Lotman dimitterede fra gymnasiet i 1939 med udmærkelse og blev optaget på Leningrad Statslige Universitet uden at skulle bestå nogen eksamener. Der studerede han filologi, hvilket var et valg, han traf under indflydelse fra Lidija Lotmans venner (faktisk overværede han universitetsforelæsninger i filologi endnu mens han var i gymnasiet). Hans professorer på universitetet var berømte undervisere og akademikere [[Grigorij Gukovskij]], [[Mark Asadovskij]], [[Boris Tomasjevskij]] og [[Vladimir Propp]]. Han blev indkaldt i 1940 under 2. verdenskrig og tjente som en radiooperatør i artilleriet. Hjemsendt fra hæren i 1946 vendte han tilbage til sine studier på universitetet og modtog sit eksamensbevis med udmærkelse i 1950'erne. Hans første offentliggjorte forskning fokuserede på russisk litteratur og social tænkning i det 18. og 19. århundrede.
Sprogforskning Teknologi Samfundsvidenskab