遥远的海岸线上隐隐浮现的桅杆，一点一点跃上浩瀚无垠的海面，一天又一天驶向未知的航向，注定掀起时代的波澜。公元15-16世纪，这是属于海洋的时代。
随着新航线的开辟，葡萄牙与西班牙依靠海上贸易迅速积累大量财富，黄金从海外殖民地源源不断地流入王室贵族的金库。然而，两国强大的贵族在获得财富之后似乎并不乐意看到工商业的发展和民间新兴势力的崛起。王室紧握着王权，狂热地从事宗教活动，国家财富大多被用于支持天主教会和王室内斗。两国的工商业极度萎缩，货币急剧贬值，数以万计的外国工商业从业者被赶走，从事工商业的民众无法维持生计。远涉重洋攫取来的贸易收益被宗教活动和战争消耗殆尽，国力逐渐衰落，直至荷兰、英法取而代之。
相对而言，荷兰缺少强大的王权和充足的人力，但它依靠贸易的积累后来居上。富裕起来的民众以金钱换取城市自治权和减免税收的权利，凭借低廉的造船成本和对经济自由的向往，荷兰成为整个世界的“海上马车夫”。到17世纪中叶，荷兰对外贸易占据世界的半壁江山，这就是所谓的“小国大业”。
英国建立了君主立宪制，同样推行自由贸易。18世纪工业革命使得英国率先实现工业化，成为世界工业品的制造中心，也为英国走向自由贸易打下了基础。18世纪末19世纪初，它放弃鼓励出口、重商主义一类的保护政策，开始进入自由贸易时代。1786年英法达成“艾顿商约”，彼此降低部分商品的税率，为自由贸易开了个好头。1846年以废除《谷物法》为标志，英国宣布“所有民族之间的贸易必须享受完全的自由”。自由贸易使得民众获得了价格更为低廉的生产原料、更加广阔的市场与更多的利润，获得廉价优质的更多种类的消费品成为可能。19世纪，英国已是名副其实的“日不落帝国”。
面对美国如此行径，中国没有忍让退缩，而是果断采取措施应对贸易战的不利影响。3月23日，中国商务部公布针对美国进口钢铁和铝产品232措施的中止减让产品清单，拟对约30亿美元美国商品加征关税。4月4日，决定对原产于美国的大豆等农产品、汽车、化工品、飞机等14类106项进口商品加征关税，税率为25%，涉及中国自美国进口约500亿美元。
其实，对于一意孤行的贸易保护，美国国内也是一片怨声载道，加征关税带来的财政收入统统流入政府的口袋，企业和普通民众不但不会因此获益，反而承受损失。一是如今的美国离不开中国制造，提高关税必然导致服装、鞋、电子设备等日用商品的价格上涨，增加民众生活成本；二是许多美国的跨国公司进行全球生产，对于中国生产为主及原材料产自于中国的企业，其产业链可能需要重新来过；三是由于产业结构所限，众多加征关税的商品美国自身无法自给自足，商品种类单一或缺失成为可能，他国替代进口价格上不尽人意。
当前，中美贸易战日趋升级，特朗普不惜重新考虑一年前已然放弃的TPP，难道是想缓释压力？
从明朝洪武年间开始的“海禁”到1978年改革开放，中国经过几个世纪的闭关锁国，对外开放的大门终于打开，而且越开越大。40年来，开放不断深入，中国以快速发展形成的强大引力实现了从融入全球化到逐渐引领。2018年4月10日，中国政府在博鳌论坛上宣布，将通过大幅度放宽市场准入，创造更有吸引力的投资环境，在不以追求贸易顺差为目标的前提下主动扩大进口。同时，秉持共商共建共享的原则，中国把“一带一路”打造成为顺应全球化潮流的最广泛和最可信赖的国际合作平台。
显然，不同于美国采取的贸易保护，中国是自由贸易的坚定支持者。其一，通过国际贸易获得自身不能生产或比较劣势的产品，以更为经济的方式满足民众更高水平的消费需求；其二，通过国际分工发挥比较优势，使自身资源得到最佳配置；其三，通过国际分工和交换，获得规模效应、竞争效应和学习效应，从而促进就业、提高收入，推动经济的持续增长。
值得一提的是，近年来为加快推动形成全面开放新格局，建立上海等12个自贸区以及探索建设目前全球开放水平最高的特殊经济功能区——自贸港，实现在一国（地区）境内关外、货物资金人员进出自由、绝大多数商品免征关税。2018年4月13日，中国政府宣布支持海南建设自由贸易港，标志着极大提升贸易自由化水平的这一目标即将变成现实。
贸易利益归谁，政府还是民众？
当外国商品进入本国时，政府征收关税看似能够对本国商品起到一定的保护作用，实际上将为此付出的成本转嫁给了民众，而收益以税收的形式归政府所有。因为贸易获得的好处流入政府，民众和企业为此买单，贸易保护会让葡萄牙西班牙的历史衰落重演吗？相比之下，彼时的英国主张自由贸易十分明智。先是通过工业革命打下坚实基础，而后推行自由贸易巩固工业优势，同时扶持本国工商业、提高商品竞争力，虽然其中有顺差也有逆差，使民众获得了贸易利益，国家取得了霸主地位。
以史为镜，可知兴替；以史为鉴，可知得失。美国虽表面上打着自由贸易的旗号，却以保护国内产业、缩小贸易赤字为由采取贸易保护，单边发起对华贸易战，不仅导致世界贸易体系遭到严重破坏，也使美国民众利益蒙受巨大损失。世贸组织总干事阿泽维多指出，“扰乱贸易往来将会危害全球经济”。政府因为贸易保护获得额外收益所折射出的是民众生活成本的增加和财富的流失，增长动力也将受到削弱。挪威首相索尔贝格指出，“现在美国似乎成了自由贸易的主要威胁，中国却成为自由贸易的主要捍卫国家”。
民富则国富，民强则国强。未来的世界，哪国没落，哪国富强？一目了然。