在这里所指涉的系统理论乃是一般系统理论（Generalsystemtheory），源自于1928年的有机生物学（Organismicbiology）理论。其重要概念包括：
一、所有系统都是由小系统所组成，而其本身也是更大系统的次系统（subsystem）。
二、任何系统都有其界限（boundary），视其界限开放与否而形成封闭系统（closesystem）与开放系统（opensystem），前者系指无跨越界限的交换，系统不受环境影响，也不与之发生关系；后者则是指动态的体系，和环境相互关联。
其中系统间彼此交换讯息和能量的运作过程，有五个要素：分別为投入（input）、处理（throughput）、产出（output）、回馈（feedback）和熵（entropy），值得注意的是「熵」指的是在一个系统中不能做功的能量总数，意即当系统中总体的熵增加，其做功能力也下降，熵的量度正是能量退化的指标。因此，除非系统能从界限外接收到投入，否则将导致系统衰退耗竭。
事实上，将系统理论应用到社工实务的是Pincus和Minahan两位学者，将社会工作系统界定为四个次系统，以有助于社会工作者釐清其所处遇的对象、目标、行动以及这些次系统之间的关系，以针对所有问题相关的系统进行处遇。
（二）案主系统（clientsystem）：指寻求协助的个人、家庭、团体和社区。当案主因个人问题而求助时，案主系统和标的系统是重叠的；当案主是因自身以外的问题而希望获得帮助时，案主所提的问题将是标的系统的中心。
（三）标的系统（targetsystem）：指努力改变的焦点系统。标的系统聚焦于关切的焦点问题，而不是以整个个人为标的；意即指的是案主所面对的问题或需要改变的行为，而非案主或案家本身。
准此，系统理论引入社会工作领域，主要的贡献是提供更为整体的视野，而非片面地看待问题；此外，也用以提供较为动态的观点，而非是只是静态的看待事件。并且也打破了缐性的因果归因，强调整体的脉络性。