Dødsmetal udviklede sig fra [[thrash metal]] i midten af 1980'erne, stærkt inspireret af de førende thrashbands [[Slayer]]<ref name="McIver 2000: s. 14">{{Harvnb|McIver|2000| p=14}}</ref> og [[Kreator]]<ref>{{Harvnb|McIver|2000| p=100}}</ref> samt tidlige [[Black metal#Den første bølge|black metal]]-grupper som [[Celtic Frost]].<ref name="McIver 2000: s. 14"/> Inden for selve dødsmetalscenen var [[Possessed]] og [[Death]] nogle af de førende bands i midten af 1980, og dødsmetallens fødeår menes at være omkring 1987 ved udgivelsen af Deaths debutalbum ''[[Scream Bloody Gore]]''. Dette gjorde deres hjemby Tampa i Florida til et midtpunkt for denne nye scene, som blev yderligere populariseret af grupperne [[Obituary]] og [[Morbid Angel]]. Pladeselskaber som [[Roadrunner Records|Roadrunner]], [[Earache Records|Earache]], [[Peaceville]] og [[Nuclear Blast]] fik øjnene op for denne nyopblomstrede genre, og begyndte at skrive kontrakter med massevis af grupper.<ref name="Is Metal Still Alive?">{{cite web |url=http://www.emptywords.org/Watt4-93ismetalstillalive.htm |title=Is Death metal still alive? |access-date=2009-02-13 |author=Robert Heeg |author-link= |date=april 1993 |format= |work= |publisher=WATT Magazine |pages= |language=Engelsk |archive-url=https://web.archive.org/web/20011113043118/http://www.emptywords.org/Watt4-93ismetalstillalive.htm |archive-date=13. november 2001 |quote= |url-status=live }}</ref> Scenen begyndte at brede sig, blandt andet til [[New York City|New York]] med grupper som [[Suffocation]], [[Immolation]] og [[Incantation]], hvor rytmer, taktarter og temposkift kom til at spille en afgørende rolle i lydbilledet. Over på den anden side af [[Atlanterhavet|Atlanten]] tog [[Sverige]] også godt imod stilen fra USA med dannelsen af grupper som [[Nihilist]] (senere [[Entombed]]), [[Carnage]] og [[Dismember]], der blandede den med deres [[D-beat|D-beat punk]] og [[grindcore]] inspirationer, som førte til en lidt mere iørefaldende lyd end traditionelt dødsmetal. Alt dette medførte, at genrens popularitet voksede i et par år. I begyndelsen af 1990'erne begyndte flere bands at gå nye veje ved at tilføje andre elementer til dødsmetal, som førte til en række under- og fusiongenre.<ref name="Deathmetal.org">{{Cite web |url=http://www.deathmetal.org/death_metal/music/ |title=Deathmetal.org |access-date=31. marts 2009 |archive-date=14. april 2009 |archive-url=https://web.archive.org/web/20090414071524/http://www.deathmetal.org/death_metal/music/ |url-status=live }}</ref> Eksempelvis begyndte [[death/doom]] bevægelsen at tage form i [[Storbritannien]] og [[melodisk dødsmetal]] i Sverige. Samtidig begyndte dødsmetalbevægelsen at miste tilstrømning og populariteten, idet flere pladeselskaber stoppede med at skrive kontrakter. Til dato er dødsmetal hovedsageligt en undergrundsgenre, selvom visse bands som [[Cannibal Corpse]], Death, Morbid Angel og [[Obituary]] har oplevet større kommerciel succes.<ref>{{Cite web |url=http://blogcritics.org/music/article/cannibal-corpse-is-top-selling-death/ |title=cannibal-corpse-is-top-selling |access-date=26. november 2009 |archive-date=30. april 2010 |archive-url=https://web.archive.org/web/20100430153146/http://blogcritics.org/music/article/cannibal-corpse-is-top-selling-death |url-status=live }}</ref>
Musik