当代中国的改革开放，已近40年，即将进入“不惑之年”。经过40年改革开放的洗礼，中国的面貌焕然一新，尽显生机活力，开始重振大国雄风。当代中国正在进行的改革，究竟是怎样的一场改革，应该对其作出怎样的评价呢？这需要进行理论上的阐释。本文认为，当代中国的改革厥功至伟，无愧为史诗般的改革。从总体上认识和把握当代中国的改革，它具有六个方面的基本特点。
中国历史上不乏改革之举，如西汉末年的王莽改制、北宋时期的王安石改革、明朝的张居正改革以及清末的戊戌变法等，不过皆以失败告终。战国时期的商鞅变法和南北朝时期北魏冯太后、孝文帝改制虽获得成功，但是改革者商鞅却落了个车裂的悲惨下场，而北魏王朝在孝文帝死后30余年便迅速分崩离析、走向灭亡。相比之下，当代中国波澜壮阔、气吞山河的改革，直接催生了中国的强劲崛起，创造出了一个全新的中国特色社会主义制度体系并且迅速成为世界上的第二大经济体。
一个国家的国内生产总值（GDP），是衡量一个国家发展的核心指标，代表着一国生产力的发展水平，同时也是社会的经济、政治、文化、国防等事业的物质和财富基础，没有GDP持续和有效的增长，其他方面的发展便无从谈起。从GDP增长的情况看，中国在改革开放前的1978年，GDP总量仅为3650亿元，相当于2122亿美元[3]。到2010年，中国的GDP达到39.79万亿元，约合6.04万亿美元，超过日本的5.4万亿美元，一跃成为在美国之后的世界第二大经济体。2016年，中国的GDP达到74.41万亿元，约合11.19万亿美元，与美国的18.56万亿美元的差距在不断缩小，成为世界上GDP超过10万亿美元仅有的两个国家之一。其他的如日本为4.93万亿美元、德国为3.46万亿美元）、英国为2.61万亿美元、法国为2.46万亿美元、印度为2.26万亿美元。而在各种场合发表要“超越中国”言论的印度，GDP只排名第七位，其总量仅约为中国的五分之一。[4]再从人均GDP来看，1978年中国的人均GDP只有381元，相当于222美元，为世界倒数第二位[5]；而2016年中国的人均GDP达到了53817元[6]，相当于8865美元，步入中等收入国家行列，居世界第69位。而在中等收入国家行列中，俄罗斯以人均8058美元排名74位，低于中国。[7]当代中国的强劲崛起，确实千载难逢，迎来了千年未有之大变局，震撼了世界。
第一阶段，改革的酝酿起步和局部试验（1978.12—1984.9）。这一阶段的改革从党的十一届三中全会到十二届三中全会召开之前，其特点是：开展实践是检验真理的唯一标准的讨论，通过思想解放运动为改革的兴起奠定理论基础。改革首先从农村开始，实行联产承包责任制，改革政社合一的人民公社体制，重新建立乡、民族乡人民政府作为政权的基层单位。同时，在村一级建立农民群众自治组织的村民委员会，取代原有的生产大队，村民委员会下设村民小组，取代原有的生产队。城市改革从扩大企业的自主权入手，进行综合和专项的改革试点。农村改革和城市的改革试点都取得了初步成效，对外开放也开始起动。
1992年10月召开的党的十四大，确立了中国经济体制改革的目标是建立社会主义市场经济体制。1993年十四届三中全会作出了《中共中央关于建立社会主义市场经济体制的决定》。1997年9月召开的党的十五大，明确提出要建立以公有制为主体的多种所有制经济共同发展的基本经济制度，提出非公有制经济是社会主义市场经济的重要组成部分，提出把按劳分配与按生产要素分配结合起来。还提出“依法治国，建设社会主义法治国家”，建设社会主义政治文明，构成政治体制改革总体思路和突破性进展。
第五阶段，完善市场经济体制和推进制度改革创新（2002.11—2013.10）。2002年11月召开的党的十六大指出，市场经济体制初步确立之后还需要完善。2003年10月，党的十六届三中全会通过了《中共中央关于完善社会主义市场经济体制若干问题的决定》，这个决定强调了要以完善社会主义市场经济体制为核心进行中国特色社会主义全面的制度创新。
