第一节 政府对贸易的管理
西汉对海上丝绸之路贸易的管理，我们可以从李吉甫《元和郡县志》的记载中得到认识。
其文曰：汉置左右候官，在县南七里，积货物于此，备其所求，与交易，有利故曰"欲拔贫，诣徐闻"。
根据这则史料，按罗晃潮先生的研究认为：在徐闻管理海外贸易的是汉政府派驻在徐闻掌握军事政事及对外贸易的左右候官。
这是中国早期管理对外贸易制度的锥形。
罗先生还认为，候官管理海外贸易的职责是：第一，设置和管理仓库，"积货物于此"，以便向外国使节或商人提供"其所求"；
第二，代表政府管理海外贸易事项，体现国家主权；
第三，为政府征收外贸税项和管理费用；
汉政府于元始元年（公元1年）六月设"少府海丞"进行管理。
颜师古说，"海丞，主海税也"。
少府属九卿之一，职掌山泽租税，而海丞则专征海外贸易之税。
从这里看到西汉由地方设专官管理到中央设少府属下海丞直接管理对外贸易，从而开了隋唐市舶管理制度的先河。
二、市舶制度的沿革
在中国唐、宋、元时代，对中外互作贸易的商船统称为市舶；明代市舶，是专指外国使节来华所乘的"贡舶"，"贡舶"可以附带商货，到清代，市舶则专指外国来华商船。
我国的市舶制度始于唐代。
唐代以前既无监管海路贸易的机构，也无专门监管海路贸易的官员，而是由州吏刺史兼管。
在唐玄宗开元以前，曾设立市监，专司大食诸蕃(今阿拉伯诸国)和中国往来通商之事。
开元二年(714)才于广州设置市舶使。
"唐始置市船使，以岭南帅臣监领之。
"(顾炎武：《天下郡国利病书》卷12"唐代市舶")这时才有市舶使的职称。
其后才在沿海一带，首先在广州设置管理市舶贸易的官方机构市舶司，凡南海以外诸国以商船运宝货来中国者，每年到广州上岸，必须往市舶司登记，市舶司要查验各项必要的文书证物，然后课以关税，征以舶价。
此外，并立有禁条，珍异货品在所必禁，私运的货物，也要受到监禁与处罚。
市舶制度始于唐代，并非偶然。
尽管它是市舶制度的最初和低级的形式，但它却是封建经济高度发展和海外贸易空前繁荣的标志之一。
初唐和盛唐，国家的统一，社会的安定，为经济和文化的发展创造了条件。
唐代成为封建社会的繁盛时期，从而深深地吸引了周围一些国家的商人不远万里奔向我国。
这样，大大地促进了唐代对外贸易尤其是海外贸易的发展。
唐代以前由州吏刺史兼管海外贸易已不适应空前繁荣起来的对外贸易，客观上要求有一个专门的机构和官吏主管其事，市舶司、市舶使便产生了。
唐代在广州设置市舶使及市舶使院，其意义和作用有如下四方面：
首先，在对外交往和海外贸易事务上初步建立起国家垂直领导、集中管理、垄断经营的全新机制，其建制是以盐铁使体制为模式由朝廷直接控制的，代表国家管理外交外贸事务，为后世提供一套可资继承和借鉴的经管机构和制度。
宋代把这一体制进一步发展和完善，从广州推广到明州、杭州，泉州等口岸，对推动中外经贸往来和文化交流起了重要作用。
其次，创设市舶使的目的之一，就是为内库开拓财源。
唐前期国家富强，财政充裕，朝廷对外交往并不特别注重经济效益，更多考虑政治和外交；凡外国来朝，报赠必丰，并给予优厚的程粮，传驿、宴劳，食宿等待遇。