“城市一卡通”是随着电子计算机技术的高速发展，“电子商务”和“电子货币”支付手段的日益成熟而提出的新概念。它是将城市公用事业各个行业统一起来，采用一致的付费方式，方便市民消费、提高运营企业的工作效率；在一定区域内，居民或游客持同一张IC卡能实现身份验证、流动消费支付、存储各类信息等功能，达到“一卡在手，生活无忧”的总体目标。
“城市一卡通“主要涉及在城市居民生活的各个领域的支付、身份认证和社会保障功能实现，能够完成公用事业的预收费，交通、小额消费等多个领域的快速结算和支付，在有条件的城市还能够实现社区和旅游等领域的应用，以及基本银行功能的实现等。目前技术上可以实现的比较成熟的数字化城市一卡通应用领域列举如下：
建设数字化城市是城市一卡通工程项目的奋斗目标，IC卡作为信息的载体和接口，在“城市一卡通”工程项目中，通过向市民发行用于城市生活的IC卡，建立城市公共事业管理基础信息的采集平台。将市民每日的生活信息和消费信息、生活需求和生活的偏爱，通过使用IC卡进行数字化记录，反映到城市的相关的信息系统中，为城市信息的综合管理提供必要的数据与分析，依托城市IC卡系统平台全面开展电子商务。有了这些信息，辅以其他手段，如：查询、报表统计，间接测算、决策分析等方法，所得到的信息相当真实、可靠，具有真实的时间和及时性，大量的信息每日汇总，勾画出城市的生活脉络，为城市中的个人消费、企业经营及城市管理者的活动决策，提供了多方面有力的分析基础和指导依据。
“城市一卡通”建设是城市现代文明的标志，是国家工信部、建设部的重点支持项目。目前，我国许多城市都在规划或实施“城市一卡通”项目。多数城市已经平稳运营，产生了很好的社会、经济效益。
重庆市“城市一卡通”项目。由重庆市政府指定运营商，在政府统一规划下，发行具有个人消费功能的非金融IC卡。建设相关的业务平台、数据资源库和服务网点，提供运营服务，实现各类社会公用事业缴费及公共交通、停车、彩票、餐饮、旅游、文化、医疗等多种小额消费，2005年9月1日正式发卡。已陆续投入各领域使用。
北京市为了在2008年奥运会期间提高城市的总体形象，方便市民生活，市信息办成立了IC卡管理中心，统一对城市IC卡进行规划和建设，按照“政府主导、企业化运作”的思路，进行全面推进。2006年已实现公交、地铁、轻轨、出租车、高速路、停车场等收费在内的“一卡通”。
广州市“羊城通”是国内城市一卡通项目中最成功的典范之一，从2001年12月30日投入运营以来，目前已经应用于公共交通和数十类小额消费行业，如公交、地铁、停车场、打公话、自动售货机、便利店、水电气收费、路桥收费、加油站收费、工作证、小区物业管理、门禁、员工考勤、食堂、轮渡、泊车咪表等，目前发卡量已超过900万张，每日交易超出300万人次，交易额650万元左右。
中山市发行的市民卡以社会保障卡为基础，兼有公共交通、城际快速路、图书馆、住房公积金查询等功能，随着它的应用和推广，新的社会保障卡有望成为个人资料库的电子“钥匙”。
归纳以上城市一卡通系统实施经验，表现在：起步于公共交通或社会保障，小额消费为辅助；重视社会保险应用、支付系统清算、发卡储值的系统实现尤其是系统服务功能的实现；政府推动、市场化手段运作，达到各建设单位和运营实体之间经济和社会效益的综合平衡。
第一、市民卡应用将方便市民的生活。通过对市民卡建设进行统一规划、建设和运营，把尽可能多的功能整合到同一张智能卡上，将极大地方便居民的生活，改进居民生活质量，促进经济社会的协调发展。
第二、为城市卡的规划和建设减少重复投资。目前，与居民生活休戚相关的有许多政府服务项目和商业服务项目。政府为民服务项目包括社保、民政、劳动、卫生、公积金、公安、工商、税务和教育等领域的业务。商业服务项目包括交通、教育、公用事业和其他小额商业支付业务。如果各有关部门和单位分头进行智能卡的建设，不仅给居民使用带来不便，而且会造成大量的重复投资和资源浪费。规划和发行市民卡，整合各种智能卡为一张市民卡，同样可以避免卡资源的重复投资，维护持卡人的合法权益,
第三、城市一卡通的规划和建设将加快政府基础数据的整合。目前，政府各有关部门正分头采集和管理有关业务数据，交叉的数据往往不统一，部门间互不开放数据，给政府工作带来很大的不便，也降低了政府决策和管理的可信度。通过市民卡建设，可以大大促进政府共享基础数据库系统的建设。
第四、城市一卡通建设是营造电子商务环境、加快服务业发展、促进相关产业发展的需要。市民卡的广泛使用，能更好地营造城市电子商务建设的环境，加快城市服务业发展。市民卡建设对相关产业，特别是IC芯片设计、制造、封装以及相关软件产业的发展，具有很强的带动作用。
第五、城市一卡通建设在“数字化城市”建设中具有举足轻重的地位。利用信息技术为市民提供高效率、高质量的服务是数字化建设的一个基本宗旨。城市一卡通工程是城市电子政务和公共服务领域信息化建设必不可少的内容，是提升城市的信息化水平，建设成为地区重要的信息枢纽，提升城市品位的重要手段。城市一卡通建设以“便民、利民”为目的，是实践“三个代表”重要思想的重要举措，充分体现了“立党为公、执政为民”的执政理念。