纸币称得上现代金融业的血液，是当今世界上必不可缺的东西，它起源于古老的中国。
钱币界有人认为唐代的“飞钱”是纸币的滥觞，但这种观点还值得商榷。“飞钱”起始于中唐时代，当时实行两税法，以征收铜钱来代替实物赋税，但大量的铜钱由地方运至京城费用甚大，而京城巨贾外出经商带上大量铜钱又有诸多不便，于是出现了“飞钱”，即商人先将铜钱交纳给政府有关部门，相当于现在的某省驻京办事处，拿到凭证后轻装去该地提款购货，这样双方都可以省却一笔可观的运费。所以“飞钱”实质上只是一种汇兑业务，它本身不介入流通，不行使货币的职能。我们认为直至五代时期才出现了纸币的雏型——契券。当时中原战火不绝，割据湖南地区的马殷政权缺乏铜源，于是铸大铁线流通，但铁线量大值小，携带不便，民间贸易改用一纸契券来代替铁钱。“契券’即存放铁钱的凭证，它具有支付能力及流通手段等货币职能，其价值则视铁钱的多寡而定，因此说奖券已是一种原始的纸币了。
北宋初年，王全斌等率军平蜀后将所有铜钱搜括殆尽，带回汴京上贡，当地只得改行铁线，所以四川在两宋时期一直流通铁钱。民间由16家富户自发组成集团，发行“交子”代替铁钱，交子的性质和五代的契券相似，宋仁宗时因经营不善而改由官方发行，这种官营的交子也就是世界上最早的正式纸币。当时规定每交面值一贯，隔三年换一次，称为一界，每界发行125万余贯。按理讲这种交子可以兑换现钱，但官方储钱不足，导致文子贬值。北宋后期，交子改名为钱引，同时还兼用盐钞及茶引等。盐钞、茶引即取盐茶的凭证，也可代替纸币流通。
南宋时国力衰弱，各地都流通纸币，其名称有交子、川引、公据、关子、会子等多种，“会子”是南宋时期最主要的一种纸币，面值除一贯外，更增加了五百文、三百文及二百文等，印数也远远超过了北宋。乾道四年（1168年）达到一千万贯，庆元元年（1195年）更增至三千万贯。与北宋同样的原因，南宋纸币仍是不断贬值，每至换界时，旧钞只值新钞的一半不到，如嘉熙四年（1240年）新发十八界会子时，与十七界会子的兑率是1：5。然而和金代相比，宋代纸币的贬值只是小巫见大巫了。金代通行的“交钞”，至贞佑二年（1214年）时每贯仅值一钱，还不及本身的纸墨工费。贞佑三年金人改“交钞”为“贞佑宝券”，但二年后，每贯宝券只值几枚小钱，于是在兴定元年（1217年）再行贞佑通宝纸币，每页抵“贞佑宝券”一千贯。元光元年（1222年）又改行“兴定宝泉”，每贯当贞枯通宝四百贯。其后又造“无光珍货”、“天兴定会”等纸币，连续贬值之巨为历朝所罕见。
元代纸币的发行可以上溯到成吉思汗末年的蒙古汗国。史载1227年何实在博州地区印置“会子”，流通于一方。窝阔台八年（1236年）正月，下令印造“交钞”。忽必烈在1260年造“中统元宝交钞”，有十文、二十文、三十文、五十文、一百文、二百文、三百文、五百文、一贯、二贯共10等。1982年在内蒙古唿和浩特东郊白塔积土中发现的壹拾文“中统元宝文钞”及1986年在宁夏回族自治区贺兰县拜寺口双塔中发现的伍佰文和三百文“中统元宝交钞”都是世界上现存最早的纸币实物，它们的时代下限不晚于1287年。
忽必烈至元二十四年（1287年）改造“至元通行宝钞”，自五文至二贯共11等，也有实物存世。元武宗至大二年（1309年）时改造“至大银钞”，自二厘至二两共13等。元顺帝至正十年（1350年）时因财政状况恶化，旧钞贬值，遂在原来的“中统元宝交钞”背上加盖“至正印造元宝交钞”八字印文，称为“至正新钞”，每贯当至元钞二贯，但随即贬值，几同废纸。
明洪武八年（1375年），朱元璋令中书省印造“大明通行宝钞”，面值有一贯、五百文、四百文、三百文、二百文、一百文。至洪武十三年，中书省废，造钞改属户部，所以由中书省签署的“大明通行宝钞”存世极为少见。洪武二十二年更造十文至五十文的小钞。永乐以后因纸币贬值，小钞基本失去作用，仅印造一贯的大钞，并继续沿用洪武年号，这件宝钞长33厘米、宽22厘米，是世界上面积最大的纸币。明代的纸币政策更劣于元代，不仅滥印滥发，而巨人为堵塞回笼渠道，导致纸币的严重贬值，明中期后，纸币已丧失信用而退出流通领域。
清顺治八年（1651年）因军费不足，发行过顺治钞贯”，10年后停废，今无实物留存。咸丰三年（1853年），太平军已占领了长江中下游地区，滇铜返京受阻，宝泉、宝源局铸钱发生困难，面对庞大的军费河工支出，清廷只得发行“户部官票”及“大清宝钞”二种纸币以渡过危机。官票以银两为单位，有一两、三两、五两、十两、五十两5种；宝钞以铜钱为单位，有五百文、一千文、一千五百文、二千文、五平文、拾平文、五十于文及百千文共8种。这些纸币不能兑现，又无法偿还支付保证，所以在同治初年即以贬值告终。
晚清时各省大多设立官银钱局并发行纸币，而官商合办及私营的银行、钱庄、票号发行的钞票更是多得不可胜计，这类钞票在名义上都可以兑换银洋和铜钱。早期票多直式书写，并留有存根，钞票及存根上的编号数值系临时用毛笔填写，在骑缝上盖章及签押，以杜绝伪造，称之为“书章式银钱票”。光绪以后横式票开始出现，印刷技术也有了明显提高，有些钞票还请国外代印，民间伪造不易，留存根验证的方法被逐渐淘汰。~
清末民初是中国纸币史上最为复杂的一页，当时发行纸币的银行大致上可以分为四大类。
第一类是国家银行，如清末的大清银行在民国时改组成中国银行；成立于光绪三十三年（1907年）的交通银行在民国五年时也被确定为国家银行，1935年实行法币政策，银元退出流通，规定以中央、中国、交通、中国农民银行发行的纸币为法定货币，具有无限支付能力。这四大国家银行简称为“中、中、交、农”，发行纸币数量极大。
第二类是各省地方银行，如东三省官银号，吉林永衡官银号、奉天兴业银行、山西省银行、山东省银行、河北省银行、河南省银行、湖北省银行、江西裕民银行、云南富滇银行、陕西富泰银行、热河兴业银行、西北银行、殖边银行、边业银行、劝业银行、中国丝茶银行等等。
第三类是商业银行，最早是光绪二十三年（1897年创办的中国通商银行，加上其后相继成立的七家大商业银行，称为：八行商业银行”。这其余七家是浙江兴业银行、四明银行、中国实业银行、农商银行、中南银行、中国农工银行、中国垦业银行。此外还有不少小型的商业银行。
第四类是外商在华银行，如英商的麦加利银行、汇丰银行、有利银行，美商的花旗银行、福建美丰银行，德商的德华银行，比利时的华比银行，荷商的荷兰银行，日商的横滨正金银行。还有中法合办的中法实业银行、中法振业银行，中美合办的中华樊业银行，中日合办的中华汇业银行，中意合办的震义银行，中挪合办的华威银行等。