Battling Nelson debuterede som professionel [[bokser]] som 14-årig den 3. september [[1896]] mod Wallace Kid med en sejr på knockout i 1. omgang. Battling Nelson fik 1$ for kampen. Professionel boksning var på daværende tidspunkt ikke reguleret på samme måde som i dag, og mange kampe blev således afviklet uden begrænsning af antallet af omgange, eller dog med et efter nutidens forhold meget betydeligt antal omgange. Battling Nelson opnåede sit tilnavn ”The Durable Dane” i kraft af sin evne til at holde sig på benene i disse maratonkampe. En del af Battling Nelsons ry blev grundlagt i kampen den 26. december [[1902]] mod Christy Williams, der slog Battling Nelson i gulvet 9 gange i løbet af kampen. Christy Williams var dog selv nede 42 gange, inden kampen blev afsluttet på knockout til Battling Nelson i 17. omgang. Det samlede antal knockdowns (51) er fortsat rekord i en boksekamp. Forinden havde Battling Nelson sat en anden rekord, der fortsat holder, da han den 5. april 1902 stoppede William Rossler efter 12 sekunder af første omgang inklusive tælling. Udover sit ry for at kunne tage imod endeløse serier af slag, var Battling Nelson også berygtet for sin selv for datiden ufine stil, der ikke altid kunne betegnes som "The Noble Art of Self Defense".
Sport