能源是国民经济和社会发展的动力。从薪柴取火到煤炭、石油、天然气的应用，每一次能源利用方式的改变，都带来人类社会的巨大进步。
改革开放初期，我国百废待兴，海洋地质工作者在南海东部勘探发现并圈定出珠江口盆地，钻获了高产工业油流，这一重大成果，拉开了我国海上石油对外合作开发的新局面，为我国经济腾飞提供了坚强的能源保障。如今的南海东部，已经成为我国海上油气产量最高的能源基地。
聚焦国家能源资源需求，海洋地质工作者解放思想，将视线投向更深、更远的海域，投向了更加绿色环保的新能源。改革开放以来，特别是党的十八大以来，我国海洋地质工作主力军广州海洋地质调查局瞄准绿色环保新能源——天然气水合物，加大勘查力度，开拓创新，取得了我国首次海域天然气水合物试采成功。这一标志性成就，对推动能源生产和消费革命具有重要而深远的影响。可以预见，中国新能源的战略基地将在南海崛起。
南海是我国四大海域中自然资源最丰富的海区，油气资源尤为丰富，被誉为“第二个波斯湾”，其位居太平洋和印度洋之间的航运要冲，战略地位极为显着。
20世纪70年代，为破解南方缺油瓶颈，在原地质部和广东省的筹划下，我国当时唯一的海洋地质研究机构南迁广东，更名为第二海洋地质调查大队（简称“二海大队”），相继在南海北部湾、南海北部大陆架进行地质地球物理初查。初查后指出，珠江口外坳陷带（包括珠江口盆地和琼东南盆地）是广东大陆架的主体，是油气勘探首先聚焦的目标区域。这一时期的中国，对外开放进入酝酿和起步阶段，经济发展急需能源支撑。
1976年——1979年，二海大队继续实施综合地球物理调查和研究，发现并圈定出珠江口盆地和琼东南盆地，明确指出，珠江口盆地是一个大型的新生代沉积盆地，并划分了油气远景区，提供了一批钻探井位。
1979年8月，由“勘探二号”平台施工的珠江口盆地“珠五井”钻获高产工业油流，日产原油295立方米，这有力地证实了珠江口盆地为大型含油气盆地。这一重大成果引起各方强烈关注。
改革开放，为珠江口盆地油气勘探翻开了新的一页。1982年1月，国务院颁布《中华人民共和国对外合作开采海洋石油资源条例》，允许外国企业参与合作开采中国海洋石油资源。地质人在珠江口盆地的重大发现和重大突破，吸引了各国投资者，我国海上石油勘探就此拉开了对外合作开发的大幕。
如今，珠江口盆地所在的南海东部油田累计产量超过2.2亿吨（油当量），已发现23个含油气构造，其中8个油田投入开发，是国内海上油气累计产量最高的油田。
南方风来，改革潮涌。从北部湾到珠江口盆地，继而到南海北部陆坡、台湾海峡、南沙海域，广州海洋地质调查局持续开展石油天然气资源调查，不断拓展油气调查的新区新层系。
海洋地质学家走出国门，开始追赶海洋地质科学最新前沿。1985年，“固态甲烷”这一新名词进入国内科技人员视线。这就是后来被俗称为“可燃冰”的天然气水合物。这种形似冰雪，可以像固体酒精一样被点燃的新资源，能量密度高，资源丰富，被国际科学界预测为石油、天然气之后最佳的替代能源，自20世纪80年代之后，迅速成为地学界研究热点，多个国家将其列入国家计划展开勘探。
20世纪末，我国开始启动水合物领域调查工作。1999年，以新一轮国土资源大调查为契机，广州海洋地质调查局高起点地开展了天然气水合物资源调查与评价，采用当时最新研制的“863”高技术调查手段——高分辨率地震开展海上调查。首次调查即获突破，发现了南海神狐海域存在天然气水合物重要标志——似海底反射。其后，我国开始大规模、多学科、多手段开展海域天然气水合物资源调查评价，发现了水合物存在的大量地质、地球物理、地球化学和生物等多信息证据。
