Kundskaben om Ecuador inden den spanske erobring begrænses tillige af den bristende historiske dokumentation om [[inka]]erne og kulturerne inden inkaen lige som de spanske skildringers bristende interesse for Ecuador. Inden inkaen erobrede området, som i dag udgør Ecuador, var regionen befolket af flere frit stående stammer som talte flere ubegribelige sprog og som ofte kæmpede mod hinanden. Fire kulturelt beslægtede [[Indianer|indianske]] grupper ved navn [[Esmeralda (indianerstamme)|Esmeralda]], [[Manta (folk)|Manta]], [[Huancavilca]] og [[Puná]] havde deres bosættelser i lavlandet ved kysten i den angivne rækkefølge fra nord til syd. De var jægere, fiskere, bønder og handelsmænd. Handel var særlig vigtig blandt de forskellige grupper ved kysten, og det virker som om, at de havde en udviklet søfart, men lavlandskulturerne handlede tillige med befolkningen i Sierra, hvor de byttede fisk mod salt.<ref name="prehispanic"/>
Historie