De første tegn på, at ''Estonia'' var i nød, kom, da et metallisk brag hørtes som følge af, at en voldsom bølge ramte bovporten omkring kl. 01.00. Da befandt skibet sig i udkanten af den finske [[skærgård]]. Besætningen nøjedes dog med at tjekke bovportens og bovvisirets alarmpanel, der ikke indikerede fare på færde. Muligvis fordi [[kommandobro|broen]] var placeret et stykke tilbage på overbygningen af skibet, har det ikke været muligt for besætningen på broen at se, at bovporten var voldsomt beskadiget. Omkring kl. 01.15 blev visiret revet løs fra skibet, og skibet tog øjeblikkeligt vand om bord, hvilket hurtigt resulterede i en kraftig slagside på mellem 30 og 40 grader. Kl. 01.30 var slagsiden 90 grader.
Psykologi