Romanens hovedperson er den forarmede herremand, ''Don Quijote af [[La Mancha]]'', der på sin stridshest – det magre øg ''Rosinante'' – drager ud i verden for som  de "Vandrende Riddere" at tage kampen op mod alskens ondskab og trolddom. Alt til ære for den skønne ''Dulcinea'', en ret køn bondepige, som han er udsigtsløst forelsket i. Han er ledsaget af sin tro våbendrager, den bondesnu ''Sancho Panza''.
[[Fil:Wilhelm Marstrand, Don Quixotes første hjemtog, uden datering (efter 1847), 0118NMK, Nivaagaards Malerisamling.jpg|thumb|left|Wilhelm Marstrand, ''Don Quixotes første hjemtog'', (efter 1847), [[Nivaagaards Malerisamling]].]]
[[Fil:Wilhelm Marstrand,  Don Quixote og Sancho Panza ved en skillevej, uden datering (efter  1847), 0119NMK, Nivaagaards Malerisamling.jpg|thumb|left|Wilhelm Marstrand,  ''Don Quixote og Sancho Panza ved en skillevej'', (efter  1847),  Nivaagaards Malerisamling.]]
Handlingen er en række eventyr, hvor ''Don Quijotes'' fantasi løber af med ham, så han indvikles i drabelige kampe mod får, vindmøller og uskyldige forbipasserende, altid med et for ridderen uheldigt resultat.
Kultur