"Smells Like Teen Spirit" var, sammen med "[[Come as You Are (Nirvana sang)|Come as You Are]]", en af få nye sange, der var blevet skrevet af Nirvana siden de første indspilningssessioner med Butch Vig i 1990. Før starten på ''Nevermind''-indspilningerne, sendte bandet Vig en rå [[kassettebånd|kassette]][[Musikdemo|demo]] med øvelser af sange der inkluderede "Teen Spirit". Selvom lyden på båndet var vildt forvredet, fordi bandet spillede med så høj en volumen, kunne Vig høre noget af melodien, og følte at sangen havde potentiale.<ref>Azerrad, p. 167</ref> Nirvana indspillede "Smells Like Teen Spirit" i Sound City-studierne i [[Van Nuys]], [[Californien]] med Vig i maj 1991.<ref>Cross, Charles. "The Stories Behind the Songs." ''Rolling Stone''. November 14, 2002</ref> Vig foreslog nogle arrangementændringer til sangen, heriblandt at flytte en guitar-ad lib ind i omkvædet, og trimme længden af omkvædet.<ref>di Perna, Alan. "The Making of ''Nevermind''." ''Guitar World''. Fall 1996.</ref> Bandet indspillede basistracket for sangen i tre forsøg, og besluttede at beholde nummer to.<ref name=rsslts /> Vig inkorporerede nogle soniske rettelser ind i deres normale liveoptræden, fordi Cobain havde problemer med timingen mellem at skifte mellem hans guitars effektpedaler. Det lykkedes kun Vig at få tre vokaloptagelser fra Cobain, hvortil produceren sagde "Jeg var heldig hvis jeg nogensinde fik Kurt til at tage fire forsøg."<ref>Berkenstadt; Cross, p. 67</ref>
Musik