马克思所关心的并非只有冰冷的理论规律，作为一名早年的人道主义者，他对于资本主义制度下人的处境也有着深切的关怀。他用「异化」(alienation)这一概念来捕捉资本主义社会工人的生存境况。所谓「异化」，简单说就是指人丧失了对于自己创造活动与创造物的控制，人造的力量反过来支配了人类。对大工厂生产在线的工人而言，他们不仅无法对自己的劳动成果有任何形式的占有，而且劳动过程的单调重复也让他们失去了自我，他们用大量劳动创造了一个异己的世界，代价则是自身的贫乏。在马克思看来，劳动原本是人异于动物的本质，是人的全面创造性的体现。然而在资本主义制度下，能体现人的创造性的劳动却成了奴役与折磨，只有动物一般的吃喝拉撒才让人感觉到一丝自由。劳动仅仅成了一个外在于自己的东西，劳动不属于工人自己，而属于资本家，工人只是为了生存被迫劳动。
马克思并未对「阶级」(class)一词下过准确定义，但他肯定认可将生产要素的占有作为划分阶级的一个主要指标。阶级关系作为生产关系的一种特殊形式，伴随生产力发展而产生。具体地说，当生产力发展到有一定剩余劳动产品时，社会就划分成了直接从事劳动却不占有生产要素的生产者阶级，与脱离直接生产、管理生产要素的占有者阶级。在马克思看来，阶级社会中的国家与法律说到底都是维护「占有者阶级对生产者阶级的压迫和剥削」的工具。在一个社会划分两个或者更多阶级的情况下，利益的冲突使得阶级之间的斗争几乎不可避免。
虽然马克思很重视对社会的物质层面的分析，但这并不意味着他的思想可以被简化为一种「经济决定论」(economicdeterminism)的教条。在他的分析中，「社会意识」(socialconsciousness)的要素也会发生相对独立的影响。马克思认为，在阶级社会中，统治阶级的思想同样也是占有统治地位的思想。统治阶级不仅占有了物质资源，而且占有了思想资源，他们将自身的特殊利益表述为整个社会的普遍利益。而被统治阶级则误以统治阶级的思想为自己的思想，误以统治阶级的利益为自己的利益，从而产生了所谓「虚假意识」(falseconsciousness)与「意识形态」(ideology)的问题。马克思将意识形态视为「对现实的颠倒、逆转和经过修剪的反映」。意识形态为现有秩序蒙上了一层温情脉脉的面纱，但这不是真实的世界，更不是合理的世界。马克思以他振聋发聩的批判，埋下了革命的火种。