Michels er mest kendt for bogen ''Politiske partier'' (''Zur Soziologie des Parteiwesens in der modernen Demokratie''), hvor han hævder at ethvert organiseret samfund nødvendigvis må blive styret af en elite. Michels hævdede, at selv organisationer, der ideologisk var imod al elitekontrol også vil udvikle en [[oligarki]]sk elite, idet han fremsatte det der er blevet til [[oligarkiets jernlov]]: "Den der siger organisation, siger oligarki". Han afprøver denne antagelse ved at undersøge organisationer, der i udgangspunktet skulle stå fjernt fra al elitisme. Han tog udgangspunkt i tre europæiske [[socialist]]partier før [[1. verdenskrig]] og koncentrerede sig særlig om ''Sozialdemokratische Partei Deutschlands'', som han havde stort personligt kendskab til. Disse partier havde som mål at bevare lighed og demokrati i deres indre organisering; de betragtede lederskabet som tjenere for et masseparti.
Filosofi