Da livegenskabet blev ophævet i Rusland i 1861, mistede familien grundlaget for sin velstand, hvilket satte Musorgskij under et større pres. Han frigjorde sig fra Balakirev og koncentrerede sig om selvstudier. I 1863 begyndte han på den ufuldførte opera ''Salammbô'', baseret på en roman fra 1862 af [[Gustave Flaubert]], men opgav dette projekt i 1866. Han var nu bosat i St. Petersborg, hvor han livnærede sig som offentlig tjenestemand. Han boede i et kollektiv, hvor også den politiske diskussion var central. Han blev kendt med skrifter af den revolutionære Nikolaj Tsjernysjevskij. Musorgskij blev mere og mere tiltrukket af idealet om "artistisk realisme" og fik et større fokus på de svagere grupper i samfundet.
Musik