美国联邦政府分行政、立法和司法三大机构。总统是行政机构的首脑和军队总司令，最高司法机构联邦最高法院具有司法审查权，立法机构美国国会又分众议院和参议院，它可以确认联邦政府官员和联邦法官，对总统进行弹劾，它还掌握拨款和宣战权以及通过涉及人民生活的各项法律的权力。由此可见，在国会的投票权对于每个公民来说是非常重要的。那么，首都华盛顿的居民为什么例外呢？这要从美国建国早期讲起。
1776年7月4号，北美13个殖民地宣布脱离英国的殖民统治而独立，并且建立美利坚合众国。1787年，美国的开国先贤在费城举行制宪会议，制定了沿用至今的联邦宪法，宪法第1条第8款规定，对于某些州让与合众国、经国会接受而成为合众国政府所在地的地区(不得超过10平方英里)，国会在一切事项中都行使专有的立法权，这个条款等于是把首都的立法管辖权全部交给了美国国会，1791年，第一任总统华盛顿把波多马克河周围的一片土地以及马里兰州和弗吉尼亚州的部份地区选定为新国家的首都，这就是人们现在熟悉的华盛顿哥伦比亚特区。
华盛顿政治社会学家马克·戴维·理查德斯介绍了定都的背景。他说，美国13个独立的州当时彼此相争，都希望把首都设在自己的州。开国先贤们认为，解决这个问题的办法是在13个州之外设立一个地区，这就是为什么首都是联邦管辖区，而不是一个州。
设在首都华盛顿的争取投票权的组织“民主基金”的执行主任肖恩·腾纳说，那时各州的权力非常大，因此华盛顿总统和其他的宪法制定者也担心，如果把首都设在某个州，会导致这个州的权力过大。他说，当时各州都有自己的军队，比现在强大得多。华盛顿总统担心，把首都设在某一个州会引起其它州的妒忌。因此，宪法规定，只有国会对首都华盛顿的政府拥有控制权。开国先贤们还担心，联邦政府容易受到政府所在地选民的影响，所以反对给予首都华盛顿在国会的投票权以及州的地位。就这样，两百多年来，首都华盛顿的居民虽然和其它州的居民一样赋税，并履行公民的各种义务，但在投票权问题上一直处于“不平等”的地位。
支持给予首都华盛顿投票权的人士认为，这种做法和美国建国的民主理念以及国际人权标准格格不入。首都华盛顿居民通过各种形式的努力，在1961年赢得总统选举的权力。1970年，又争取到选举一名国会众议院代表的权力，但是这名代表在国会没有投票权。1973年，美国国会通过“地方自治法”，使得华盛顿居民可以第一次通过选举产生自己的政府，其中包括一名市长和13人组成的市议会。但是，华盛顿通过的所有法律仍然可以被国会推翻，地方预算也要经过国会和总统的批准，而且华盛顿居民在国会的代表始终没有被给予投票权。
设在首都华盛顿的争取投票权组织“民主第一”的执行主任蒂莫西·库珀解释了华盛顿居民投票权问题长期得不到解决的原因。他说，为了纠正这个问题，人们做出了很多努力，1993年，一项给予华盛顿哥伦比亚特区州的地位的法案被提出，但是没有通过。在这之前，国会众议院通过了一个宪法修改草案，但是在交于各州议会表决时又未通过。为了争取华盛顿人投票权的各种努力接连失败了。
华盛顿市议员杰克·埃文斯说，华盛顿人口有57万，按人均计算，它派兵打仗的人数比一半的州要多，交税也超过好几个州。他谈了自己作为华盛顿居民没有国会投票权的感受。他说：“我是美国公民，又住在首都华盛顿，我们生活中的很多问题，包括是否要进行战争等，都是由国会来决定的。但是，我的国会代表却不能和其他美国人的国会议员那样行使投票权，这种情况必须改变。”
“民主基金”的政治顾问查克·蒂斯指出，华盛顿的很多问题得不到解决，都是因为缺少自治权和在联邦政府中的发言权而造成的。他说，其它州的居民面临挑战，需要财政资源或者立法来解决自己的问题时，他们可以找自己国会的议员反映问题并寻求帮助。但是，华盛顿居民的国会代表没有投票权，所以当他们需要政府帮助和支持的时候无人可以求助，只有坐等其它州的国会议员决定他们的命运。蒂斯说，即使其它州的国会议员关心华盛顿的问题，但他们的首要职责是考虑自己州选民的利益。由于资源有限，这些议员为自己的州争取到资金后，留给华盛顿的就所剩无几了。蒂斯指出，由于在国会中没有发言权，所以华盛顿在很多方面总是排在其它州的后面。
首都华盛顿共和党委员会主席贝齐·韦若表示，该委员会全力支持争取投票权的努力。她说：“我们认为，我们在国会众议院的代表应该拥有全部的投票权，但她现在只有部份投票权。我们认为这是错误的，应该立即予以纠正。”
韦若说，她本人还在国会政府改革委员会作证，并且敦促众议院共和党代表给予首都华盛顿在国会的代表投票权。
