为什么纸币最早在中国出现？又为什么会消失？
中国是世界最早发明和使用纸币的国家，早在公元十一世纪纸币就在中国宋朝出现了。为什么纸币能够在交换关系并不发达的中国宋朝出现？为什么中国能够从青铜币本位制度下直接发育出纸币体系？为什么在遇到战争等需要大规模筹资时，西方主要通过市场发债解决，中国主要通过政府发钞解决？
我是带着对这些问题的思考开始《价值起源》一书翻译的。《价值起源》研究了人类四千年的金融发展史，说明了包括中国纸币在内的各国金融制度、金融市场和金融工具如何产生，及其对这个世界的影响。
第一，西方经济学认为，货币的本质是商品，是交易媒介。决定货币价值的是商品的交换价值，比如黄金的价值就是由其内在的价值和交换价值决定的。因此，早期西方货币理论主要研究在市场交换中商品公平价格的决定问题。中国古代文化认为，货币是皇帝创造的，货币起源于皇帝的圣明，赋予货币以价值的是统治者手中的印章。因此，中国货币理论主要关注为了满足政府需求货币供给的数量问题。
正如《价值起源》作者所说：“在青铜币本位制度下，纸币的过早发明和使用，表明中国政府在经济的绝对作用。在中国经济金融变迁中，政府始终发挥着压倒一切的作用，作为法定货币——无论是铜钱还是纸币的价值均由政府决定。”
第二，在西方早期，货币的价值标准是以贵金属为基础的。由于黄金具有稀缺性和稳定性，价值高且不会随着时间和地域的变化而变化，这一自然属性使得黄金成为货币的价值尺度。除非发现新的金矿，否则货币供给量是无法由政府意志决定的。
在中国古代，货币体系基础是贱金属（比如铜和铁），由于贱金属的蕴藏量相对丰富，在一定程度上可以按照政府意愿进行生产，但这只是相对贵金属而言，实际上，在纸币发明之前，历代皇帝都为铜矿甚至铁矿的稀缺而苦恼。从这个角度看，纸币最早出现在中国有其历史必然性。纸币出现之后，那些不再为铜矿稀缺而苦恼的皇帝，肯定无法抵御过度发行纸币的诱惑，从而“毁掉了一种又一种纸币”。
第三，在西方早期，货币的主要功能是交换媒介或交易工具，即将商品的价值表现为价格。纸币的财政税收功能是在交换媒介的基础上逐步发展起来的，社会公众对纸币的信心源于其可以兑换硬通货。在中国古代，货币的主要功能是政府支付和财政管理，纸币首先是政府发行的用于在全社会范围内支付劳役和军需的凭证，交易工具的作用是第二位的。是否能够维护公众对纸币的信心，在很大程度上取决于政府是否愿意接受人们使用纸币纳税。
十二世纪三十至九十年代，宋朝纸币“钱引”能够长期以低于其面值的30%流通，在很大程度上，是因为彼时的朝廷允许百姓用“钱引”交税。
第四，无论是中国古代还是在西方早期，政府都曾遇到过为战争或航海等需要而大规模筹资的事件。西方国家主要是通过市场发债解决，中国主要是通过政府发钞解决。为此，债券、股票、期货、期权、基金、年金、公司和交易所等都起源于西方国家；在金融工具中唯有纸币最早起源于中国。《价值起源》一书较为详细地分析了这些金融工具、金融市场和金融工具的起源。
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