Den konkrete anledning til billedet gav sommeren 1891, som Munch – i lighed med tidligere somre – tilbragte i [[Åsgårdstrand]], en lille norsk kystby i [[Oslofjorden]], hvor mange borgere og kunstnere fra [[Oslo|Kristiania]] opholdt sig om sommeren.
Munchs ven Jappe Nilssen og malerægteparret Christian og [[Oda Krohg]] tilbragte sommeren på samme sted, og Munch var vidne til den 21-årige vens ulykkelige kærlighedsaffære med en ti år ældre gift kvinde.
Forholdet mindede Munch om hans egen lige så ulykkelige kærlighed til Milly Thaulow et par år tidligere.<ref>Hans Dieter Huber: ''Edvard Munch. Tanz des Lebens''. Reclam, Stuttgart 2013, {{ISBN|978-3-15-010937-3}}, s. 47-48.</ref>
Munch var også 21 år gammel, da han i 1885 forelskede sig i den tre år ældre hustru til hans fætter Carl Thaulow (en bror til maleren [[Frits Thaulow]]), en forbudt kærlighed, der plagede ham længe og som han 1890-1893 bearbejdede i novelleagtige optegnelser, hvor han gav sin elskede navnet "Fru Heiberg".<ref group="note">[https://tidsaand.no/tidslinjen/1899/01/01/edvard-munch-er-blitt-36-ar-gammel-og-maler-bildet-livets-dans "Edvard Munch er blitt 36 år gammel og maler bildet Livets dans"] hos Tidsaand.no omtales 'fru Heiberg' : "... sin første kjærlighet, Milly Thaulow, omskrevet i de biografisk-litterære tekstene hans som fru Heiberg, som han hadde et kjærlighetsforhold til sommeren 1885. ..." – Også her nævnes 'fru Heiberg' : [http://www.u3a.no/index.php/referater-fra-medlemsmoter/flere-referater/709-edvard-munchs-takster-og-bilder "Edvard Munchs tekster og bilder"] fra U3a.no </ref>
Ved afslutningen af forholdet udtrykte han: "Derefter opgav jeg alt håb om at kunne elske".<ref>Matthias Arnold: ''Edvard Munch''. Rowohlt, Reinbek 1986. {{ISBN|3-499-50351-4}}, s. 32-33.</ref>
Ifølge Reinhold Heller gav Jappe Nilssen Munch mulighed for i sommeren 1891 at genopleve egne erfaringer for anden gang og give dem kunstnerisk udtryk.<ref name="heller54">Reinhold Heller: ''Edvard Munch. Leben und Werk''. Prestel, München 1993. {{ISBN|3-7913-1301-0}}, s. 54.</ref>
Den portrætterede Jappe i en melankolsk positur er således en tvetydig rollemodel for maleren selv.<ref name="skedsmo" />
Maleri