Under [[kristenforfølgelse]]rne på [[Marcus Aurelius]]' tid var Irenæus præst i [[Lyon]]. De gejstlige i byen var under hårdt pres, og mange blev sat i [[fængsel]]. Da [[krig]], [[pest]] og [[hungersnød]] blev fortolket som gudernes vrede over de kristne, vendte de hedenske folkemasser sig mod dem. I Lyon blev mange kastet for vilde dyr, og [[menighed]]ens 90-årige [[biskop]] Pothinus blev slået og sparket, så han døde af det. <ref>[http://www.katolsk.no/biografier/historisk/blandina De hellige Blandina og Pothinus av Lyon og deres ledsagere (d. 177) — Den katolske kirke<!-- Bot genereret titel -->]</ref> Folk var så opbragt, at de ikke udleverede [[martyr]]ernes lig til begravelse, men brændte dem og kastede asken i [[Rhône]] for at knuse ethvert håb om [[opstandelse]]. <ref>[[Lorenz Bergmann]]: ''Kirkehistorie'', bind 1 (s. 70), forlaget Haase, København 1973</ref> Irenæus blev sendt til Rom (i [[177]] eller [[178]]) med et brev til [[pave Eleuterius]] om [[montanismen]]. Det var måske på grund af denne rejse, han selv slap for martyriet. Da han vendte tilbage til Gallien, fulgte han biskop Pothinus og blev dermed den anden biskop i Lyon.
Religion