De stykker i Adams' værk, der har delt kritikken mest, er hans historiske operaer. Selv om det er nu let at sige, at det betydningsfulde partitur til ''[[Nixon in China]]'' vakte en ny interesse for opera, blev den ikke altid mødt med sådanne lovprisende og generøse anmeldelser. Ved dens første opførelse fik ''Nixon in China'' mestendels en blandet hvis ikke negativ kritik i pressen. Donal Henahan, anmelder for ''New York Times'', kaldte [[Houston Grand Opera]]s verdenspremiere et værk der var "worth a few giggles but hardly a strong candidate for the standard repertory" ("et par grin værd men ikke nogen stærk kandidat til indlemmelse i standardrepertoiret") og "visually striking but coy and insubstantial" ("et visuelt slående, men koket og uvæsentligt værk").<ref> Henahan, Donal. [http://query.nytimes.com/gst/fullpage.html?res=9B0DE7DC173AF937A15753C1A961948260 "Opera: ''Nixon in China''"]. ''[[New York Times]]''. 24. oktober 1987 (Hentet 11. februar 2009)</ref> James Wierzbicki fra ''[[St. Louis Post-Dispatch]]'' beskrev Adams' partitur som det svage punkt i en ellers godt iscenesat forestilling og musikken som "inappropriately placid" ("upassende afdæmpet") og "cliché-ridden in the abstract" ("klichepræget i det abstrakte") og at den beroede på "Adams's worn-out Minimalist clichés" ("Adams' udslidte minimalistiske klicheer").<ref>Wierzbicki, James. [http://pages.sbcglobal.net/jameswierzbicki/adams.htm "John Adams: ''Nixon in China''"] {{Webarchive|url=https://web.archive.org/web/20080210155025/http://pages.sbcglobal.net/jameswierzbicki/adams.htm |date=10. februar 2008 }}. ''[[St. Louis Post-Dispatch]]''. 6. december 1992</ref> Med tiden er operaen dog blevet værdsat som et stort og betydningsfuldt værk. Robert Hugill har i ''Music and Vision'' kaldt det "astonishing … nearly twenty years after its premier" ("forbløffende ... næsten tyve år efter dets premiere")<ref> Hugill, Robert. [http://www.mvdaily.com/articles/2006/07/nixon1.htm "Ensemble: A Mythic Story: ''Nixon in China''."] ''Music & Vision''. 2. juli 2006.</ref>, mens Tom McElfresh fra ''City Beat'' mener, at partituret har fået en rolle i dramaet, og at det er "too intricate, too detailed to qualify as minimalist" ("for kompliceret, for detaljeret til at blive beskrevet som minimalistisk").<ref>McElfresh, Tom. [http://citybeat.com/gyrobase/Content?oid=oid%3A140254 "''Nixon in China'': John Adams' Score Highlights Marvellous Production"]{{Dødt link|date=februar 2022 |bot=InternetArchiveBot |fix-attempted=yes }}. ''City Beat'' (Cincinnati). 14. juli 2007. (Hentet 11. februar 2009).</ref>
Levende_personer Titler Samfund Musik Historie Videnskab Uddannelsesinstitutioner Universiteter