在湖南、贵州、广西三省的毗连地区，剧住着我国的少数民族——侗族。当地活跃着一种深受侗族人民喜爱的少数民族戏剧形式——侗戏。
侗戏，侗族的戏曲剧种。最早形成于贵州的黎平．榕江、从江一带，后流传到广西的三江和湖南的通道等侗族聚居地区。侗剧是在侗族民间说唱艺术“嘎锦”（叙事歌）和“嘎琵琶”（琵琶歌）基础上，接受汉族的戏曲影响而形成。“嘎锦”，演员自弹自唱，夹用说白来叙述故事，内容多半为侗族的传说故事。“嘎琵琶”，分短歌和长歌。短歌为抒情民歌，长歌为叙述故事的说唱。侗戏大致在清嘉庆、道光年间（1796—1850）形成。
侗戏的剧目，主要有两部分。一是描写汉族生活的剧目，大多从汉族戏曲中进行移植；一是描写侗族生活的剧目。后者如《吴勉》，以浪漫主义手法，描写明初侗族民族英雄吴勉率领人民起义抗粮抗税，不幸被俘，不屈而死。《秦娘美》，写珠郎与娘美相爱，地主银宜欲霸占娘美，谋杀珠郎，娘美设计刺杀银宜，为爱人报了仇。《门龙》，描写门龙离家十八年未归，其母逼其妻改嫁，其妻不从，直等门龙归家，夫妻团聚。此外，还有《雪妹》、《乃桃补桃》、《金汉》、《莽子》等。清嘉庆、道光年间，由侗族民间说唱形式“嘎锦”（侗语，即叙事歌）和“摆古”结合而成。1870年左右，自贵州沿都柳江传入广西。最初仅有两人坐唱，后发展为走唱。道光年间，黎平县腊洞寨侗族秀才吴文彩和吴文彬等根据汉族唱本编成《梅良玉》、《凤姣李旦》等侗剧脚本。之后，民间业余戏师又先后创作了许多本民族题材的剧目，如《门龙》、《三郎五妹》、《珠郎娘美》等。很多侗寨都有业余侗戏班，代代相传。侗戏早期的表演颇有特色，角色到台前唱完一句后，在过门中绕∞字形回到台中靠后方端坐的“掌本”戏师面前，听取提示的唱词，然后再到台前演唱。丑角在台上比较活跃，有独特的程式，不论从左右方向出场，都只能向里跳跃，叫做“跳丑角”。1949年后，整理改编的传统剧目有《珠郎娘美》、《山伯英台》、《美道》、《芒遂》、《刘知远》等，编演的现代戏有《侗家儿女》、《民族团结的花》等。其中《珠郎娘美》已摄制成影片。
侗戏的主要曲调有平板和哀腔等。平板或称普通调，用于叙事性唱词,前有引子、起板；哀腔,或称哭调、泪调。此外,在有些剧目中,花旦或丑还常采用侗歌、汉族民间曲调等。主奏乐器为二胡，还有牛腿琴、琵琶、月琴、低胡、扬琴等。打击乐器有鼓、锣、钹、小镲，但只在开台、催台及角色上下场时用以伴奏。侗戏大约产生于清代嘉庆至道光年间，由黎平县腊洞村侗族歌师吴文彩始创，至今已有一百五十多年的历史。
吴文彩在侗族长篇说唱叙事歌的基础上，根据汉族说唱本《二度梅》编制出第一部侗戏《梅良玉》。之后，侗戏不断吸取桂剧、彩调、祁阳戏、贵州花灯戏等其他戏曲剧种的营养，逐渐提高和完善，最终演变成表演有说有唱、曲调丰富、别具风格的独立剧种。
侗戏的演出，有一定的仪式。
第一天开演正戏之前，要供神请师，由“掌簿”主持：台口中间摆上酒、菜、纸钱等供品，由掌簿焚香请神，然后鸣放铁炮。每个剧目开演之前，先由一演员朗诵一段开场白；正戏结束后，全体演员唱歌致谢；整个演出结束后，要跳加官，被提到名字的人，都要把红包扔到台上以作赏钱，他们大多是寨里的头面人物和富裕人，除此之外，戏班不再收钱。
