Ustabile isotoper forsøger at blive stabile; deres mål er at blive en af de 200 stabile isotoper der findes i universet. Stabile isotoper har et forhold mellem neutroner og protoner i kernen der er 1 i stabilt helium-4 og langsomt vokser til ca. 1.5 for bly. (der er ingen fuld stabilitet for isotoper tungere end bly-208). Grundstoffer som er tungere end det, skal af med noget masse for at opnå stabilitet, oftest som [[alfahenfald]]. Den anden almindelige måde for et isotop med den rette masse, men med et højt neutron-proton forhold (n/p) er [[betahenfald]], i hvilket der sker grundstof-forvandling, mens massen er bevaret og n/p bliver mindre.
Kemi