Selvom udtrykket først blev indført i det 21. århundrede, dateres socialt distancerende foranstaltninger tilbage til mindst det 5. århundrede f.Kr. Bibelen indeholder en af de tidligste kendte henvisninger til praksis i 3. Mosebog 13:46: "Og den spedalske, i hvilken pesten er ... han skal bo alene; [uden] lejren skal hans beboelse være." Under Justinian-pesten fra 541 til 542 håndhævede kejser Justinian en ineffektiv karantæne på det byzantinske imperium, inklusive dumpinglegemer i havet; han bebrejdede overvejende det udbredte udbrud af "jøder, samaritaner, hedninger, kættere, ariere, montanister og homoseksuelle". I moderne tid er sociale distancetiltag med succes implementeret i adskillige epidemier. I St. Louis, kort efter, at de første tilfælde af influenza blev fundet i byen under influenzapandemien i 1918, gennemførte myndigheder skolelukninger, forbud mod offentlige sammenkomster og andre socialt distancerende interventioner. Influenza-dødeligheden i St. Louis var meget mindre end i Philadelphia, der havde færre tilfælde af influenza, men lade en masseparade fortsætte og indførte ikke social afstand, før mere end to uger efter dets første tilfælde. Myndighederne har tilskyndet til eller opfordret til social distancering under COVID-19-pandemien.
Vira