Han begyndte at instruere i 1940, stadig komedier i samme stil, men i hans femte film I bambini ci guardano (1944) viste han nye sider af sit talent med en uventet dybde og en særlig fornemmelse for at arbejde med skuespillerne, især børnene. Det var desuden den første film, han lavede med manuskriptforfatteren Cesare Zavattini, som han efterfølgende lavede flere succesfyldte film med blandt andet  I morgen, Mister (1946) and Cykeltyven (1948). Cykeltyven var et hjerteskærende studie af fattigdom i efterkrigstidens Italien, som vandt en special Oscar, førend kategorien bedste udenlandske film officielt blev indført.
Historie