I efteråret 1885 blev Nansen færdig med sin første afhandling ”Bidrag til Myzostomernes Anatomi og Histologi”. I 1886 fulgte afhandlingen ”Foreløbig Meddelelse om Undersøgelser over Centralnervesystemets histologiske bygning hos Ascidiene samt hos Myxine Glutinosa”, hvilket han siden videreudviklede til doktorafhandlingen: ”The structure and combination of the histological elements of the central nervous system”. Afhandlingen var et vigtigt bidrag til den begyndende neurovidenskab og kan ses som hans største bidrag til menneskeheden, hvilket måske overrasker, da Nansen er mest kendt som opdagelsesrejsende. Nansen var en af nøgleskikkelserne, der var med til at udforme neuron-teorien sammen med Santiago Ramón y Cajal. Nobelprisen i medicin 1906 gik til Ramón y Cajal og Golgi for netop denne teori, hvortil Nansen havde ydet et væsentligt bidrag. Teorien beskriver, hvordan nerveceller kommunikerer med hinanden og danner neurale netværk. Teorien har været grundlæggende i forståelsen af, hvordan hjernen virker.
Historie Videnskab Uddannelsesinstitutioner