住友的历史，可以追溯到公元17世纪，住友政友（1585-1652）在京都经营书店和药铺。
住友政友把他的从商心得写在了《文殊院旨意书》，其教诲至今仍然是"住友的事业精神"的基础。
"文殊院旨意书"开篇即强调"要想经商就得全心全意地努力"，要求每个人不要仅仅偏重于赚钱，而要磨炼意志，造就高尚人格。进而在正文中阐述了从商心得——正直、慎重、可靠。
同一时期，政友的姐夫苏我理右卫门（1572-1636）在京都经营铜矿精炼和铜加工、商号为泉屋。几经苦心研究，开发出了从粗铜中分离出银的精炼技术"南蛮吹"。作为政友的女婿入赘住友家的理右卫门长子住友友以（1607-1662），到大坂发展事业，向业界同行们公开了"南蛮吹"的技术，从此住友・泉屋被尊奉为"南蛮吹的正宗"，同时大坂也成为当时日本铜矿精炼业的中心。
此后，泉屋还涉足了铜矿开采业，1691年经幕府批准，开采别子铜山。在283年里不断生产铜，奠定了住友的事业根基。
度过明治维新的混乱时期，引进新的西方技术，不断进入相关产业。
在明治维新的混乱时期，由于铜价下跌、物价暴涨，别子铜山的经营成本上升，陷入经营困境。当时别子铜山的最高负责人广濑宰平（1828-1914），通过导入西方技术等措施的经营改革，实现了现代化，成功地飞速提升了产量。此后，从别子铜山事业先后进入林业、煤炭、建设、机械、化学、电线制造业、金属工业等相关产业。此外，继江户时代以来的换钱行业，也依靠别子铜山的收益作为本钱发展涉足银行、仓库、保险、信托等的金融业，使住友发展成为以矿业和金融业两大部门为中心的现代财阀。
从战后的废墟和财阀解散的混乱之中站起来的住友商事。
住友商事的前身是1919年以住友总公司为中心设立的大坂北港株式会社（后来公司改名为住友土地工务株式会社）。
太平洋战争结束时，住友总公司的最后一任总理事古田俊之助认为势必遭到财阀被迫解散的境地，万般无奈之中，提出了下列方针：(1)整理在各方面扩大的事业，防止人才流失的同时，尽量给每个人安排工作。为此，创造出新的事业；(2)充分援助海外归国者及其家属；(3)尽量使住友事业在不消亡的情况下转变，经营成为将来有利于民族和国家繁荣的企业，并下决心进入商贸领域。
1945年11月，改名为日本建设产业株式会社，决定正式进入商贸领域，并于次年1946年1月设置了总店营业部。在结束战争之后不久的混乱之中，仅由32名外行人员组成的团队迈出了第一步。据说，日本建设产业株式会社的社长田路舜哉（后来就任了住友商事的首任社长）用"热心的外行胜过内行"的话语不断激励员工。
创始期的最紧要课题是建立经营基础。田路通过严格运用授信管理制度等实践扎实的经营的同时，1950年在孟买首次设立了驻外人员事务所，1952年在纽约设立了美国法人，扎扎实实地在海外建立网点。并于同年更名为住友商事株式会社，名副其实地作为住友集团的一员拓展业务。
进入1960年代，在不断扩展业务领域的同时，促进开展大型项目、资源开发、新产业领域业务。就这样，稳步建立起了综合商社体制。
住友各公司共同拥有住友固有的"企业理念和企业文化"以同一企业集团开展宣传活动。
链接"住友集团宣传委员会"的主页，该组织旨在研究为获得对起源于"住友"的企业集团的信赖和好感为目的的广告和宣传活动。