Han blev født i Algeriet og studerede ved det prestigefyldte universitet [[École Normale Supérieure]] i Paris, hvor han med tiden også blev professor i filosofi. Han var blandt den ledende akademiske fortrop i det franske [[kommunisme|kommunistparti]], og hans argumenter var et svar på de mange trusler imod det [[socialisme|socialistiske]] partis [[ideologi]]ske fundament (jf. bl.a. hans begreb om [[interpellation]]). Disse trusler omfattede blandt andet [[empirisme]]ns stigende indflydelse, der var begyndt at påvirke marxistisk [[sociologi]] og økonomi, og den stigende interesse for [[humanisme|humanistiske]] og [[demokratisk socialisme|demokratiske socialistiske]] retninger, som var begyndt at skabe splittelse i de europæiske kommunistiske partier. Althusser bliver ofte omtalt som marxistisk [[strukturalisme|strukturalist]], selvom hans forhold til andre franske, strukturalistiske skoler ikke er af enkel karakter.
Filosofi Historie