I begyndelsen af sommeren 1776, da krigen stadig var i sin spæde start, igangsatte den britiske general [[William Howe]] en militærkampagne for at genvinde kontrollen med New York og dens militære vigtige havn. Efter at have besat [[Staten Island]] i juli, angreb Howe succesfuldt [[Long Island]], med assistance fra flådestyrker under kommando af hans bror, Lord [[Richard Howe]], i slutningen af august. [[George Washington]], daværende general, anerkendte allerede New Yorks uundgåelige besættelse, og han trak derfor sine tropper omkring 16 kilometer nord til [[Morningside Hieghts|Harlem Heights]]. Flere personer, herunder general [[Nathanael Greene]] og newyorkeren [[John Jay]], var fortalere for at brænde byen ned til grunden for at briterne ikke kunne udnytte dens fordele. George Washington præsenterede forslaget for den [[Kontinentale kongres|2. Kontinentalkongres]] som blankt afviste idéen: "den må under ingen omstændigheder ødelægges."<ref name=":2">Johnston, Henry Phelps (1878). ''[[iarchive:campaignaroundn00johngoog|The campaign of 1776 around New York and Brooklyn]]''. Brooklyn: The Long Island Historical Society. p. 245. OCLC 234710. citizens.</ref>
Kemi