在侗族地区，多数村寨都有群众自己组织的业余侗戏班。但随着社会的变革和现代传媒的发展，侗戏不再在民众的娱乐生活中占据绝对优势地位。侗族没有文字，过去戏师们全凭记忆把整出甚至数出戏记于脑中，再传授给演员；还有的则利用汉字记音，借用汉文字把传统的侗戏记录下来。这种方式的脆弱性影响到侗戏的顺利传承，有必要设法加以解决。
侗戏是我国民间戏曲中的戏种之一，是侗族人民在长期的劳动生活中创造并喜闻乐见的艺术形式，它具有独特的民族风格，多流行在贵州省的黎平、从江、榕江，湖南省的通道，广西壮族自治区的三江、龙胜等县的侗族村寨。
春节前后侗寨之间有青年互相交往，群众互相集体作客的习惯，在这些活动中，侗戏班的演出是必不可少的。因此，在侗族地区，多数村寨都有群众自己组织的业余侗戏班，（最初只有男性，后来才有姑娘参加。）侗戏班人数不定，十余人即可组成一个戏班。侗戏班里，有受人尊重的戏师，又有一批热心唱侗戏并喜爱与邻寨开展交往活动的年轻人。过去，侗族没有文字，戏师们有的用心记的办法，把整出甚至数出戏都记在脑子里，然后传教给演员，也有的利用汉字记音，把传统的侗戏借用汉文字纪录下来，成为侗家自己的侗戏本。有名望的戏师在农闲时还经常被请到外寨去教戏。
侗戏产生于十九世纪初叶的嘉庆至道光年间，是黎平县腊洞村侗族文人吴文彩创始的，至今已有150多年的历史。吴文彩最早创作出来的两出侗戏，一出是根据汉族说唱本《二度梅》改编的《梅良玉》，另一出是根据汉族传书《薛刚反唐》改编而成的侗戏《李旦凤娇》。
侗戏最初之时，曲调单纯，形式简单，动作朴实，只是演员分列两排，坐着对唱，且限于男子扮演，墨守于说唱形式，保持“叙事歌”特点。侗戏在其形成社会发展过程中也不断地受到其它戏曲的影响，使之逐渐得到提高和完善，以至变成今日有男女演员参加，有说有唱，典调丰富多彩，别具一格的独立剧种。
侗戏没有专门班子，全由群众自由结合，且可时合时离，纯属业余。在演员中没有严格行当，惟小丑独特。剧中曲调分为两种：一是“平板”或称“普通板”、“胡琴板”；一是“哀调”或称“哭调”。还有“仙腔”和“戏曲大歌”。
侗戏角色虽有生、巳之分，但并未形成定型的行当，一般是根据剧中人物的需要来分配演员。只有小丑有些独特的表演，动作滑稽可笑，以说白为主，蹦蹦跳跳，称为“跳丑脚”、演员念白很少，以唱为主。唱腔一般是上下句结构，中间都有过门。演员每唱完一句，都要在过门中与另一个演员互走一字，交换位置。遇有三人以上在场时，也只有对唱的两人在过门中互走一字，其余的人原地不动。
侗戏的音乐，由于受侗族叙事歌和琵琶歌的影响，长于叙事，唱腔平稳柔和，优美动人。唱腔主要有“平板”、“哭板”、“仙腔”三种。“平板”，用胡琴伴奏，故又称“胡琴歌”，为侗戏最基本的唱腔。“哭板”，无乐器伴奏，在表现悲哀情绪时于唱，往往要伴有自然的哭声。“仙腔”，用于神仙出现时演唱。伴奏乐器主要有二胡，辅之以琵琶、牛腿琴，打击乐器有大锣、小锣、钹、边鼓、铃等。
