Kritikken af den politiske økonomi står som undertitel på værket og er både en kritik af den kapitalistiske produktionsmåde og af de borgerlige teorier om den økonomiske udvikling. I sin kritik af produktionsforholdene fremhæver Marx, at den kapitalistiske produktionsmåde er underlagt [[klassekamp]]en om fordelingen af goderne. Forudsætningen for den borgerlige [[ideologi]] om markedsfrihed er [[ejendomsret]]ten til produktionsmidlerne og skabelsen af [[merværdi]] gennem udbytningen af [[arbejdskraft]]en.<ref>Rosdolsky (1968), Bind 1, kapitel 1-2 er en minutiøs gennemgang af forholdet mellem produktionsmåde, værdibegreb og "udbytning"</ref> Kapitalisterne er individuelt underlagt en [[Konkurrence (økonomisk)|konkurrence]], som betyder, at den samlede kapital til stadighed skal akkumuleres ( dvs. udvides), således at hver enkelt virksomhed kun kan overleve gennem en yderligere [[udbytning]] af arbejdskraften. [[Arbejdsløn]]nen bliver derfor en "byrde" for virksomhedsejerne. Denne mekanisme kan kun fungere, hvis den politiske magt stiller sig i kapitalens tjeneste og sikrer arbejderklassens afhængighed af kapitalen gennem sit [[magt|voldsmonopol]].
   
Marx understreger, at disse forhold er menneskeskabte. Endvidere gennemføres de "bag om ryggen" på borgerne, idet disse forhold fremstilles som naturlige. Idet [[marked]]et forudsættes som naturligt, opstår den i Marx' terminologi "varefetichisme". I følge Marx er forståelsen af varen som en naturlig udvekslingsmekanisme mellem mennesker analog til [[religion|religiøse dogmer]].
Filosofi Politik