在中西思想史上，苏格拉底往往被看作与孔子齐名；苏格拉底关注真实的个体与实在的城邦生活，与智者共同发起了古希腊思想启蒙运动，拉开了伦理问题的帷幕，最终将哲学从对自然奥秘的阐释转向了对人心秩序的澄明。苏格拉底的哲学引起后世哲人的无限沉思——柏拉图的理念学说致力于实现苏格拉底对智慧的爱和对善的定义，卢梭从苏格拉底的内省精神出发，批判启蒙理性和科学精神忽视了道德，重提民主共同体的德性根基。“自知其无知”贯穿苏格拉底哲学思想的起点和归宿，无知之知不单纯意味着谦虚，更深刻的是蕴含着否定性的智慧和对整体性知识的追求。
苏格拉底述而不作，他的生平思想主要由其弟子柏拉图（柏拉图对话集）和同时代的历史学家阿里斯托芬（《云》）记录，“自知其无知（无知之知）”思想源自苏格拉底和雅典人的法庭论辩过程，主要体现在柏拉图的《申辩篇》和《斐多篇》中。
雅典的德尔菲神庙提出一条神谕：“没有人比苏格拉底更智慧。”但苏格拉底疑惑不解，因为他认为自己一点智慧也没有。因此，他在城邦中四处找那些一般被人们认为有智慧的精英们请教，问一问他们的智慧是什么，以此和自己相比来验证一下神谕。“神的话究竟何所指？他说出了何谜？我自信毫无智慧，他说我最有智慧，究竟何所云？按其本性，神决不会说谎。”“我经过长期考虑，想出一个办法来解决问题。我想，如果能找到一个人比我智慧，那就可以到神那里去提出异议了。”苏格拉底陆续拜访了雅典城邦中的政界人物、诗人和手工艺人，在与他们各自的交流中，他发现这些看似有智慧的人实际上眼界狭窄，无知却自大，只会从各个角度为自己狭隘的知识进行辩护，自以为拥有智慧，“可我还是比他[指政界人物]好一点，因为他一无所知，却自以为知道，而我既不知道，也不自以为知道。”在与这些精英对话之后，苏格拉底顿悟到神谕的真谛——他唯一的智慧就是自知自己没有智慧，但是其他人连这一点也不知道，因此神认为他是最有智慧的。
苏格拉底提出“自知其无知（无知之知）”，表明人其实是没有智慧的，真正的智慧只属于神。苏格拉底在《申辩篇》中说，“我知道自己没有智慧，大的小的都没有。”“雅典人啊，我无非由于某种智慧而得此不虞之誉。何种智慧？也许只不过人的智慧。或者我真有这种智慧[即无知的智慧]。”字面上苏格拉底仅仅表达了自身面对知识的谦逊态度，实际上他要说明人所谓的智慧在神的智慧面前不值一提，因而人更不能在既有知识方面志得意满。“其实，公民们，只有神才是真正智慧的，那个神谕的用意是说，人的智慧没有多少价值，或者根本没有价值。”“人们哪！像苏格拉底那样的人，发现自己的智慧真正来说毫无价值，那就是你们中间最智慧的了。”引申之，苏格拉底希望人们勇敢地承认自己在最重要的、最根本的事物上的无知，在知识的海洋里不能有所得就沾沾自喜，要永远做一个智慧的追求者，即爱智慧者。
“自知其无知”是从探问自然的终极原因转向对心灵的省察，确定真正的知识和人应该践行的方向。苏格拉底在《申辩篇》中表达了内省对于个体生命的重要性，“你们听我省察自己和别人，是于人最有益的事；未经省察的人生没有价值。”而在《斐多篇》中，苏格拉底继续通过对反省的讨论，说明神的智慧和自然的终极原因并非人所能够把握之物，对此人不应该继续追问，而应该反求诸己，将眼光从外部自然转回内心，追问内心所能触及的认识限度，“‘最好’的本性我自己既不能发现，又不能从任何别人那里学到，所以我愿意向你[指其对话者贝克]说说，什么是我发现的次好的研究原因的方式。”“所以我想不如求助于心灵，在那里去寻求存在的真理。”也正是在反思内察的过程中，苏格拉底看到了普遍知识的可能性，这是一种关于“认识你自己”的整体性的知识。从“认识你自己”出发，苏格拉底达到了“自知其无知”的阶段性结论，认为人的知识应该是包含无知（永远不自满）和有知（对善的不断追求）在内的整体性的知识。
《申辩篇》展现了哲学与政治密不可分的关系，苏格拉底正是公民哲人的化身。这篇对话的结构包括控罪辩护、减罪陈辞和定罪托孤三个部分，在法庭上，苏格拉底本来可以通过陈词来博取判官的同情，承受流放和监禁的后果从而躲避死刑，这也是控告者希望看到的景象；但是苏格拉底坚定地相信这次死亡判决是神意所在，同时他也不愿意徇私枉法，作出对法律不虔敬的行为。最终，作为雅典公民的苏格拉底遵循了城邦的民主投票意愿，维护雅典的民主政治制度，而作为哲学家的苏格拉底通过其个体的伦理实践，践行了“自知其无知”的否定性智慧，表现出永无止境追求知识的进取精神。
苏格拉底的“无知之知”与孔子的“无知”、老子的“赤子”存在丰富的对比空间。孔子和苏格拉底是同时代人，《论语》是孔门弟子对其师的言行记载，孔子也曾在《论语（子罕篇）》提出无知的智慧，“吾有知乎哉？无知也。有鄙夫问于我，空空如也。我叩其两端而竭焉。”孔子称自己并没有通晓万物的知识，而这种“空空如也”的知识正是一种放下书卷知识，抓住事物要害解决实际问题的智慧，展现圣人之道高远而有所隐的深意，这与苏格拉底的无知之知有相通之处。老子在《道德经》中以婴儿喻相来说明大道之幽深丰富，传递出生命原初的无知智慧，如“载营魄抱一，能无离乎？专气致柔，能如婴儿乎？”“我独泊兮，其未兆，如婴之未孩。”“含德之厚，比于赤子”等，婴儿虽然柔弱至极，但是却能够凭借本能顽强生存，无知无欲也意味着本性专一，不为外界所扰。苏格拉底的无知之知同样体现了人面对智慧的无知本性，与老子的不同之处在于他是通过无知的自我认识进一步寻求真知。
“自知其无知”是西方哲学史的高频考点，考察频率2颗星★★。
该知识点的考察题型主要为名词解释和简答。例如：2023年湖北大学西哲史科目、2022年山西大学西哲史科目部分考察“自知其无知”；2022年杭州师范大学西哲史科目部分考察“苏格拉底的审判”。
该知识点也容易与“德性即知识”和“认识你自己”等苏格拉底的知识点结合考察，须明确它们之间的联系，主要采取论述的考察形式。例如：四川大学2023年西哲史科目“苏格拉底的哲学史地位”，2023年武汉大学哲学基础科目考察“认识你自己”。
在考场作答时，同学们可以采取以下答题框架（简答、论述适用）：结合《申辩篇》《斐多篇》等柏拉图对话集中有关苏格拉底的“自知其无知”的经典文本语境，简要阐释其基本内涵；其次，说明无知之知对整体性知识的诉求和“认识你自己”的内在关系；最后，根据分值高低简要评述其哲学史地位（例如对柏拉图、卢梭，克尔凯郭尔等人的影响），可以酌情与中国哲学的“无知”思想相对比。