拉美是参与式民主实践的先锋。
一、参与式民主:理论框架 及其相关研究
(一) 参与式民主的理论框架
参与式民主作为一种民主理论，常被视为解决世界各国民主“赤字”和深化民主的替代方法，弥补代议制的不足和缺陷。
随着参与式民主理论的发展，它的实践在许多国家得到推广，尤其是在发展中国家。
(二)拉美的参与式民主实践
左翼在政治话语和政策建议中强调人民参与，这使得它们区别于右翼以及昔日的左翼。
拉美第一代参与式民主实践是在20世纪八九十年代左翼担任地方政府时，它们开始创建各种管理拉美城市的参与机制。
拉美第二代参与式民主实践始于20世纪末至21世纪初拉美向左转时期。
左翼政府开始寻求建立全面综合的参与制，比如秘鲁的全国参与式预算、巴西的全国公共政策会议、尼加拉瓜的公民权委员会、委内瑞拉的社区委员会，玻利维亚、厄瓜多尔和委内瑞拉甚至将公民直接参与机制纳入新宪法，使其成为新政治秩序的特征。
尽管各国的参与方式各异，比如参与式预算、社区委员会、政策会议、咨询委员会和印第安自治，但是这些参与方式比请愿、公众听会、游行示威等许多传统方式更加制度化。
新参与制扩大了政治代表的范围，允许公民和民间社会组织的领导人发挥代表作用并提出具有代表性的主张。
(三)关于拉美参与式民主的争论
拉美激进左翼认为参与式民主可以补充代议制，但是对这两种制度的具体关系尚不清楚。
学术界对拉美左翼的参与式民主存在各种争议，其主要观点大致可分为以下三类。
第一类观点认为拉美左翼的参与式民主试验失败，国家层面的参与式民主根本不可行。
第二类观点是针对上述观点的反驳，认为拉美左翼的参与式民主可以引领深化民主的道路。
还有一类观点对温和左翼和激进左翼实行参与式民主产生的作用存在分歧。
然而，在委内瑞拉、玻利维亚、厄瓜多尔和尼加拉瓜这些由激进左翼执政的国家，参与制被用于动员追随者，削弱或侵蚀了代议制民主，走向“参与式竞争威权主义”。
玻利维亚学者马约尔加(Fernando Mayorga)指出，尽管莫拉莱斯政府提出创建一个“参与性、代表性和社群性”的新民主模式，然而制度变革的主调仍较为保守。
拉美社会科学院厄瓜多尔分院的学者拉米雷斯(Franklin Ramírez)认为，科雷亚政府构建的参与式民主没有超越代议制的基准，因为参与制是自上而下的。
针对上述分歧，另有学者主张消除温和左翼和激进左翼二分论，认识拉美地区参与制的差异性和重要性。
拉美向左转后，左翼政府承诺的新模式破灭的关键因素是，左翼都拥抱“新发展型国家”，以此反对新自由主义的小政府理念。
二、拉美左翼的参与式民主实践
在拉美建立选举民主后，左翼以人民参与为旗帜，通过强调社会公民身份和扩大底层民众参与，从而获得竞选支持并实现制度变革。
本文从正式性、代表性、范围-规模三个维度比较这三类参与式民主模式。
(一)正式性
在委内瑞拉，1999年宪法为直接民主制的制度化和参与式民主的建设奠定了法律基础。
委内瑞拉的参与制包括玻利瓦尔小组、制宪大会、全民公投、水资源规划委员会、土地使用委员会、地方公共规划委员会、社区自治组织、合作社和许多“计划”。
2006 年，随着政府颁布《社区委员会法》，社区委员会成为委内瑞拉的核心参与制。
玻利维亚构建参与式民主的雄心不及委内瑞拉和厄瓜多尔。
此外，委内瑞拉和厄瓜多尔的宪法赋予公民参与各层级公共政策的权利。
巴西自2003年劳工党执政后，政府在代议制民主的框架下将全国社会参与系统制度化，将社会参与作为一种重要的治理工具和民主治理方式。
巴西的全国公共政策会议较好地结合了代表性和参与性。
巴西政府官员或立法者认为，公共政策会议是公众参与讨论的场所，旨在提供联邦一级的政策指导。
每一轮对话都包括前几轮的参与者，其结果通常在联邦(或州)立法机关中审议并作为法案提交。
在委内瑞拉，查韦斯提出通过社区委员会形式替代地方政府。
除了这些机构外，委员会可以根据当地需求成立工作组，比如教育、住宅、电力和卫生等方面的工作组以及合作社。
玻利维亚和厄瓜多尔虽然都在代议制民主渠道外将公民直接参与制纳入宪法，但是两国在实践中存在重大差异。
厄瓜多尔的公民参与体系参照委内瑞拉，其中地方公民大会与社区委员会最相似。
公民可以主动倡导成立一个大会，选出发言人。
大部分公民对参与制的实际运行情况并不满意，对地方公民大会与市政府的合作充满不信任。
(三)范围-规模
社区委员会是委内瑞拉左翼推行的最重要和范围最广的地方参与式民主机制。
社区委员会的自治模式使得公民能直接参与地方公共事务。
2007-2012年间，委内瑞拉每年有600万~800万人参与，社区委员会的参与者占全国成年人口的比重为29%~36%。
厄瓜多尔的参与规模和范围远不及巴西和委内瑞拉。
三、拉美参与式民主的成效和局限
(一)拉美参与式民主的成效
第一，扩大政治参与。
在委内瑞拉，查韦斯的执政党联盟多次在大选中利用社区委员会获得政治支持。
政府意识到其动员草根的能力对组织非常重要。
第二，增强民主的包容性。
巴西、委内瑞拉、玻利维亚和厄瓜多尔的参与式民主为边缘群体创造机会参与集体决策，允许他们行使政治权利，并赋予他们以前未曾享有的社会权利和福利。
第三，提高政府的回应性。
巴西全国公共政策会议对行政和立法产生了重要影响。
(二)拉美参与式民主的局限
拉美的参与式民主面临两方面的局限性。
一方面是参与式民主内在的复杂性。
另一方面是实现可持续发展的现实困境。
委内瑞拉面临政治经济危机，社区委员会的参与呈下降态势。
根据2018年的一项民调显示，45%的受访者认为社区委员会的作用不断下降。
比如参与式预算早已超越它固有的左翼特征，成为世界许多国家和国际机构用于减贫和实现善治的工具。