ANALYSE. Passé le bras de fer sur les questions commerciales, Pékin et Washington sont loin d'avoir résolu tous leurs différends. Les questions stratégiques restent au coeur de leur rivalité.
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Donald Trump
Taïwan
Pour ne considérer que la zone asiatique, Pékin et Washington livrent des analyses diamétralement opposées au moins sur trois points : la péninsule coréenne, la mer de Chine méridionale et Taïwan, qui revient au centre du jeu. (Dessin Anne-Lise Boutin pour Les Echos)
Par Michel De Grandi
Publié le 11 déc. 2018 à 9:44
Cessez le feu. Xi Jinping et Donald Trump disposent désormais d'un peu moins de quatre-vingt-dix jours pour enterrer la hache de guerre sur les questions commerciales. Même si, depuis leur rencontre de Buenos Aires et les jours qui ont suivi, la tension est retombée, ils sont loin d'avoir gommé toutes les aspérités de leur relation. En ont-ils seulement envie ?
Fin de la lune de miel
Leurs moues réciproques sur la photo de famille à Buenos Aires en dit long sur le climat qui a prévalu lors de leurs échanges. Plus question de lune de miel entre les deux chefs d'Etat, leur rivalité exacerbée s'affiche. Elle dépasse à présent le simple cadre des relations commerciales. C'est la lutte pour le leadership mondial qui les met face à face, et qu'il faut garder à l'esprit désormais.
Les Etats-Unis sont encore KO debout de ne plus être la seule puissance mondiale, une place qu'ils occupaient depuis la fin de l'ère soviétique. Ils sont d'autant plus irrités que la Chine leur mène la vie dure jusque dans des domaines où on ne l'attendait pas forcément. Elle crée des tensions institutionnelles lorsqu'elle développe ses propres organismes multilatéraux ; elle cabre les démocraties occidentales lorsqu'elle se pose en modèle de gouvernance auprès de nombreux pays en développement.
Taïwan, question sensible
C'est surtout sur le terrain des questions stratégiques que les susceptibilités sont à fleur de peau. Pour ne considérer que la zone asiatique, Pékin et Washington livrent des analyses diamétralement opposées au moins sur trois points : la péninsule coréenne, la mer de Chine méridionale, et bien entendu Taïwan, qui revient au centre du jeu. Face à la revendication de Pékin, l'île continue à revendiquer son indépendance protégée par le Taiwan Relations Act, par lequel les Etats-Unis garantissent sa sécurité depuis 1979. Depuis, flotte dans l'air comme un parfum de provocation chaque fois qu'un bâtiment de guerre américain croise dans le détroit de Formose , large de 180 kilomètres. Or cette année, pas moins de trois missions de l'US Navy ont eu lieu entre juillet et novembre, renforçant la pression américaine et déclenchant, à chaque fois, les protestations des autorités chinoises. Pour elles, une telle présence étrangère reste forcément perçue comme une atteinte à la souveraineté de l'empire du Milieu.
Lire aussi :
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Relation inflammable
Pékin peut cependant gonfler le torse depuis que les élections du 24 novembre à Taïwan ont permis au KMT, le parti pro-Chine, de reprendre notamment les villes de Taichung (deuxième agglomération de l'île) et de Kaohsiung, au sud. Avec cette dernière, « la Chine dispose d'une enclave qu'elle peut utiliser à présent pour pénétrer davantage Taïwan », analysaient récemment des experts spécialisés sur la Chine, réunis chaque mois à l'initiative du think tank français Asia Centre.
Taïwan rend inflammable la relation entre Pékin et Washington, et Trump ne se prive pas d'appuyer délibérément sur ce levier. Un cran supplémentaire a été franchi en mars de cette année avec l'autorisation de reprendre des visites américaines de haut niveau à Taïwan et vice versa. Récemment, les propos tenus par Mike Pence, le vice-président américain , qui a redit son soutien total à Taïwan, ont ravi les autorités de l'île. Et énervé un peu plus encore Pékin, d'autant que Pence n'y est pas allé par quatre chemins : « La mer de Chine méridionale n'appartient à aucune nation, et les Etats-Unis vont continuer à naviguer partout où les lois internationales le leur permettent », a-t-il déclaré. Pour se parer de toutes les vertus, Pékin mène des consultations avec les pays de l'Asean dans le but d'aboutir d'ici trois ans à un « code de conduite » en mer de Chine méridionale. Il n'y a pour l'instant aucune garantie.
Au total, « Xi Jinping fait tout ce qu'il peut pour affirmer le leadership de son pays sans pour autant franchir le seuil d'un affrontement armé, non seulement avec les Etats-Unis, mais aussi avec ses voisins les plus immédiats », écrit Jean-Pierre Cabestan, de l'université baptiste de Hong Kong, dans la dernière édition de la revue « Le Débat » (n° 202, novembre 2018, Gallimard). En 2016, Steve Bannon, alors patron du média ultraconservateur Breitbart News, déclarait : «Nous irons à la guerre dans la mer de Chine méridionale d'ici cinq à dix ans. Il n'y a aucun doute là-dessus », rappelle l'historien Pierre Melandri dans le même numéro.
Troisième voie
Pour éviter de tomber dans le piège de l'affrontement direct, il existe une troisième voie, à mi-chemin entre le commerce et les questions géostratégiques. Elle consiste à freiner l'autre dans son expansion. C'est tout le sens donné à la maîtrise des technologies et, par extension, aux mesures déployées par les Américains pour éviter que la Chine n'atteigne les objectifs de son plan Made in China 2025. Dans sa course à l'acquisition de technologies, pour Pékin tous les moyens sont bons : depuis le non-respect de la propriété intellectuelle jusqu'à l'espionnage, en passant par l'acquisition de fleurons technologiques. Chacun a appris à se protéger à sa façon par des actions ciblées. La récente affaire Huawei avec l'arrestation au Canada de la fille du président du groupe est le dernier épisode d'un coude-à-coude qui dure, et dont les rebondissements sont loin d'être achevés.
Michel De Grandi
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