I den første fase af efterforskningen var det formodningen, at årsagen til flyets forsvinden skyldtes et flystyrt eller en eksplosion i luften. Eftersøgningen koncentrerede sig derfor om området i det [[Sydkinesiske hav]], hvor der sidst var opnået kontakt med flyet via den civile radar. Men allerede den 9. marts hævdede chefen for Malaysias luftvåben, general Rodzali Daud, at radarsignaler, der blev opfanget af en militær [[radar]], ikke udelukkede muligheden for, at flyet kunne have forsøgt at vende om, kort inden flyet forsvandt fra den civile radar.<ref name=BBC2>{{cite web|title= Reports: Missing Malaysia Airlines plane 'may have turned back'|url=http://www.bbc.com/news/world-asia-26502843|publisher=BBC News|date=9. marts 2014|access-date=9. marts 2014}}</ref> Senere, den 11. marts 2014, oplyste det malaysiske militær, at flyet "med sikkerhed" var blevet observeret af militær radar ca. kl. 2.40 over [[Malakkastrædet]], hvilket indebar, at flyet tilsyneladende havde fløjet retur mod Malaysia.<ref>[http://www.theguardian.com/world/2014/mar/11/missing-plane-definitely-turned-back-malaysia Missing plane definitely turned back to Malaysia, The Guardian, 11.03.2014]</ref> Det malaysiske militær benægtede imidlertid den 12. marts at have udtalt sig som citeret, og henviste i stedet til, at alle muligheder fortsat blev undersøgt.<ref>[http://www.nst.com.my/latest/font-color-red-missing-mh370-font-rmaf-chief-denies-military-radar-report-1.509129 ''RMAF chief denies military radar report'', New Strait Times, 12.03.2014]</ref> De tilsyneladende selvmodsigende og upræcise rapporter fra de malaysiske myndigheder medførte stærk kritik fra vietnamesisk og kinesisk side,<ref>[http://www.nytimes.com/2014/03/12/world/asia/malaysia-jet.html?hp ''Confusion Over Plane’s Route Frustrates Families and Search'', New York Times, 11.03.14]</ref><ref>[http://www.theguardian.com/world/2014/mar/12/malaysia-airlines-search-mired-in-confusion-over-planes-final-path ''Malaysia Airlines search mired in confusion over plane's final path'', The Guardian, 12.03.2014]</ref> og Malaysias håndtering af efterforskningen har generelt været kritiseret fra flere sider.<ref name="NYT2">{{cite web|title= Series of Errors by Malaysia Mounts, Complicating the Task of Finding Flight 370|url=http://www.nytimes.com/2014/03/16/world/asia/series-of-errors-by-malaysia-mounts-complicating-the-task-of-finding-flight-370.html?hp&_r=0|publisher=[[New York Times]]|date=15. marts 2014|access-date=16. marts 2014}}</ref>
Historie