清政府根据对蒙古地区统治政策的需要，将其一分为二，即内属蒙古和外藩蒙古。外藩蒙古又称外蒙古，总面积约180万平方公里，包括今日的蒙古国和俄罗斯联邦图瓦共和国等地区。1921年宣布脱离中国而独立；1924年建立蒙古人民共和国；1946年中华民国政府根据国际条约承认其独立；1961年加入联合国；1992年改制后，国号变更为“蒙古国”。
从古至今有多个游牧民族或部族在蒙古高原上繁衍生息，如匈奴、柔然、回鹘、突厥等。唐朝时，经过与突厥的多次较量，突厥一部分归属唐朝，一部分西迁，中国版图由此北扩。辽代时期，随着突厥势力在蒙古高原的淡出，蒙古人逐渐迁入，并臣属于辽朝。辽灭亡后，蒙古人首领成吉思汗于13世纪初，统一了这一地区的所有蒙古部族，并建立蒙古帝国。明朝时，蒙古人退回塞外，维持北元政权，与明朝对抗。清灭明后，与漠南蒙古（即内蒙古）诸部结盟，内蒙归入中国版图。此时漠北蒙古还保持观望态度。
1660年，由突厥民族后裔建立瓦剌部落分裂的一支漠西蒙古准噶尔部，在葛尔丹的带领下，进攻漠北蒙古。喀尔喀三部落全面溃败，商量救亡策略，在投降俄国还是归附中国之间做选择。库伦活佛言：“俄罗斯持教不同，必以我为异类，宜投中国兴黄教之地。”最终主动归附中国。清廷出钱出力，派精锐协防。1696年，葛尔丹部在清军三路大军围剿下大败，次年葛尔丹自杀。自此180多万平方公里的外蒙古纳入中国版图。
清末，政府腐败无能，中国遭到外来势力的侵略与瓜分。日俄战争后，俄国在侵华问题上改变方针，由与日本正面争夺变为与日本勾结合谋侵华。1912年7月8日，与日本签订了第三次《日俄密约》，在蒙古地区划分各自的特殊利益范围，即以东经116度27分为分界线，即日本在此线以东的蒙古东部和满洲享有特殊利益，俄国在此线以西的蒙古西部享有特殊利益。
宣统三年（1911年），以库伦活佛为首的外蒙古僧俗封建主在库伦郊外召开四盟王公秘密会议，决议外蒙古“独立”，并得到沙皇俄国军事支援。但未被当时清朝政府和后继的中华民国政府承认。沙俄尚没有立即公开吞并外蒙古的打算，担心马上吞并会引起国际干涉。故外蒙古“独立”计划破产。
1913年9月18日，俄国迫使袁世凯执政的北洋政府做出让步，即中国不在外蒙驻兵、殖民、设官，承认外蒙自治，换回俄国承认中国在外蒙的宗主权。中国对外蒙已由主权沦为宗主权。
在俄国十月革命的影响及苏俄的支持下，1921年3月13日，蒙古临时人民政府在俄国境内的特洛伊茨科萨夫斯克成立。7月11日，外蒙古建立亲苏的君主立宪政府。
1924年，在苏联与第三国际支持与行动下，蒙古人民党宣布废除君主立宪制，成立蒙古人民共和国，定都库伦，改城名为乌兰巴托，以1911年作独立纪元，允许苏联驻军。但中国及英、美等国家政府皆未承认。在乔巴山等人的领导下，蒙古人民共和国实行了苏联式的政治制度，但始终未能摆脱困境。