Han arbejdede i tidlige år med aftegning af [[Segl (mærke)|segl]]. Han blev opfordret til at studere af [[Hans Gude]] og [[Peter Christen Asbjørnsen]]. Uddannet ved Den kongelige Tegne- og Kunstskole i Christiania 1866-1870, og korte ophold hos [[Knut Bergslien]] og [[Morten Müller]]s malerskole. Eilif Peterssen kom som ung til [[København]] på [[C.V. Nielsen]]s tegneskole og gik her sammen med [[Frits Thaulow]] og [[Michael Ancher]], og Kunstakademiet, som han dog forlod til fordel for tyske akademier. Peterssen uddannede sig som [[historiemaler]]. Peterssen tilbragte vinteren 1880 i Sora nord for Rom sammen med [[P.S. Krøyer]]. I sommeren 1883 traf han atter Krøyer i [[Skagensmalerne|Skagen]], hvor han sammen, [[Christian Krohg]], [[Wilhelm Peters]], [[Oscar Björck]] samt [[Anna Ancher|Anna]] og [[Michael Ancher]] dyrkede [[friluftsmaleri]]et. Med denne baggrund i europæisk og nordisk maleri flyttede Peterssen hjem til Norge og bidrog afgørende til udviklingen af en selvstændig norsk kunst.
Han er på [[Skagens Museum]] portrætteret i selvstændigt to værker, dels af P.S. Krøyer i 1883 til portrætfrisen i Brøndums spisesal, dels af [[Laurits Tuxen]] i 1905/1908. Derudover optræder han bl.a. i Krøyers ''Ved frokosten''. 1883 (Brøndums spisesal, Skagens Museum), ligesom at han oprindeligt var tiltænkt en plads i samme kunstners store gruppebillede ''[[Hip hip hurra! Kunstnerfest på Skagen|Hip hip hurra!]]'' ([[Göteborgs konstmuseum]]).
Maleri