Atkinsons videnskabelige bidrag lå hovedsagelig indenfor arbejde om indkomstfordeling. Han havde således givet navn til et særligt mål for ulighed, Atkinson-indekset.<ref>Atkinson, AB ([[1970]]) On the measurement of inequality. ''Journal of Economic Theory'', 2 (3), pp.&nbsp;244–263, {{doi|10.1016/0022-0531(70)90039-6}}</ref> I modsætning til den almindeligt anvendte [[Gini-koefficient]] kan Atkinson-indekset lægge særlig vægt på indkomstforholdene i bunden af indkomstskalaen. Blandt andet af denne grund anvendes det i FN's ''Human Development Reports''.<ref>{{Cite web |url=http://hdr.undp.org/en/content/gini-coefficient-not-sufficient-measure-inequality-what-difference-between-gini-and-atkinson |title=Is the Gini coefficient not a sufficient measure of inequality? What is the difference between Gini and Atkinson measures of inequality? Fra UNDP's hjemmeside. Hentet 1. oktober 2015. |access-date= 1. oktober 2015 |archive-date=14. september 2015 |archive-url=https://web.archive.org/web/20150914165455/http://hdr.undp.org/en/content/gini-coefficient-not-sufficient-measure-inequality-what-difference-between-gini-and-atkinson |url-status=dead }}</ref> Sammen med [[Joseph Stiglitz]] lagde han i [[1976]] en af hjørnestenene i [[optimal skatteteori]].<ref>Atkinson, A. B., and J. E. Stiglitz (1976), The design of tax structure: Direct versus indirect taxation, Journal of Public Economics, 6 (1-2): 55-75, {{doi|10.1016/0047-2727(76)90041-4}}</ref> Hovedresultatet i den pågældende artikel er siden blevet kendt som Atkinson-Stiglitz-teoremet. Dets indhold er at det er unødvendigt at anvendte [[indirekte skat]]ter i et hensigtsmæssigt skattesystem, hvis man kan gøre brug af ikke-lineære [[indkomstskat]]ter (dvs. [[progressiv beskatning]]), og hvis befolkningens [[nyttefunktion]]er opfylder visse betingelser (nemlig at de skal være separable mellem fritid og materielle forbrugsvarer).
Samfund Historie Organisationer Uddannelsesinstitutioner Universiteter