「雅乐」是基于儒教的礼乐思想，作为祭祀仪礼用的音乐舞蹈。但是，十部乐当中只有讌乐继承下来。「俗乐」并非指民间的通俗音乐，而是不被包含在雅乐里的，自汉代以来的传统艺术音乐，其代表有十部乐的清乐（清商乐）。
相对于此，指一般外来音乐的「胡乐」，主要是以龟兹乐、疏勒乐、康国乐、安国乐等的西域音乐为中心。隋代制定的七部乐（七部伎）、九部乐（九部伎），到了唐太宗的时候发展为十部乐，可是胡乐就占了大部分。换言之，在唐朝宫廷具有最高权威的十部乐，其实可以说是往东流入唐朝的古代丝路音乐的集大成。顺带一提，进入日本的雅乐是中国的胡俗乐。以下列举出十部乐：
若观察在十部乐使用的乐器，不只是管乐器、弦乐器、打击乐器都齐全了，各自的多样性也令人瞠目结舌。在唐朝，演奏的是当时世界第一的音乐，乐器的数量和种类若和现代的交响乐团相比，也丝毫不逊色。当然沒有近代西欧发明的钢琴，可是在现代的交响乐团里沒有钢琴演奏，也是很普遍的。
虽然同是由太乐署掌管，但是与正统音乐的雅乐、俗乐、胡乐有所区別的散乐，指的是杂耍、幻术、魔术、戏剧等的艺能配合音乐伴奏进行，也被称为百戏、杂伎；如同字面意思，这些都是属于杂耍或者马戏团之类的演出。宋代以后，戏曲（宋代杂剧、元代元曲、明代崑曲、清代京剧）成为中国音乐的主流，可是到唐代为止并非如此，是以管絃乐和舞蹈为中心。甚至，唐代的散乐里面，也有被称为歌舞伎的舞乐。
在太常寺管辖下的太乐署或鼓吹署里，从事宫廷或国家乐舞的人，除了官吏和教官以外，其他都被称为乐工或是太常音声人，是国有的从属民。在技能上，雅乐工胜过军乐工，而胡、俗乐工又胜过雅乐工。有別于这些，属于宫城内的内教坊宫女则是从事胡、俗乐。
然而，雅乐、俗乐、胡乐的鼎立只有到初唐为止，在盛唐俗乐吸收了胡乐，发展出新俗乐。玄宗喜爱的「法曲」就是这种新俗乐。
玄宗皇帝是音乐的爱好者，所以成为最大的资助者。除了原有的太常寺太乐署（以现代来讲就是日本文部省音乐局）与内教坊，另外设置两个音乐教育机构，即外教坊和梨园。
玄宗登基后，在外教坊、梨园诞生的新俗乐──法曲开始盛行，与从西域通过河西新传入的「胡部新声」共同成为之后唐代音乐界的两大潮流。即使在玄宗时代，还能够正确辨认出外来音乐是正在流行的外来事物，有记载指出：「而天宝乐曲，皆以边地名，若《凉州》、《伊州》、《甘州》之类。」（出自《新唐书》礼乐志十二）。东自凉州（武威）、西至敦煌（沙州）呈走廊状的河西地区，成为从西域流入新音乐时的接收端，同时也与原有的音乐融合，产生出新音乐。其代表就是自北魏开始到唐初的西凉乐，以及自盛唐到唐末的「河西胡部新声」。
天宝十三年（七五四年）由太常寺太乐署编的乐曲目录（刊刻于石）有两百多首曲子，里面大约有五十首胡名的曲子在当时被变更为中国名。河西节度使献给玄宗的河西胡部新声「婆罗门」，被改编为中国风格并改名为「霓裳羽衣」，就是其中一例。这首曲子因为深受杨贵妃喜爱而出名，在这里也确实证明了长久以来进行胡、俗乐的融合是被公认的。
话虽如此，这样的氛围在中途夹着安史之乱的半世纪后，似乎产生了改变。尽管民间依旧流行胡风，可是与之并行的是知识阶层表现出极度的排外主义、中华主义风潮更为显着。例如，也是政治家的白居易就着有由五十首构成的讽喻诗《新乐府》，其中的一首《法曲》就强力主张扬弃外国音乐。
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