Opvarmningen varer normalt 6-12 måneder og gentager sig med ujævne mellemrum. El Niño-fasen er kendt for at vare mellem tre og fem år; men kan vare op til mellem to og syv år.  Mellemtiden kan være med normale temperaturer eller en koldere periode. Den kølige fase kaldes [[La Niña]]. Denne vekslen mellem varme og kolde perioder kaldes [[ENSO|El Niño sydlige oscillation, eng. El Niño Southern Oscillation]], forkortet [[ENSO]]. ENSO-cyklussen forårsager store ændringer i temperatur og nedbør ikke bare lokalt men globalt.<ref>{{Cite web |url=https://www.dmi.dk/nyheder/2023/el-nino-kan-paavirke-verdensvejret-fra-sommer-og-flere-aar-frem/ |title=El Niño kan påvirke verdensvejret fra sommer og flere år frem. DMI 2023 |access-date=14. maj 2023 |archive-date=14. maj 2023 |archive-url=https://web.archive.org/web/20230514152005/https://www.dmi.dk/nyheder/2023/el-nino-kan-paavirke-verdensvejret-fra-sommer-og-flere-aar-frem/ |url-status=dead }}</ref>
Klima