侗戏多在戏台上演出，很少在平地上演出。戏台通常是用木板搭盖，一般无顶盖，观众可三面围观。在装扮上，通常只穿侗族生活服装，整齐、鲜艳。脸谱以黑、白二色为基础，小丑除在鼻子上画一个青蛙以外，两颊上还要各写一个“丰”字，以示吉祥。
继吴文彩之后，茅贡乡的侗戏创作演出活动从未间断，侗戏创作人才辈出，戏师不断涌现。茅贡乡几乎每村都有演出侗戏的固定场所———戏台，而且别具特色。高近村的侗戏台由于保存原貌较好，被列为黎平县重点文物保护单位。
全乡村村有侗戏队，人人爱看侗戏，个个会唱侗歌。1994年被省文化厅命名为“侗戏之乡”。
侗族的村寨都建有鼓楼，戏班的组织是以鼓楼为单位，一个鼓楼有一个戏班，属业余性质。
一个戏班一般为十几个人，有戏师傅、歌师傅、演员和伴奏人员，无女演员。
戏班除在本寨演出外，也到外面去“走寨”演出。演出时间，主要集中在春节、二月二、三月三、秋后或本寨的会期。
活动方式有“尾夜”和“多夜”两种。“尾夜”，是村寨之间进行联欢，旨在联络双方感情。演出时间一般从上午开始，直到吃夜饭、散戏之后，戏班的小伙子们便与姑娘们去“行歌坐月”。
“多夜”，是以文艺活动为主的联欢形式，戏班不代表村寨，不必由头人带队。
侗戏大约产生于清代嘉庆至道光年间，由黎平县腊洞村侗族歌师吴文彩始创，至今已有一百五十多年的历史。吴文彩在侗族长篇说唱叙事歌的基础上，根据汉族说唱本《二度梅》编制出第一部侗戏《梅良玉》。之后，侗戏不断吸取桂剧、彩调、祁阳戏、贵州花灯戏等其他戏曲剧种的营养，逐渐提高和完善，最终演变成表演有说有唱、曲调丰富、别具风格的独立剧种。
侗戏主要流行于贵州省的黎平、从江、榕江，湖南省的通道，广西壮族自治区的三江、龙胜等县的侗族村寨。其主要曲调包括【平板】（又称【普通板】、【胡琴板】）和【哀调】（又称【哭调】）等，此外还有【仙腔】和【戏曲大歌】等；伴奏乐器包括二胡、牛腿琴、侗琵琶、月琴、低胡、扬琴、竹笛、芦笙等，开台和人物上下场时用鼓、锣、钹、镲伴奏。侗戏表演比较朴实，服饰、道具都是本民族普通的或稍加美化的日常用品。表演时一般由两人用侗语对唱，每唱完最后一句，表演者便在音乐过门中走“∞”字交换位置，然后再接着唱下一句，如此反复直至一段唱词结束。侗戏没有严格的行当划分，惟丑角的表演有独特程式，无论从哪个方向出场，都只能向里跳，人称“跳丑脚”。《梅良玉》、《毛洪玉英》、《刘知远》、《江女万良》、《珠郎娘美》等是侗戏的传统剧目，其中《珠郎娘美》已被摄制为影片。
侗戏尽管发展缓慢，但民族特色和地方特色鲜明，有深厚的群众基础。在侗族地区，多数村寨都有群众自己组织的业余侗戏班。但随着社会的变革和现代传媒的发展，侗戏不再在民众的娱乐生活中占据绝对优势地位。侗族没有文字，过去戏师们全凭记忆把整出甚至数出戏记于脑中，再传授给演员；还有的则利用汉字记音，借用汉文字把传统的侗戏记录下来。这种方式的脆弱性影响到侗戏的顺利传承，有必要设法加以解决。
侗族广为流传的琵琶歌、民间故事和汉族故事，都是改编侗戏的素材。汉族戏曲剧目，也经常被改编和移植成侗戏。
根据侗族民间传说故事改编的剧目有：《珠朗娘美》、《刘美》、《金俊与娘瑞》等；
根据汉族故事改编的剧目有：《陈世美》、《梁祝姻缘》等；历史故事剧有：《吴勉王》、《李万当》等；
