I 1950'erne og 1960'erne blev neoliberalismen af de fleste forskere betragtet som en reference til den sociale markedsøkonomi og dens fremmeste teoretikere som Röpke, Rüstow og [[Walter Eucken]].<ref name=bj>[http://link.springer.com/article/10.1007/s12116-009-9040-5/fulltext.html Boas, Taylor C og Jordan Grans-Morse: "Neoliberalism: From New Liberal Philosophy to Anti-Liberal Slogan". Studies in Comparative International Development, 21. februar 2009.]</ref> Under [[Augusto Pinochet]]s militærregime i Chile 1973-1990 begyndte modstandere heraf imidlertid at omtale de økonomiske principper, der indførtes i landet, bl.a. inspireret af den amerikanske økonom [[Milton Friedman]], som neoliberale. Denne sprogbrug spredte sig i 1970'erne og 1980'erne til den akademiske verden, og i de seneste årtier er denne brug af ordet, som nærmest er diametralt modsat den tidligere betydning, blevet den helt dominerende.<ref name=bj/>
Filosofi