Ajtmatov fik sit litterære gennembrud med udgivelsen af den korte kærlighedsroman ''Dzjamilja'' i 1958, som sidenhen er oversat til knap 100 sprog. Romanens internationale succes skyldes ikke mindst den franske forfatter Louis Aragon, der i forordet til den franske udgave beskrev bogen som ”den smukkeste kærlighedshistorie i verden.”<ref>{{Cite web |url=http://www.aitmatov-academy.org.uk/translators.html |title=Translators {{!}} Aitmatov Academy<!-- Bot genereret titel --> |access-date=25. september 2015 |archive-date=26. november 2012 |archive-url=https://web.archive.org/web/20121126064250/http://www.aitmatov-academy.org.uk/translators.html |url-status=dead }}</ref> Ajtmatovs mest kendte værker udover ''Dzjamilja'' inkluderer romanerne ''Farvel, Gulsary'' (1966), ''Den hvide damper'' (1972), ''Vigesporet'' (1981) og ''Skafottet'' (1986). Han bruger ofte gamle mundtlige fortællinger og myter i sine romaner, der desuden er kendetegnet ved en enkel skrivestil med vemodige undertoner.
Litteratur Journalistik