移植汉族戏曲的剧目有；《生死牌》、《十五贯》、《白毛女》等；
创作的现代剧目有：《团圆》、《二十天》、《一个南瓜》、《杨娃》、《好外孙》等。
这些剧目故事情节与其它剧种的剧本大致相同，但基本的结构与格式却按侗戏的特点编写。侗戏剧本词句生动，韵律严格，讲究尾韵、腰韵、连环韵，一出戏，也就是一首叙事长诗。与其它剧种比较，侗戏在这方面别具一格。
它是侗族家喻户晓的民间故事。它说的是侗族穷后生丁郎砍柴回家，从牧童手中救了一条金丝鲤鱼，原来被救的金丝鲤鱼是东海龙王的女儿，她为报答丁郎救命之恩与丁郎结为夫妻。这时丁郎的表妹素梅挑唆丁郎与龙女关系，说娶龙女三年还没有后代是违背古理的报应。姑妈家的姑娘，本应嫁给舅家崽。丁郎听后变心，终于娶素梅做小，至此龙女受欺挨打，艰辛创立的家业也被丁郎、素梅霸占了。后来龙王得信，派虾兵蟹将接龙女回宫。素梅因抢龙女包袱被虾兵蟹将吓得掉进滚滚大江。丁郎吓得瘫倒在地，眼睁睁看着人去财散。
传说百年以前，在峰峦起伏的黔东南古州(今榕江)的三宝镇上，有一对青年男女，男的叫珠郎，女的叫娘美，两人在“行歌坐月”中产生爱情，破铜钱定下终身，但娘美的母亲遵循侗族姑舅表婚的婚俗，已将娘美许配给舅家的儿子，所以他俩只得逃婚到从江的“八百贯洞”(八百户人家的贯洞)的贯洞寨落脚，娘美被当地一个叫银宜的财主看中，逼婚不成，买通封建款老公万，设计在款会上(“款”是古老侗族农村中一种社会组织，“款”有大、小，小款由三五个至一二十个村寨组成，若干小款合为一大款，根据款约处理款内有关生产、婚姻、债务以及偷盗等事，以维护公共秩序。大款带有军事联盟的性质。)杀害了珠郎，反诬珠郎是外面派来的奸细，并哄骗娘美说珠郎是让下河人杀的。后来娘美知道真相，在江箭坡辨骨处引诱银宜为珠郎埋骨，说谁能帮她把珠郎尸体埋了，就嫁给谁。在银宜提着锄头挖坑时，娘美趁机将银宜杀死，替珠郎报了仇。
吴文彩少时读过私塾，粗识汉字，家境贫寒，务农为生。
吴文彩在青年时期即显示出不凡的歌才，在与青年男女对歌时对答如流，他把侗族起源传说编成“祖源歌”，把侗族的习俗礼仪、道德风尚编成“劝世歌”，把男女青年的交往编成“情歌”。其歌词优美，情真意切，音韵和谐，四方侗族青年都尊称文彩为歌师傅。
吴文彩中年时，受汉族戏剧的启发和影响开创了以侗装扮相，用侗语介白，用二胡锣鼓伴奏侗歌唱词和独特步调等表演形式的侗戏。
吴文彩创造的侗戏，演员均由群众自愿组合，唱腔分“平板”、“哀调”和“仙腔”，表演完全民族化。他把汉族的故事《朱砂记》、《二度梅》等改编成《梅良玉》、《凤姣李旦》等剧本，在侗乡广为传唱，深受侗族群众欢迎。侗族很快由此流传到外地，黔湘桂交界的从江、通道、三江等处的侗寨相继建立侗戏班子，逢年过节，村寨之间交流演出，蔚然成风，千里侗乡亦公认吴文彩为“侗戏师傅”。
道光二十五年(1845年)，吴文彩在家去世。乡人在文彩家乡修建纪念碑和纪念亭，至今尚存。
新中国成立后，国家文化部将侗戏列为国家的独立剧种，吴文彩为侗戏鼻祖。
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