在晚清社会，满族人被严格禁止上台演出，有鉴于律令的实施，戏台成为汉族人民的聚集地，也搬演着汉族的历史和生活。正如19世纪旧金山的中国剧院一样，这个场所成为一个“观看真正的中国人、成为中国人、和中国人在一起的场所。” 
但，是戏服，让人们真正识别这一民族身份、统一它的群体。戏服和布景以及华丽的杂技表演不仅在唐人街内给美国观众以炫目的印象，也超越了文化阻隔，为移民者提供身份识别，甚至对晚清的中国观众而言也有着颠覆性的作用。
戏服作为舞台标志之一，是最容易显示人物社会地位的方式，也是观众辨认角色的第一个线索。然而最重要的，还是它在辨认民族身份时所起到的作用——除了一些特定的场合和身份，中国戏服一般并不区分特定的朝代或时期，而只是反映出汉族服饰的普遍性风格，由是造就了一种关于民族的服饰编码，在戏剧舞台和社会生活中同样指示着人们的身份。由于汉族服饰已成为一种程式化的当代服饰，这种民族服饰编码在非汉族统治的清代起到了至关重要的作用——它与由汉族统治的明代有着千丝万缕的联系。清朝建立初期，为了维护统治的正统性，剃发易服造成的大量血案已毋需赘言。
也许得益于伶人的低微身份，汉族服饰并没有在戏曲舞台上被禁止，这使得“中国”的记忆在服饰中得以延续，“戏园成为观看和成为真正‘中国人’的场合，去戏园可被视为一种政治行为。穿着民族服装的底层演员们，将人们耳熟能详的故事呈现给大众，成为纪念中国民族的历史和促进民族革命的一种方式。” 然而实际上，真正的危险是汉族人能够在戏园以外的空间重获本民族的服饰自由——那意味着长期累积的表演将变得有效，戏剧变成真实。传统戏园必须消亡，以便为现实生活中的革命剧场腾出空间。