Under [[den franske invasion af Egypten]] 1798-1801 var universitetet sæde for en oprørsbevægelse mod franskmændene. Den stigende kontakt med Europa førte til en modernisering af Egypten i løbet af 1800-tallet, og fra slutningen af århundredet gennemgik universitetet en række reformer for at blive mere tidssvarende. Den største reform indtrådte dog i 1961 under [[Gamal Abdel Nasser|præsident Nasser]]. Universitetet fik en særlig campus for kvinder og indførte en række nye fag som polyteknik, medicin og landbrug. Samtidig blev universitetet økonomisk og politisk afhængig af den sekulære egyptiske stat, og de senere egyptiske præsidenter Sadat og Mubarak har brugt al-Azhar som en allieret i deres kamp imod egyptiske islamister. Al-Azhar omtaler gerne islam som moderationens religion og "midtervejen".<ref name=kd/>
Kultur Videnskab Tidligere_riger,_stater,_protektorater,_kolonier_og_lande Uddannelsesinstitutioner Universiteter