中国历史上主张重视农业而限制或轻视工商业的一种经济思想和政策。
战国时李悝﹑商鞅和韩非等人认为，农业是人民衣食和富国强兵的源泉，因而把农业称为"本"，把工商业称为"末"。
认为重农必须抑商和禁末，以保证农业部门的劳动力和农民的生产积极性。“重本抑末”是中国封建社会统治者长期奉行的一种经济政策。
朱元璋曾言:“若有不务耕种，专事末作者，是为游民，则逮捕之。”
换言之，中国的“重本”，是重在为封建剥削基础的农业土地关系，抑末的基本出发点是巩固封建经济，因此“重本”就特别强调巩固小农经济。
此可谓中国封建重农思想的基本特征。因农业和手工业制造的直接结合而造成的巨大的节约和时间的节省，在这里对大工业产品进行了最顽强的抵抗。”小农经济所以能在中国长期存在，其原因有二:一是自然因素。
中国的自然条件宜于发展种植业，由此而形成农户经营农业并力求自给自足;二是社会因素。为缓和当时的社会矛盾，在制定统治政策时，主张“四民之业，莫劳于农”;“农为固本”。
认为农业生产如不能恢复和发展，其政权是难以支持下去的。
这也是封建统治者制定“重本抑末”政策的又一个原因。
第三，商人的经济实力构成了对统治者的威胁。
商人富埒王侯，如进一步将是权倾王侯，专制皇权怎能容忍
⑾又针对元末滥发纸币，导致通货膨胀、货币贬值状况，于洪武七年(1374年)设宝钞提举司，造大明宝钞，便利民间贸易和商人贸易。
与此同时，商人也在夹缝中逐渐得到发展和改变着其社会地位。
对于重本抑末的思想渊源，学术界至今比较一致的看法认为与战国时期魏国李悝、秦国商鞅等人相关，亦即重本抑末思想产生于战国并与法家思想相联系。
傅允生在2002年第2期《中国经济史研究》上撰文认为，从主张重视农业，抑制工商发展的思想产生来看，其渊源至少应该上溯到春秋末期道家鼻祖老子那里。
"(《栾城集》卷21《上皇帝书》)与唐代"工商之家不得预于士"(《唐六典》卷3)不同了。
叶适的观点很有价值， 当时随着商品经济的，商人的经济地位提高，利益要求也提上日程;而古代谈不上有商人思想家，因此士大夫集团中代表商人利益、为他们讲话的意见就很难得。
从北宋范仲淹以"吾商"自喻，到叶适要求许可工商业者入仕，证实经济发展促进思想观念变化。
不过，这还是有很大局限性的，与西方的市民阶级的自治权益要求不同。