1970年，首都华盛顿的居民通过努力争取到选举一名国会众议院代表的权力，目前这位代表是民主党人埃利诺·霍姆斯·诺顿。诺顿说，“我们有一名众议院代表，那就是我，而我只在国会委员会中有投票权，对于最后议案，我在众议院没有任何投票权，而且美国首都华盛顿将近六十万居民在参议院没有一名代表。我们和其他美国人一样纳税，却享受不到同等的权利，我们决心改变这种不公平的局面。”
华盛顿社会学家理查德斯说，无论是民主党，还是和共和党，他们都有一个共识，那就是，每位美国公民都应有自己的国会代表和投票权。他说，首都华盛顿公民的上述权利没有得到应有的保护。原则上说，他们应该有投票权，问题是如何在不制造太多紧张气氛的情况下使现实化为原则。理查德斯认为，民主党和共和党在这个问题上存在分歧，但是分歧非常接近。
但是，有些民主党人指出，只有他们支持给予首都华盛顿全部的投票权和州的地位，他们说，首都华盛顿的共和党人士出于自身的利益才仅仅表示支持投票权的努力，而作为共和党整体来看，它并不支持给予首都华盛顿在国会的全部投票权，更不支持给予它州的地位。
首都华盛顿通过市政选举选出三名参议院代表，但是没有得到国会的确认，因此被人称为“影子参议员”。民主党人保罗·施特劳斯是其中一员。他说：“首都华盛顿的人口以非洲裔美国人为主。我们在政治上同情民主党，而不是现任总统的共和党。有些人担心，我们选出的国会众议员和参议员不是他们想要的那种人，因此不愿意给予我们平等的代表权。目前，民主和共和两党在国会势均力敌。有些人认为，如果给予我们州的地位，那么参议院中就会有很多民主党的议案，从而改变哪个党占多数的问题。”
我们可以看出，是否给予首都华盛顿在国会的投票权，甚至给予它州的地位，不仅是宪法问题，也是政治问题，如何解决这个问题，各方人士提出了各种方案。有人要求争取首都华盛顿在国会的投票权，但这个方案意味着要对宪法进行修改。还有人建议，除极小一部份政府机构外，把首都华盛顿大部份地区化归邻近的马里兰州，但由于那里的居民不愿成为马里兰州居民，所以这个方案不受欢迎。另外一些人提出，给予首都华盛顿州的地位，但共和党人担心，这个方案一旦通过，民主党会增添两名民主党参议员，因为首都华盛顿在政治上一贯倾向于民主党。首都华盛顿的很多人感到，在目前的情况下，争取州的地位不现实，因此他们就着重争取国会代表的全部投票权，并开始采取各种行动，帮助人们提高对投票权问题的认识。
“民主基金”的政治顾问查克·蒂斯指出，首都华盛顿以外的很多人对这里的情况一无所知。他说，很多人以为首都华盛顿是一片很小的地方，除了白宫、国会山庄、博物馆、纪念碑和政府办公大楼以外，他们不知道这里还有将近六十万居民。蒂斯说，当各地选民知道首都华盛顿的居民在国会没有投票权时，百分之70的人表示支持给予华盛顿市州的地位或在国会平等的代表权。问题是如何使更多的人了解首都华盛顿的情况。蒂斯说，知道的人越多，修宪就越容易，基层的支持也就越大，财政资源也就越多，华盛顿市就可以进一步推动这个问题的解决。因此，这既是政治运动，也是提高公众意识的运动。
鉴于首都华盛顿人在国会参众两院没有投票权的代表，老百姓的唿声无法得到倾听的现实，“民主基金”的执行主任肖恩·腾纳协助成立了一个政治行动委员会，对那些支持首都华盛顿投票权的国会议员提供支持，把筹款捐助给那些支持首都华盛顿投票权的国会成员以及表示自己一旦当选将支持给予华盛顿市投票权的候选人。
首都华盛顿人还有幸争取到在2004年总统大选中最先举行初选的特权。美国大选初选以往从新罕布什尔州和艾奥华州开始，这两个州的选举情况对以后其他州的选举往往起到推动作用，因此在整个选举中格外引人注目。为了引起人们对首都华盛顿投票权问题的关注，华盛顿市议会通过法案，把初选时间改在1月13号，使首都华盛顿在2004年初选时走在全美的最前列。这个法案由市长签署，并得到国会的批准。华盛顿市议员杰克·埃文斯是该法案的主要倡议者。他说，通过使首都华盛顿在明年总统选举中成为全美最先举行初选的地方，他们希望引起人们对两个问题的关注。首先是对首都华盛顿人投票权问题的关注，他们希望总统候选人帮助华盛顿市争取在国会的全部投票权；其次，他们希望引起人们对影响首都华盛顿的一些城市问题，例如教育制度、犯罪以及贫困问题的关注。
首都华盛顿在国会众议院的代表诺顿希望，这个做法能引起全世界的关注。她认为，使首都华盛顿成为美国第一个举行大选初选的地方不仅可以吸引美国国内的注意力，而且还能吸引全世界的注意力。她说，由于选举时人们会对美国予以特别的关注，她希望通过这种方式使人们关注首都华盛顿人被剥夺在美国国会投票权的事实。