用东巴文书写念诵的经书，称为“东巴经”。纳西族有自己的民族宗教“东巴教”，但他们并不排外，而是对各种宗教如佛教、道教、儒教，乃至基督教、天主教等，皆兼容并蓄，实行“拿来主义”。值得称道的是，纳西族对宗教采取“实用主义”的态度，对宗教信而不笃，平时并无专职宗教人员，祭祀礼仪才请僧侣诵经超度，作一些法事活动。在丽江方圆数百平方里的土地上，曾经编撰传抄出两万多本“东巴经”经书，其中不雷同的书目就有1500多册，计1000余万字。大部分经书于解放前流散到美英法日等国，国内仅收藏一小部分。看来，“东巴学”也正如敦煌学一样，不在中国，而只能在外国了。
纳西族东巴经《创世纪》记载，古时纳西族有梅、禾、树、尤四支，梅、禾二支迁到江边居住，树、尤二支迁到丽江坝居住。纳西族祭天、除秽、禳灾、求寿仪式中念诵的巴经《崇搬图》中有纳西人从西北河湟一带迁徙到境内居住地的迁徙路线。开丧、超度仪式念诵的东巴经《崇搬崇笮》中有纳西人迁徙和送魂的路线。超度仪式中念诵的东巴经《献冥马》中有送魂路线。祭祖念诵的东巴经《初绷余搬飒》中有迎祖和送祖的路线，迎祖路线与迁徙路线基本相同，送祖路线与送魂路线基本相同。
东巴教是渊源于纳西族早期社会里的原始氏族宗教。东巴教最初的仪式规程和经典，在民间自由抄写流传。宋代，白地一些学识较高的东巴教祭司聚集在一起，把各地流传的仪式规程和经典加以结集、修改、补充、完善，再从白地逐渐向金沙江流域的纳西族地区传播。宋元时期，东巴教在金沙江流域的纳西族地区奠定了基础，其宗教思想和形态基本形成。东巴教反映古代纳西族社会的思想观念和社会意识，渗透到纳西族社会经济的各方面，与纳西族社会生活习俗相交融。古时，每个纳西人在取名、成年、结婚、丧事等活动中须经过民俗礼仪和宗教的洗礼，从小受到传统东巴文化的熏陶，接受对东巴教的信仰意识，自然成为本民族东巴教的信徒。
东巴文存活的图画象形文字，千百年来，东巴在用东巴文传承教义的同时，纵横思维，着书立说，写下了上千万字的东巴经卷。其涉及领域相当宏富。多角度表现了古代纳西人民对于世界和人生的感知，真实地记录了他们生存、奋斗和发展的过程。纳西东巴文化为人类学、社会学、哲学、宗教学以及民族学、语言学、文字学提供了珍贵的研究素材，是中华民族独有的文化遗产。东巴经是古代纳西族东巴祭司用东巴文和格巴文书写的数以万计的东巴经书，这些经书是记录古代纳西族先民的语言、文字、社会、历史、经济、天文、历法等内容的文化宝库。在众多的东巴经典中，《创世纪》、《黑白之战》、《鲁般鲁饶》，被称为纳西族东巴经文学中最优秀的代表性作品。东巴经中的神话传说故事，是纳西族东巴经文字中最有艺术魅力的作品。
东巴文是纳西族的“东巴”书写东巴经时使用的独特的文字，字型酷似人的动作和自然界物体的形态，其中不少东巴”是教师、智者的意思，指那些书写经文、布道诵经、求伸卜卦的人。他们一边从事农牧业生产，一边在人们盖房、生子、患病及送葬等场合为人们驱邪、算卦。现在“东巴”的人数每况愈下，信徒也比以前明显减少。令人痛惜的是目前已经找不到多少会读这种文字的人了。东巴教祭司称东巴，由世袭、神判、推荐、自愿等几种方式产生，一般都要拜师学习。氏族、宗族或家族的祭天东巴，一般世袭。如无子，才由其它方式产生。东巴祭司一般都是下层劳动者，民间有“富不当东巴”的民谚。
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