Årsagerne til denne krigs begyndelse er omstridte. Som hovedårsager har været påpeget sådanne forhold som efterdønninger efter koloniseringen af [[Latinamerika]], kampen om fysisk herredømme over den strategisk vigtige [[Rio de la Plata]]-region, Brasiliens og Argentinas indblanding i den interne politik i Uruguay, britiske økonomiske interesser i regionen samt udvidelsesambitionerne hos den paraguayanske præsident [[Francisco Solano López]].<ref>Miguel Angel Centeno, ''Blood and Debt: War and the Nation-State in Latin America'', University Park, PA: Pennsyvania State University Press, 1957. Side 55.</ref>
Historie