Árbenz blev født i Quetzaltenango i Guatemala som søn af en schweizisk farmaceut, som var emigreret til Guatemala. Faderen begik selvmord, mens Árbenz endnu var i barnealderen. Árbenz gik ind i hæren, studerede ved Guatemalas militærakademi og blev underløjtnant i [[1935]]. Han vendte tilbage til militærakademiet i [[1937]] og tjenestegjorde som lærer i realfag og historie. I [[1939]] mødte han sin senere hustru, [[Maria Cristina Vilanova]], som var socialist, og som også påvirkede Árbenz stærkt i denne retning. Maria var datter af en rig jordejer fra [[El Salvador]] og havde stor indflydelse på Árbenz gennem hele livet. Meget taler for, at det var Maria, som overbeviste han om at slutte sig til en gruppe venstreorienterede officerer og fjerne diktator [[Jorge Ubico]] (1878–1946) i [[1944]]. Efter kuppet mod Ubico tjenestegjorde Árbenz som Guatemalas forsvarsminister i [[Juan José Arévalo]]s nye regering.
Titler Politik Politiske_embeder