当代中国的改革，首先聚焦于经济体制改革。经济体制改革始终是当代中国改革的“先锋”和“重头戏”。经济体制改革也要为整个改革奠定坚实的基础，如果没有经济体制改革取得成效，整个改革就会陷于失败。经济体制改革的内容十分广泛，主要包括：改革单一公有制、建立公有制为主体、多种所有制经济共同发展的基本经济制度；改革计划经济体制，建立社会主义市场经济体制，使市场在资源配置中起决定性作用；改革单一的按劳分配方式，实行以按劳分配为主体、多种分配方式并存的分配制度；推进国有企业改革、财税体制改革、金融体制改革、流通体制改革、投资体制改革、外贸体制改革等等。
文化体制改革是为了坚持社会主义先进文化前进方向，坚持中国特色社会主义文化发展道路，培育和践行社会主义核心价值观，巩固马克思主义在意识形态领域的指导地位，巩固全党全国各族人民团结奋斗的共同思想基础。文化体制改革的内容主要包括：科技体制改革、教育体制改革、医药卫生体制改革、文化管理体制改革、建立健全现代文化市场体系、完善文化市场准入和退出机制、构建现代公共文化服务体系等等。
社会治理体制改革着眼于维护最广大人民根本利益，最大限度增加和谐因素，增强社会发展活力，提高社会治理水平，全面推进平安中国建设，维护国家安全，确保人民安居乐业、社会安定有序。社会治理体制改革的内容主要包括：建立健全基层群众自治体制机制、推进社会组织明确权责依法自治发挥作用、就业创业体制改革、社会保障制度改革、创新有效预防和化解社会矛盾体制等等。
生态文明体制改革紧紧围绕建设美丽中国，加快建立生态文明制度，健全国土空间开发、资源节约利用、生态环境保护的体制机制，推动形成人与自然和谐发展现代化建设新格局。生态文明体制改革的内容主要包括：建立系统完整的生态文明制度体系、实行最严格的源头保护制度、损害赔偿制度、责任追究制度、完善环境治理和生态修复制度、健全自然资源资产产权制度和用途管制制度、实行资源有偿使用制度和生态补偿制度、改革生态环境保护管理体制等等。
国防和军队建设改革着力解决制约国防和军队建设发展的突出矛盾和问题，创新发展军事理论，加强军事战略指导，完善新时期军事战略方针，构建中国特色现代军事力量体系。国防和军队建设改革的内容主要包括：深化军队体制编制调整改革、推进领导管理体制改革，、健全军委联合作战指挥机构和战区联合作战指挥体制、推进联合作战训练和保障体制改革、优化军队规模结构、推进军队政策制度调整改革、健全军费管理制度、健全军事法规制度体系、完善国防科技协同创新体制、深化国防教育改革、健全国防动员体制机制、调整理顺边海空防管理体制机制等等。
党的建设制度改革紧紧围绕提高科学执政、民主执政、依法执政水平，加强民主集中制建设，完善党的领导体制和执政方式，保持党的先进性和纯洁性。党的建设制度改革的内容主要包括：完善科学民主决策机制、加强各级领导班子建设、完善干部教育培训和实践锻炼制度、创新基层党建工作、健全党的基层组织体系、改革和完善干部考核评价制度、改进竞争性选拔干部办法、改进优秀年轻干部培养选拔机制、建立集聚人才体制机制等等。
中国人对于改革，其实并不陌生。“改革”一词，源自公元前307年赵武灵王的命令，要求在作战时改华夏传统长裙长袖服装为胡人紧凑的短衣长裤。由于当时胡人服饰多为动物的毛发皮革所制，故有“改革”之说，其意为变革、革新。汉语中的“顷者因循，未遑改革”
，“若依旧例卒难改革”[13]，指的就是要变革、革新。讲到改革，还需讲到革命。“革命”这个词，即变革天命，“天地革而四时成，汤武革命，顺乎天而应乎人。”[14]革命的意思，就是改朝换代，“汤武革命”就是商汤推翻夏朝、周武王取代商朝。显然，革命和改革有相同之处，即两者都会带来改变；所不同的，革命是更换一个朝代，改变起来的力度、烈度都要大些；改革则是在自己的朝代内进行，对自身作出适当的调整改变，和革命相比自然要轻微一些。
首先，从通常意义上说，只有革命才是解放了生产力，而改革不过是有利于生产力的发展。但当代中国的改革也是解放生产力，也具有革命解放生产力的最高意义。因为在社会主义基本制度确立以后，还要从根本上改变束缚生产力发展的经济体制，建立起充满生机和活力的社会主义经济体制，促进生产力的发展。这样的从根本上改变束缚生产力发展的经济体制，就是改革，所以改革也是解放生产力，是一场进一步解放中国社会生产力的伟大革命，是使中国摆脱贫穷落后、走上现代化康庄大道的伟大革命。
