托马斯·罗伯特·马尔萨斯的《人口原理》出版于1798年,是经济思想史上最受争议的一部着作。凯恩斯在评价时说,《人口原理》是一本天才的着作。他已找到人类苦难的线索。而马尔萨斯则被凯恩斯视为古典学派最伟大的经济学家。正是《人口理论》奠定了马尔萨斯的持久成功。1804年,马尔萨斯成为了英国甚至世界首位政治经济学教授。马尔萨斯的观点不但影响了达尔文的进化论和斯宾塞的社会进化论,还直接影响了当时的政策,在1800年《人口原理》出版一年时间后,英国《济贫法》取消。
《人口原理》之所以能成为一部伟大着作,有两点是公认的。其一,《人口原理》出版后引发了人们对人口问题的关注,人口学由此发展为一门独立科学。其二,在《人口原理》中,马尔萨斯的主要论题是人口增长快于食物增长,“将人口幽灵残酷地压在食物供给上”,这一设定令人类发展前景黯淡,由此产生了经济学是“沉闷的科学”的质疑。
马尔萨斯自幼在家接受教育,大学和硕士在剑桥大学修完。其一生从事的职业有两个,牧师和教师。23岁获得学士学位后,他到萨里郡的奥尔伯里当了牧师。1805年,38岁的马尔萨斯执教于英国东印度公司设立的东印度学院,担任历史和经济学教授,直至1834年去世。
《人口原理》在马尔萨斯生前出版了六版。除第一版和第二版差异较大外,其他几个版本变化不大。第一版是匿名发表的,第二版有了作者署名且书名做了较大改动,篇幅亦有增加。第一版中马尔萨斯提出抑制人口增长只有通过增加人口的死亡率才能实现,第二版则认为可以通过减少人口的出生率来抑制人口增长。相对第一版,第二版给出的方法“既不属于恶习,又不属于苦难”,结论表达略微缓和。但第一版行笔自然、通俗易懂、结构明了,更为流行。
《人口原理》诞生于特定时代背景,是在研究人口原理的过程中,反对法国革命和社会改革思潮,满足政治斗争的需要。马尔萨斯自己在开篇就讲到“我们正在跨入一个充满重大变革的时期,这些变革在一定程度上,对于人类未来的命运将是决定性的”。1789年,法国资产阶级民主革命爆发,激发了英国劳动群众的斗争热情。被剥夺土地的农民、破产的手工业者和大批失业的工人不断积聚,反抗运动此起彼伏。由于工业革命后的生活水平提高,英国人口增长加快,1790年英国开始进口粮食。与此同时,英国的贫富差距开始拉大,社会底层人民的生活日益贫困。如何压制群众反抗,如何看待和解决失业和贫困问题,成为那个时期英国社会关注的焦点,也引发了思想界的辩论,现制度拥护者与社会改革派之间互不相让。事实上,大革命后的欧洲沉浸在这样的思索中:“人类此后究竟是开始大踏步前进,还是注定要永远在幸福和不幸之间徘徊。”显然,马尔萨斯倾向于灰暗的循环论。他预见到,即使在亚当·斯密主张的自由放任下,在社会完善的道路上依然存在着巨大的、不可克服的困难,其中之一就是人口压力。