Nordkorea tilbyder meget begrænset indsigt fra omverdenens side i levevilkårene for landets indbyggere. Den amerikanske komité for menneskerettigheder i Nordkorea (''U.S. Committee for Human Rights in North Korea'') offentliggjorde i [[2003]] en rapport om arbejds- og fangelejre i landet, der bygger på vidneudsagn og satellitbilleder. Rapporten, som er skrevet af David Hawk, tidligere [[UNHCR]]-medarbejder i [[Cambodja]], hævder, at lejrene anvendes til indespærring af tusindvis af politiske og kriminelle fanger samt illegale flygtninge, som er blevet sendt tilbage fra Kina. I de fleste tilfælde er fangerne ikke blevet idømt deres livstidsstraffe. De politiske fanger forfølges i lejrene i op til tre generationer af familier uden ret til at møde slægtninge. Fangerne arbejder under [[slaveri|slaveagtige]] forhold i miner og industrier. Rapporter omtaler også anvendelse af [[tortur]], tvangs[[abort]]er og [[tvangssterilisering]]. Nordkoreas regering afviser disse udsagn.<ref>[http://www.hrnk.org/hiddengulag/toc.html David Hawk ''The Hidden Gulag: Exposing North Korea’s Prison Camps Prisoners’ Testimonies and Satellite Photographs''] {{Webarchive|url=https://web.archive.org/web/20070817025936/http://www.hrnk.org/hiddengulag/toc.html |date=17. august 2007 }}, U.S. Committee for Human Rights in North Korea</ref> I 2013 opdagede man, hvad der menes at være en nybygget fangelejr via satellitbilleder. Anlægget var ikke synligt på tidligere satellitbilleder. Et 20 kilometer langt hegn omgiver det nye område. Det, som menes at være en ny fangelejr, grænser til det tidligere kendte Camp 14, som er en af de få lejre hvorfra internerede, der har kunnet flygte, har kunnet fortælle om.<ref name="svt.se">Svt, 2013. Larsson, T. http://www.svt.se/nyheter/varlden/google-earth-avslojar-nordkoreas-nya-fanglager. Läst 26 jan 2013.</ref> Shin Dong-hyuk er den eneste, om hvem det vides, at han er født i Camp 14, og som det er lykkedes at flygte.<ref name="WSJ">{{Cite web|title=The Wall Street Journal Asia|url=http://blogs.wsj.com/korearealtime/2013/01/21/is-there-a-new-gulag-in-north-korea/|work=Is There a New Gulag in North Korea?|access-date=26. januar 2013}} Dette er dokumenteret i bogen ''Flugten fra Lejr 14: den dramatiske flugt fra en nordkoreansk fangelejr'', forfattet af [[Blaine Harden]].</ref>
Politik