其次，改革也是对其他传统社会主义体制的深刻革命。当代中国的改革，不仅要从根本上改变束缚生产力发展的经济体制，而是也要从根本上改变阻碍经济体制改革和发展的政治体制、文化体制和社会体制等，建立起整个具有中国特色、充满生机和活力的社会主义新体制。这样的新体制就是包括了经济在内的还有政治、文化、社会、生态文明、国防军事、政党社团等一系列的新体制，从而实现中国社会的全面进步和发展。
、增长的、连续的、最初通常是试验性的”[19]改革，它的基本特征“是在旧体制内因阻力较大还‘改不动’的时候，先在其旁边或周围发展起新体制或新的经济成分，随着这部分经济成分的发展壮大，经济结构的不断变化和体制环境的不断改善，逐步改革旧的体制”[20]。因此，渐进式改革主要是通过新体制的增量而逐渐排斥、减少旧体制的存量的改革，在时间上允许有一个缓冲的过程。所谓激进式改革，就是排除新体制成分的发展而直接对旧体制存量展开“进攻”，不惜一切代价地对旧体制强行“开刀”改造，并且在时间上要求是“创世纪”的方式，要像上帝在7天之内创造所有的生物一样。激进式改革对旧体制的破坏，使用了“休克疗法”，要令其快速奏效。显然，两相对比，高下立判，正是渐进式改革的最有睿智的策略，顺利地推进了当代中国的改革，保证了改革取得成功。而激进式改革的蹩脚策略，导致了苏联改革的全盘失败。
在改革开放前的一段时期，因为受到“文化大革命”的严重破坏，中国的国民经济曾频临崩溃的边缘。由于党在指导思想上的失误，固守“贫穷是社会主义”的观念，不敢大力发展生产力，致使工农业发展程度、经济运行方式、人民生活水平等各方面都在世界排名中居后，社会形态和总体实力处在落后的、不发达的状态，使中国的社会主义在与资本主义的竞争对比中，无法发挥出优越性，处于下风，呈现劣势。自改革开放以来，中国砥砺前行、进取不息，发生了翻天覆地的变化，步入了向现代化发展的快车道，实现了四个方面的巨大转变。由此可以说，当代中国的改革是最有价值意义的改革。
一是实现了从未工业化国家向工业化国家的转变。1978年时，中国三次产业的比重为：第一产业28.1%，第二产业48.2%，第三产业23.7%，是一个尚未工业化的国家。在上世纪70年代初期美国总统尼克松访华时，中国的制造业与美国相比不值一提。但到了改革开放的80年代，中国的农村制造业开始勃兴，继而引爆了城市工业的发展，使中国的制造业能够在90年代中后期起飞，并赶超了一个又一个当代世界的制造业强国，最终在2010年超过美国，成为全球第一大工业国。[25]2016年，中国三产的比重是，第一产业占8.6%，第二产业占39.8%，第三产业占51.6%，中国已迈入工业化的加速发展时期。从世界各国工业化发展的规律看，三次产业一般会经历依次加快发展的历程。在工业化初期，农业发展的比较快；在工业化中期，工业发展的比较快；在工业化后期，服务业则加快发展。目前中国第三产业的发展趋势正是如此，首次在三产的比重中过半。中国已经建立起了独立、完整的工业体系，工业化率在2000年时达到73.6%[26]，2014年中国的工业化综合指数达到了83.69%[27]。
三是实现了从计划经济到市场经济的转变。中国在改革开放前，实行的是计划经济体制。在这样的体制下，政府用计划的手段来解决资源配置和利用的问题，从微观层面看，企业生产什么，生产的原料、设备，产品的数量、品种、价格以及企业的就业指标、工资水平、发展走向等等，从宏观层面看，国家经济发展的方向和重点，经济增长的速度，消费和投资的比例等等，均需由中央的指令性计划作出决定。改革开放后，1984年党的十二届三中全会通过了《中共中央关于经济体制改革的决定》，提出社会主义经济是公有制基础上的有计划的商品经济。1992年党的十四大报告第一次提出“我国经济体制改革的目标是建立社会主义市场经济体制”。1993年党的十四届三中全会通过了《中共中央关于建立社会主义市场经济体制若干问题的决定》，确立了社会主义市场经济体制的基本构架。其后10年，市场经济体制有了长足的发展，商品生产和流通市场化程度已达80%以上。2003年党的十六届三中全会提出了完善社会主义市场经济体制的战略任务，要求以完善社会主义市场经济体制为目标。2013年，党的十八届三中全会更加明确地提出“使市场在资源配置中起决定性作用”，中国最终完成了从计划经济体制到社会主义市场经济体制的转变。