Trafikken ad Silkevejen blev i løbet af 1300- og 1400-tallet vanskeligere, da mongolerne efterhånden mistede fodfæste i områderne langs vejen, som i stedet blev overtaget af lokale fyrster. Da det byzantinske riges hovedstad [[Konstantinopel]] i 1453 blev erobret af [[Det Osmanniske Rige|osmannerne]], betød det i praksis en lukning af Silkevejen. De købestærke sydeuropæiske kunder måtte nu nøjes med erstatninger for varerne østfra, imens man forsøgte at finde andre veje til de attraktive markeder.<ref>[https://seanmunger.com/2013/09/20/sailing-west-from-byzantium-columbus-and-the-fall-of-constantinople/ Sailing west from Byzantium: Columbus and the fall of Constantinople] {{Webarchive|url=https://web.archive.org/web/20171023175039/https://seanmunger.com/2013/09/20/sailing-west-from-byzantium-columbus-and-the-fall-of-constantinople/ |date=23. oktober 2017 }}, på seanmunger.com</ref> I 1492 sejlede [[Christoffer Columbus]] derfor mod vest over Atlanterhavet, og opdagede hvad han troede var nogle øer øst for Indien, men som snart viste sig at være [[Amerika]]. Seks år senere sejlede [[Vasco da Gama]] syd om Afrika og nåede til Indien, og hermed var en erstatning for Silkevejen fundet. I kølvandet på disse og andre opdagelsesrejser blev 1500- og 1600-tallet præget af fremvæksten af stærke europæiske sømagter, først [[Spaniens historie|Spanien]] og [[Portugals historie|Portugal]], og senere [[Nederlandenes historie|Nederlandene]] og [[Englands historie|England]].<ref>Chaudhuri, K.N. (1965\1999): ''The English East India Company: The Study of an Early Joint-stock Company 1600–1640 (Vol. 4).'' London: Routledge/Thoemmes Press</ref> Der var nemlig masser af penge at tjene på handel med (foruden simpel udbytning og plyndring af) de nyopdagede landområder. Både englænderne og hollænderne grundlagde omkring år 1600 handelskompagnier, som varetog at fragte eksotiske varer fra Østasien til de europæiske markeder, foretagender som regnes som de første multinationale selskaber.<ref>Timothy Brook (2009): Vermeer's Hat: The Seventeenth Century and the Dawn of the Global World. Bloomsbury Press, Profile Books, 288 sider, {{ISBN|1-59691-444-0}}</ref> Også [[Danmark]] fik i 1616 sit eget [[Ostindisk Kompagni|ostindiske kompagni]], som med base i handelsstationen [[Trankebar]] på Indiens vestkyst drev handel med især krydderier og bomuld.<ref>[http://danmarkshistorien.dk/leksikon-og-kilder/vis/materiale/ostindisk-kompagni/?no_cache=1&cHash=549068cba49af6094efba3f4ecc132fb Ostindisk kompagni], på danmarkshistorien.dk</ref>
Filosofi Kultur