Han var elev af faren, den dansk-fødte [[miniatur]]maler [[Ismael Mengs]], der var professor ved [[Dresden]]s Kunstakademi. Under ham gennemgik han en meget streng skole, ikke mindst i Rom, hvortil han kom 13 år gammel, og hvor han studerede under [[Marco Benefial]] med flere og under skarp opsigt holdtes til at studere antikkerne, [[Raffaello Santi|Rafael]] og andre. På sin vis gennemøvet og udrustet med klassisk kunstviden som få, nåede han hurtig i vejret, fik snart efter hjemkomsten 1744 til [[Dresden]] officielle bestillinger, blev sachsisk hofmaler, 1754 direktør for det nyoprettede Akademi på [[Kapitol]], syv år efter hofmaler i [[Spanien]]; sine overordentlig store indtægter brugte han for en del til erhvervelse af betydelige kunstskatte og til understøttelse af kunstfæller; det af [[Katharina 2. af Rusland]] i [[Peterskirken]] i Rom rejste gravmæle over ham vidner yderligere om hans ry. Han virkede ca. 1761—69 og 1774—76 i Spanien, hvor han til slottet i [[Madrid]] bl.a. malede en ''Aurora'', ''Gratierne'' og ''Trajan’s Apoteose'', 1769—74 i [[Italien]]. Mengs’ kunstnerfysiognomi mangler det umiddelbares friskhed, inspiration og fantasi, men ejer det tillærtes gode egenskaber: Sikkerhed i håndtering af kunstmidlerne (således stor fermhed i [[pastelmaleri|pastelteknikken]]), udviklet smag og sans for ædel formgivning og komposition. Det reflektive hos Mengs gav sig også udslag i litterære arbejder om kunst (hans "Opere", udgave på italiensk ved [[José Nicolás de Azara]] i 2 bind 1783, også på tysk; hans ''Praktisk Undervisning i Malerkunst'', oversat 1818 til tysk, 1832 til svensk; ''Reflessioni sopra i tre gran pittori Raffaello, Tiziano, e Correggio, e sopra gli antichi''<ref group="note">[http://books.google.dk/books?id=d9E-AAAAcAAJ&pg=PA131&lpg=PA131&dq=Reflessioni+sopra+i+tre+gran+pittori+Raffaello,+Tiziano,+e+Correggio,+e+sopra+gli+antichi&source=bl&ots=TZUFAxPweo&sig=4D0dPI-d_aMQQlFGcuVmZOC4LxA&hl=da&sa=X&ei=5OMRT_LvL9SesAbNndmZAw&sqi=2&ved=0CDEQ6AEwAg#v=onepage&q=Reflessioni%20sopra%20i%20tre%20gran%20pittori%20Raffaello%2C%20Tiziano%2C%20e%20Correggio%2C%20e%20sopra%20gli%20antichi&f=false ''Reflessioni sopra i tre gran ...'' bogen på googlebooks]</ref>); hans syn stemmer i meget sammen med vennen [[Johann Joachim Winckelmann]]s. Når han i ''Gedanken über die Schönheit und den guten Geschmack in der Mahlerey'' siger, at kunsten skal overtræffe naturen i skønhed, at man i dette øjemed skal studere antikken, Rafael, til udvikling af smag for udtrykket, [[Antonio da Correggio]], til øvelse i ynde og harmoni og [[Tizian]], for sandhedens og kolorittens skyld, har han betegnende karakteriseret sin egen kunst, hvis væsensmærke er [[eklektiker]]ens. Kunsthistorisk set har hans gerning hovedsagelig været den at vise vej mod klassicismens renere smag. 
== Kendte værker ==
<gallery>
Fil:Anton Raphael Mengs, The Triumph of History over Time (Allegory of the Museum Clementinum), ceiling fresco in the Camera dei Papiri, Vatican Library, 1772 - M0tty.jpg|''The Triumph of History over Time'', [[Plafondmaleri|loftmaleri]] i Camera dei Papiri Vatikanets bibliotek
Historiemalere Maleri Walhalla