Moonlight, pour se géolocaliser sur la Lune - Sciences et Avenir
Moonlight, futur réseau de communication et de navigation lunaire
Par Sylvie Rouat le 25.05.2021 à 10h04 Lecture 2 min.
Un réseau de satellites permettra de communiquer plus facilement sur la Lune.
Moonlight : c'est le nom du projet de constellation de satellites que l'agence spatiale européenne (ESA) veut installer en orbite autour de la Lune. Elle a annoncé le 20 mai avoir établi des contrats avec deux consortiums industriels européens, l'un mené par l'anglais Surrey Satellite Technology Ltd. (SSTL) et l'autre par l'italien Telespazio, charge à eux de concevoir des systèmes commerciaux de communication et de navigation qui soutiendront le retour à la Lune dans la prochaine décennie.
Réduite le coût et la complexité des missions robotiques
L'ESA veut ainsi accompagner les projets d'exploration humaine et robotique de la Lune qui sont aujourd'hui développés par des agences nationales et des acteurs privés. Selon l'agence européenne, cela permettrait de réduire considérablement le coût et la complexité des missions robotiques : "les économies ainsi réalisées seraient utilisées pour payer le service de navigation", indique Paul Verhoef, directeur de la navigation de l'ESA.
Le chantier Lunar Pathfinder
Cette première phase d'études, qui met les deux consortiums en concurrence, devrait durer de 12 à 18 mois. Si elle s'avère concluante, le financement des phases suivantes devrait être discuté lors de la prochaine réunion interministérielle de l'agence, fin 2022, afin que le système puisse être opérationnel d'ici quatre à cinq ans.
L'ESA n'est pas seule à vouloir développer un réseau de communication lunaire. SSTL a par exemple en chantier Lunar Pathfinder, un satellite de communication lunaire dont le lancement est prévu en 2024. Il est destiné à relayer les missions d'exploration du pôle sud de la Lune, une zone d'intérêt en raison de la présence de réserves de glace d'eau. La Nasa étudie également la faisabilité d'un concept identique baptisé LunaNet. Les deux concepts pourraient coexister et offrir ainsi plus de sécurité aux astronautes et aux missions lunaires.