L’aile droite de l’armée napolitaine a été repoussée, « pour ne pas dire pis, » ajoute Nelson ; mais Mack et Ferdinand IV sont entrés à Rome. Championnet, averti à temps, a évacué cette ville et concentré ses forces sur les bords du Tibre, entre Cività-Castellana et Cività-Ducale. La confiance de la cour de Naples commence à chanceler, et Nelson, qui l’a confirmée dans ses imprudens projets, n’est pas éloigné lui-même de partager ses craintes :
« En peu de mots (écrit-il au comte de Saint-Vincent, le 6 décembre 1798), voici quel est l’état de ce pays : l’armée est à Rome, Cività-Vecchia est occupée ; mais, dans le château Saint-Ange, les Français ont encore 500 hommes. Ils en ont 13,000 dans une position très forte appelée Castellana Le général Mack marche contre eux avec 20,000 hommes. Dans mon opinion, l’issue de ce combat est douteuse et d’elle seule dépend le sort de Naples. Si Mack est battu, ce pays-ci, en moins de quinze jours, est perdu, car l’empereur n’a pas encore ébranlé son armée, et, s’il ne se met en marche, ce royaume n’est point en état de résister aux Français. Mais il n’y avait point de choix à faire. C’est la nécessité qui a contraint le roi de Naples à prendre l’offensive, au lieu d’attendre que les Français eussent rassemblé des forces suffisantes pour le chasser en une semaine de son royaume. »
Les prévisions de Nelson ne tardent point à se réaliser. La plus belle armée de l’Europe s’est évanouie au seul bruit du canon. Battu sur les bords du Tibre, Mack n’essaie point retarder les progrès de l’ennemi ; il se croit environné de traîtres, et, plus prompt encore dans sa retraite que dans la marche inconsidérée l’a porté jusqu’à Rome, il dépasse Velletri, où Charles III avait battu les impériaux en 1744, Gate, que le maréchal Tsehiudy livre sans combat à Macdonald, le Garigliano, dont les eaux gonflées auraient couvert ses troupes, et ne s’arrête qu’à sept lieues de Naples, sur la ligne du Voltune et sous les remparts de Capoue. Dans la précipitation de sa fuite, 7,000 soldats sont restés en arrière. Ce sont des Napolitains, comme ceux qui se sont fait battre si indignement à Fermo, à Castellana, à Terni ; mais ceux-là ont un homme de cœur à leur tête, un émigré français, le comte Roger de Damas, et, bien que poursuivis par les troupes de Championnet, coupés par celles de Kellermann, ils s’ouvrent un passage vers les états toscans et vont s’embarquer à Orbitello. Cependant la terreur de la cour est déjà à son comble. Le 11 décembre, Ferdinand IV est arrivé à Caserte, suivi de près par les troupes françaises, et, depuis trois jours, ni l’ambassadeur anglais, ni Nelson, n’ont pu pénétrer auprès de la reine ; « mais les lettres qu’elle adresse à lady Hamilton, écrit l’amiral au comte Spencer, peignent toute l’angoisse de son ame. » - « Les officiers napolitains, dit-il, n’ont pas perdu beaucoup d’honneur, car Dieu sait qu’ils en avaient bien peu à perdre, mais ils ont perdu tout ce qu’ils en avaient… Mack a vainement supplié le roi de faire sabrer les fuyards. Il a lui-même, dit-on, arraché les épaulettes de quelques-uns de ces misérables pour les donner à de bons sergens… Tant de trahison et de lâcheté a fini par abattre le cœur de cette grande reine. Elle ne sait aujourd’hui en qui placer sa confiance. »