回顾近20年的调查研究工作，水合物勘查项目负责人、广州海洋地质调查局教授级高工梁金强告诉记者，与国际先进水平相比，我国海域水合物勘查工作尽管起步晚了二三十年，但起点高，并通过广泛学习、借鉴、采用各种先进调查研究手段，与世界一流科学家及团队展开合作，有效地推进了我国海域天然气水合物资源勘查工作进展。
以国家专项为平台，在国家“863”“973”等科技计划支持下，我国在水合物领域开展了广泛的国内外合作与交流。在国内，与科研院所、高校、技术研发部门等展开全方位合作交流。国际上，与德国合作开展南海北部天然气水合物分布、形成及环境影响研究，2004年在我国南海发现了世界上最大的自生碳酸盐岩区“九龙甲烷”；2007年后，利用国际工程钻探船多次承担我国南海北部天然气水合物钻探工作，获取到各种类型的水合物实物样品，使我国成为继美国、日本、印度之后第四个通过国家级研发计划采到水合物实物样品的国家。
通过国际合作交流，开展理论和技术自主创新，我国不断加快追赶世界的脚步。
得益于科技进步，美国掀起的“页岩气革命”对全球天然气供需关系变化和价格走势产生重大影响，世界油气地缘政治格局发生着结构性的调整。
我国的能源需求也发生了巨大的改变。随着经济高速发展，1991年以后我国石油消费快速增长。到1993年，我国成为石油净进口国。据国家统计局数据，至2017年，中国石油对外依存度已逼近70%。全力支撑国家能源资源安全保障，这是中国地质人的使命。无疑，国内能源资源的开发利用是解决能源安全问题的最根本立足点。沉睡海底的巨量新能源被勘探发现：经过10多年的持续调查研究，我国已预测南海天然气水合物资源量约为800亿吨油当量，并已圈定了一批成矿有利区带及钻探目标，发现了两个超千亿方级大型水合物矿藏。
唤醒海底新能源，2016年中国地质调查局将水合物试采确定为1号工程，全面展开科技攻坚。广州海洋地质调查局作为试采工程承担单位，集中优势力量，创新研发试采关键技术和装备体系等，强力推进试采科技攻坚。
2017年3月28日，水合物试采第1口井在南海神狐海域正式开钻；5月10日，试采井一次点火成功，至5月18日，连续产气近8天，最高产量3.5万立方米/天，平均日产超1.6万立方米，累计产气超12万立方米，天然气产量稳定，甲烷含量最高达99.5%，实现了预定目标。这是我国首次，也是世界上首次成功实现资源量占全球90%以上、开发难度最大的泥质粉砂型天然气水合物安全可控开采。试采连续产气点火60天后进行了关井作业，创造了产气时长和产气总量两项世界纪录。这一重大成果被中共中央、国务院赞誉为“中国人民勇攀世界科技高峰的又一标志性成就，对推动能源生产和消费革命具有重大而深远的意义。”
梁金强介绍，经过近20年的不懈奋斗，中国已形成了对南海水合物形成条件、特点、资源分布及地质理论的独特认识，建立了水合物“两期三型”成矿理论，创建了水合物成藏系统理论等，形成了中国人自己的认识和试采方案。
试采以自然资源部中国地质调查局为核心层，以中石油、北京大学为紧密层，以其他科研院所和第三方服务商为协作层，创新制定了科学的技术路线和详细的试采工程实施方案，优化形成了四种防砂方案和两种人工举升方式。试采现场指挥长、广州海洋地质调查局局长叶建良说：“试采成功，带有鲜明的中国特色。”中国特色体现在：一是发挥了社会主义制度可以集中力量办大事的政治优势，二是参研单位积极实施创新驱动发展战略。
从珠江口盆地到神狐海域，从传统的油气资源勘探拓展到新能源水合物资源勘探，改革开放40年来，我国南海能源资源地质调查实现了从“跟跑”到“领跑”的历史性跨越。如今，天然气水合物已被列为我国第173种新矿种，中国海洋地质人正围绕实现产业化目标，积极推进先导试验区建设，同时，不断解放思想、创新实践，为支撑国家能源资源安全保障，提供新的勘查思路和新的方案。