Publié le 10/05/2013 à 17:57
Un nouvel espoir dans la lutte contre le paludisme: immuniser les moustiques. HO/AFP
Les scientifiques se sont appuyés sur des travaux de 2010 montrant que la bactérie Wolbachia était capable d'empêcher le développement du parasite du paludisme chez le moustique. L'enjeu pour l'équipe de l'université du Michigan était alors de trouver un moyen d'immuniser durablement les moustiques, par la transmission de la bactérie aux descendants, de génération en génération. Les chercheurs se sont concentrés sur une seule espèce, Anopheles stephensi, pour laquelle ils ont testé différentes souches de Wolbachia et en ont identifié une (wAlbB) capable de se transmettre pendant au moins trente-quatre générations.
Les moustiques porteurs de la bactérie étaient quatre fois moins infectés par le parasite du paludisme, un plasmodium, que ceux qui ne l'avaient pas. Même si le mode d'action de la bactérie n'est pas encore connu, les chercheurs pensent qu'elle empêcherait le développement du plasmodium en activant les défenses immunitaires du moustique contre le parasite. «Wolbachia agit comme un vaccin qui peut protéger les moustiques contre les parasites du paludisme», affirme Zhiyong Xi, professeur adjoint de microbiologie et de génétique moléculaire à MSU et auteur de l'étude.
Prédominante en huit générations
La transmission de la bactérie se fait uniquement de la femelle moustique vers ses descendants, via ses œufs. Les chercheurs ont également remarqué que la bactérie influe sur la reproduction des moustiques pour favoriser sa transmission. D'une part, les femelles infectées se reproduisent davantage, d'autre part les croisements entre mâles infectés et femelles non infectées ne donnent pas de descendants viables. Tout cela permet de répandre la bactérie antipaludisme dans des populations de moustiques en seulement huit générations, pour remplacer celles porteuses du plasmodium. «Notre étude montre que, dans l'avenir, il est possible que toute la population de moustiques perde la capacité de transmettre le paludisme aux êtres humains», explique Zhiyong Xi.
Ce procédé, qui consiste à infecter les moustiques par la bactérie Wolbachia, a déjà été utilisé avec succès sur des moustiques Aedes aegypti, vecteurs de la dengue. Mais «c'est la première étude montrant qu'il est effectivement possible d'utiliser Wolbachia pour contrôler le paludisme», déclare sur le site Nature le généticien Steven Sinkins, de l'université d'Oxford au Royaume-Uni. Ce spécialiste des interactions entre moustiques et Wolbachia prévient néanmoins: «Le véritable enjeu de cette découverte sera les résultats sur le terrain.» En outre, même si ces résultats sont encourageants, ils ne concernent pour l'heure qu'une seule espèce de moustiques, Anopheles stephensi, qui sévit au Moyen-Orient et en Asie du Sud, alors que 90% des décès ont lieu en Afrique, où se trouve l'espèce Anopheles gambiae.
Prochaine étape pour les chercheurs: tester ces lignées de moustiques immunisés dans des zones ravagées par le paludisme. «Les futures études devraient vérifier que le plasmodium ne développe pas de résistance à la bactérie et explorer comment intégrer cette technique dans les stratégies actuelles de contrôle du paludisme», notent les auteurs de l'étude.