交通运输通道理论是20世纪60年代在发达国家交通运输界新兴的交通运输理论。它是以交通运输系统思想和理论为指导，综合了系统科学理论、交通运输经济学和交通运输地理学而形成的一个新的理论。主要研究客货交通运输及交通流（客流、货流、车流、船流和航空流）形成的经济地理基础，运输网络和交通枢纽的合理布局，特别是交通运输密集地带内交通运输结构的合理配置。这种理论在交通运输业的发展进程中诞生，并不断得到充实和完善，如今已成为对交通运输具有指导意义的理论体系。
19世纪以来，世界各国先后进入现代化交通运输的发展历程，建成了由五种交通运输方式组成的交通运输体系。但是，由于缺乏系统整体规划，各种交通运输方式发展很不均衡，交通运输系统不能发挥应有的作用。20世纪60年代，一些发达国家的交通运输经济学家在总结本国交通运输发展的经验基础上，提出了从交通运输系统观点出发来研究交通运输的合理性问题，以便充分发挥各种交通运输方式的优势。他们通过研究认为：要解决好一个国家的交通运输中存在的问题，关键是要大力开发和建设各具特色的交通运输通道。也就是说，要把有限的资金投放在客货流密集地带，以解决国家交通运输系统中存在的关键问题，满足国民经济发展的需要。
某两地之间具有已经达到一定规模的双向或单向交通流，为了承担此强大交通流而建设的交通运输线路的集合，称之为交通运输通道。交通运输通道具有方向性，有一定规模、能力，并且具有特定的结构类型。
对于交通运输通道概念的进一步解释，可以从以下几个方面来理解：
①交通运输通道是指在两点间具有一条以上交通运输线，覆盖一个地带，担负着重要和大量的客货流运输，是连接客货流源地与目的地的客货流的密集地带。
②交通运输通道一般由平行的多种交通运输方式的交通运输线路互相补充，共同提供强大的交通运输服务。
①交通运输通道是国家或区域交通运输系统的骨干，担负着国家重要、大量、稳定的客货流交通运输，通过建设多条通道以保证客货流的畅通，并可基本解决国家或区域的交通运输问题。
②通道建设可以促进各种交通运输方式的合理分工，协调发展，加速完善综合交通运输体系，保证交通运输网络的畅通，不断提高综合交通运输能力，以较少的社会劳动总消耗来较快地增加社会运力总供给，在通道建设的同时，实现交通运输结构的调整。
③通道的形成可以促进交通运输系统管理的进步和高效化，能够实现计划上统筹安排、组织上协调配合、控制上反馈追踪，为建立交通运输信息系统和发展联运提供有利的条件。
④交通运输通道可以使人们树立“大交通”观念，把握住交通运输活动的总目的，避免各种交通运输方式片面追求自我利益，有利于提高整个交通运输系统经济效益和社会效益，使其为整个国民经济提供更有效的服务。