Rusland igangsatte en såkaldt "hybrid tilgang" i løbet af maj, efter konflikten mellem separatisterne og den ukrainske regering eskalerede. Denne tilgang omfattede en kombination af anvendelse af en [[desinformation]]staktik, frivillige krigere, regulære russiske tropper og konventionel militær støtte, som alt sammen havde til formål at støtte separatisterne og destabilisere Donbas-regionen.<ref name="Fedorov">{{Kilde bog|efternavn=Fedorov|fornavn=Yury E.|url=https://books.google.com/books?id=7vODDwAAQBAJ&q=%2522Russian+invasion+of+ukraine%2522|titel=Routledge Handbook of Russian Security|dato=15. januar 2019|udgiver=Routledge|isbn=978-1-351-18122-8|sprog=en|kapitel=Russia's 'Hybrid' Aggression Against Ukraine}}</ref> Slaget om Donetsk Lufthavn, der efterfulgte det ukrainske præsidentvalg i 2014, markerede et vendepunkt i konflikten; det var det første slag mellem separatisterne og den ukrainske regering, der involverede et stort antal russiske frivillige.{{Rp|15}}I henhold til den ukrainske regering udgjorde russiske paramilitære i sommeren 2014, da konflikten toppede, mellem 15 % og 80 % af de samlede styrker.<ref name="REUeuada"/> Fra juni forsynede Rusland separatiststyrkerne med våben og ammunition.
Historie