Opgaverne i delstaterne er fordelt mellem de føderale og de lokale myndigheder, og de føderale myndigheder styrer de føderale territorier direkte. Hver delstat har et parlament, en regering og sin egen grundlov.<ref name="Lim" /> Sabah og Sarawak har betydeligt mere autonomi end de andre delstater, i første række mere restriktive kriterier for opholdstilladelse og statsborgerskab.<ref name="Sadiq 2005" /><ref name="Sadiq 2009" /> Hver delstat er inddelt i distrikter, som atter er inddelte i kommuner. I delstater Sabah og Sarawak er distrikterne inddelte i divisioner. Den enkelte delstat bestemmer den videre delegering af opgaver til eksempelvis bystyrer, distriktsstyrer og kommunestyrer. Der findes 11 bystyrer, 33 kommunestyrer og 97 distriktsstyrer.<ref>{{Kilde www|url=http://www.clgf.org.uk/userfiles/1/File/2008_Country_Files/MALAYSIA.pdf|titel=The Local Government System in Malaysia|udgiver=Commonwealth Local Government Forum|år=2008|arkivurl=https://web.archive.org/web/20140226175306/http://www.clgf.org.uk/userfiles/1/File/2008_Country_Files/MALAYSIA.pdf|arkivdato=26. februar 2014|sprog=en|access-date=29. juni 2016}}</ref> Det hænder, at føderale myndigheder griber ind i de lokale myndigheders anliggender.<ref>{{Kilde|url=http://epress.lib.uts.edu.au/journals/index.php/cjlg/article/viewFile/759/1032|forfatter=Nooi, Phang Siew|år=2008|titel=Decentralisation or recentralisation? Trends in local government in Malaysia|work=Commonwealth Journal of Local Governance|nummer=1|side=126–132|sprog=en|issn=1836-0394|access-date=29. juni 2016|archive-date= 9. september 2016|archive-url=https://web.archive.org/web/20160909145130/http://epress.lib.uts.edu.au/journals/index.php/cjlg/article/viewFile/759/1032|url-status=live}}</ref>
Organisationer