To dage før det største hovedjordskælv var der ni større [[forskælv]] cirka 40 km fra det senere hovedjordskælvs epicentrum, som udløste et skælv på 7,2 &nbsp;M<sub>W</sub>. Dette forskælv blev samme dag efterfulgt af tre mindre med en intensitet på 6,0 &nbsp;M<sub>W</sub><ref name="USGS1">{{cite web|url=http://earthquake.usgs.gov/earthquakes/recenteqsww/Quakes/usc0001xgp.php|title=Magnitude 8.9&nbsp;– NEAR THE EAST COAST OF HONSHU, JAPAN 2011&nbsp;March&nbsp;11 05:46:23 UTC|publisher=[[United States Geological Survey]] (USGS)|access-date=11. marts 2011|archive-date=12. marts 2011|archive-url=https://web.archive.org/web/20110312174548/http://earthquake.usgs.gov/earthquakes/recenteqsww/Quakes/usc0001xgp.php|url-status=dead}}</ref>. Et minut før det store hovedjordskælv reagerede systemet ''Earthquake Early Warning'', der er knyttet til omkring 1.000 [[seismograf]]er rundt om i Japan, og blev udsendt i TV som advarsel for millioner af mennesker.<ref>{{cite news|url=http://www.montrealgazette.com/news/Alert+sounded+minute+before+tremor+struck/4425621/story.html|title=Alert sounded a minute before the tremor struck|last=Foster|first=Peter|work=[[The Daily Telegraph]]|access-date=11. marts 2011|archive-url=https://www.webcitation.org/5x74xLDTb?url=http://www.montrealgazette.com/news/Alert%20sounded%20minute%20before%20tremor%20struck/4425621/story.html|archive-date=11. marts 2011|url-status=dead}}</ref>
Historie