Bogens hovedperson er manden Fredrick Clegg, som arbejder som kontorist på et rådhus, og i sin fritid samler på sommerfugle.
Frederick er meget betaget af den 20-årige kunststuderende Miranda Grey, og efter at han i en periode har forsøgt at komme i kontakt med hende uden held, beslutter han sig for at kidnappe hende. Frederick spærrer pigen inde i kælderen i sit hus, som ligger isoleret ude på landet; han håber at hun med tiden vil forelske sig i ham.
Bogens fortællesynsvinkel skifter mellem de to hovedpersoner, og når det er Miranda der skriver, foregår det i en dagbogsform der giver fortælleren plads til at filosofere over emner som kunst og Gud.
Miranda forsøger flere gange at flygte, bl.a. forsøger hun at forføre Frederick, men det lykkedes hende aldrig. Hun bliver pludseligt meget syg og dør.
I bogens slutning skal Frederick gøre status på sin situation, og overvejer i en periode selvmord, men til sidst antydes det at han planlægger endnu en kidnapning – vil tilføje endnu et eksemplar til sin samling.
Litteratur Kultur Sprog