随着自由贸易成为国际交往中最活跃的环节和各国经济发展中不可缺少的组成部分，国家利益在国际关系中的传统地位受到了挑战。表面来看，推进贸易自由化进程与维护国家利益似乎难以协调。实际则不然，二者也能相互促进：积极参与国际贸易活动已经成为一国维护自身利益的有效途径，同时不同国家之间的利益协调也能够促进国际贸易的顺利发展。实际上，贸易自由化对维护国家利益提出了越来越高的要求，使国家利益的作用方式日趋复杂化。在自由贸易时代，最能体现国家利益之复杂作用方式的，就是国家利益与意识形态之间关系的日趋复杂。
国际贸易推动国与国之间形成了日趋密切的相互依赖关系。在这种情况下，多数国家在关注贸易带来的经济利益的同时，也重视国际制度层面的战略利益，极力追求对于各种国际制度的“创新权”或者“话语权”。然而，包括多边贸易体系在内的世界秩序和各种国际制度安排，是西方国家霸权的遗产，是西方维护既得利益的“软实力”。需要指出的是，在“软实力”层面的利益构成中，文化利益开始成为国家利益的新亮点。美国学者麦哲指出，文化是国际关系的主要构架、国际事务中国家行为的重要基础、国际冲突的原因。当然，在今日世界，断言文明、文化间的冲突将是国际政治最主要的冲突显然言过其实。然而，既然国家都以特定的民族文化为根基，视本国文化为至尊，那么文化步人国际关系，被视为重要的国家利益也就是自然而然的了。例如，当前国际恐怖主义泛滥的背后，在某种程度上暗含着伊斯兰文明与基督教文明之间的对抗。
无论国际环境如何变化，意识形态都不可能完全从国家利益的视线中消失，它对其他层面利益的影响始终存在，甚至在某一特定时期有可能起主导作用。
当前，国家利益与意识形态的关系并不是简单的对立或者重合，而是既相互区别又相互渗透。一方面，国家利益的重要性和使用范围远远超过了意识形态，这种发展趋势不可逆转。另一方面，意识形态不仅是维护国家利益的工具和手段，其本身也是国家利益的组成部分，不同国家总是以一定的价值观和意识形态来判断其国家利益。在意识形态并没有完全从国家利益的视线中消失的情况下，它仍会在国际贸易活动中扮演一定角色。甚至，意识形态的差异与冲突在某一时期有可能变得更为错综复杂，这将对国家间的贸易关系造成一定程度的扭曲。
总之，国家利益仍然在自由贸易进程中发挥着基础性作用，只是其作用方式变得更加复杂了而已。
卡车司机的眼泪为谁而流？看到第几个你哭了？
都说男儿有泪不轻弹，可卡车司机在外受了这么多苦，受到的委屈，总要宣