Cassius Clay jr. begyndte at bokse som 12-årig.<ref name=nbc/> Hans gennembrud som bokser kom, da han som 18-årig vandt guldmedalje i [[letsværvægt]] under [[Sommer-OL 1960]] i Rom og derefter blev professionel.<ref name=lex>[https://denstoredanske.lex.dk/Muhammad_Ali_-_bokser Esmann, Knud: artiklen ''Muhammad Ali (bokser)'' i Den Store Danske på lex.dk. Hentet 9. august 2021.]</ref> Den 25. februar 1964 vandt han VM-titlen i sværvægt ved at besejre [[Sonny Liston]] på teknisk [[knockout]] efter 6. omgang, hvor Liston ellers havde været favorit med oddsene syv mod én.<ref name=tv2>[https://sport.tv2.dk/boksning/2016-07-30-muhammad-ali-ol-borgmesteren-der-inspirerede-en-hel-generation Muhammad Ali: OL-borgmesteren der inspirerede en hel generation. Artikel på sport.tv2.dk 30. juli 2016.]</ref> Her proklamerede Clay i bokseringen efter sejren:"''I am the greatest! I am the greatest! I'm the king of the world.''"<ref name=nbc/>
Religion