经济衰退在经济学中，是指一个经济活动普遍放缓、商业萎缩的时期。宏观经济指标，如GDP、就业、投资支出、产能利用率、家庭收入、企业利润和通胀下降，而破产失业率上升。
衰退发生时，消费普遍下降（需求产生不利冲击）。这可能引发的各种事件，如金融危机，外贸摩擦，不利的市场供给或经济泡沫破灭。各国政府通常应对经济衰退，採取扩张性的宏观经济政策，如货币供应量的增加，增加政府支出和减少税收。
经济统计学家JuliusShiskin在1975年纽约时报的文章，提出了经济衰退衡量规则，其中之一是“国内生产总值连续两个季度下降”。随着时间的推移，其他的被遗忘的衡量法则重新浮现。比如，连续12个月的1.5％的失业率上升。
在英国，国内生产总值连续两个季度下降。
经济衰退有许多属性，下降的GDP会引至多种效应，如消费、投资、政府支出和净出口活动下降。这些社会的外在反应会持续的对个人的经济活动产生作用，如对就业水平和技能、家庭储蓄率、企业的投资决策、利率、人口结构和政府的政策。经济活动短期的周期表，会由经济学家用来参照和判断不同时期的的经济衰退形状，如V形，U形，L形和W形衰退。一场严重的（国内生产总值下降了10％）或长期（三年或四年）的经济衰退有些人认为，其来源和化解方式各有不同。
经济衰退的类型可以由其特徵判断。在美国最明显的是发生在1954年和1990-1991年的快速和持续的復甦，U形（长期低迷）如1974-1975年U形（长期低迷），W形或者双V形，短期剧烈收缩的经济周期发生在1949年，还有1980年至1982年的衰退。日本1993年至1994年的经济衰退是U形，在1997-1998年度，韩国、香港和东南亚曾经经歷了U形衰退，虽然泰国有连续八个季度下降但应该被称为L形。
房地产或金融资产价格泡沫破灭可能导致经济衰退。例如经济学家RichardKoo写道，日本的“大萧条”来自1990年开始的“资产负债表衰退”它引发的土地和股票价格的崩溃，导致日本企业有负资产，这意味着他们的资产价值低于其负债。
流动性陷阱由凯恩斯主义理论推导而来的一种经济情况，他说当银行利率接近零时，并不能有效地刺激经济。从理论上讲，零利率本应鼓励企业和消费者借贷和消费。然而，如果有太多的个人或公司只是专注于储蓄或偿还债务，而不是支出，会产生负面影响。经济学家PaulKrugma描述了美国2009年经济衰退和日本“失去的十年”流动性陷阱的一个补救措施，是通过量化宽松政策或大家投资印钱购买资产扩大货币供应量，导致储户再次开始消费。另外，这也会刺激出口，减少进口。和刺激其它技术类。他估计，发达国家佔世界GDP的70％，在2010年3月会（早已有可能）陷入流动性陷阱。
节约可能是有害的行为，尤其在个人方面副作用更大，如果太多的人追求相同的行为，因爲最终一个人的消费是另一个人的收入。太多的消费者同时尝试只是偿还债务而不消费，这被称为节约悖论，它可能导致或加深经济衰退。经济学家HymanMinsky还介绍了“去槓桿化”的金融理论，有太多的槓桿（债务相对权益）不能同时消失，因爲那会导致资产价值显着下降。
尽管目前还沒有完全可靠的预测模式，以下规则被示为是可以用来预测债务的经济特徵。收益率曲缐倒挂。为期三个月的失业率上升和申请失业救济人数的显着变化。指示性经济指标（指数包括一些上述指标）。负资产大幅出现，如家庭和金融资产，或个人和企业债务水平高。
大多数主流经济学家认为，经济衰退所造成的经济总需求不足，会使政府在经济衰退奇迹倾向于使用扩张性的宏观经济政策。走出衰退的策略取决于遵循经济槼律。量化宽松将有利于採用扩张性的货币政策，而凯恩斯主义的经济学家可能会主张增加政府支出以振兴经济增长。供应方经济学家建议减税，以促进企业的资本投资。凯恩斯主义认为，宽松财政政策，减税或增加政府支出，在进行时却可能导致整体货币政策的失败。消费者是其中较大的变量，所以减税，会是效果更快的可执行措施。
部分经济衰退可以导致股市下跌。对长期股票市场的评论中，Siegel提到，对于1948年以来十次经济衰退之前，都有股市下跌（发生期）0至13个月左右（平均5.7个月），而在道琼斯工业平均指数大于10％的10次机会中，后面都有大衰退。房地产市场收缩也通常会在经济衰退之前走弱。然而，房地产收缩可以比经济衰退持续更长的时间。
一般的政府政策（导致经济衰退）或归咎于那个时期（疲软）的经济状态。这已经造成关于实际上经济衰退开始时间上的分歧。一个经济週期中，在经济低迷时期，可以考虑货币供应宽松的成效和后果，以纠正不可持续经济发展状态，并经歷一个简短的下跌（可能得以復苏）。因此，（政府政策）它在特定的经济周期中，是不容易推卸需要依靠决定的因素。
经济学家通常说，在一定程度上经济衰退不可避免的因素是存在的，（这样说的）原因沒有得到大衆（共同一致）的理解。因此，现代政府管理部门在试图採取措施时，也沒有特定一致的计划来应对经济衰退。
在经济衰退期间，失业率特別高。许多古典主义经济学家认为，有一个失业率自然指数，可用于减去实际失业率，来计算经济衰退期间的GDP负缺口。换句话说，失业率将永远不会达到0％。
全面的经济衰退对就业的影响，可能连续持续几个季度。在英国的研究表明，低技术，低学歷的工人和青年是最容易失业。在经济低迷时期。英国在20世纪80年代和90年代的经济衰退后，失业率花了5年才回落到了原来的水平。很多企业往往被观察到，在经济衰退期间（它们）的就业索赔连续上升。
在经济衰退的早期阶段，生产力趋于下降，然后再次上升，实力较弱的企业会变化改变（经营）策略，企业之间的盈利能力大幅上升。经济衰退也提供了反竞争的合併机会，但是对整体经济产生负面影响：比如在美国的竞争消磨期间就会导致延长了20世纪30年代大萧条。
依靠工资和薪金生活的人比那些依靠固定收入或福利生活得人更受经济衰退影响。失去工作会对家庭的稳定带来负面影响，影响个人的健康和福祉。
国际货币基金组织（IMF）认为，当全球经济增长低于3％时，是全球性经济衰退（到来的）时期。国际货币基金组织（IMF）估计，全球经济衰退似乎会发生在一个长达介乎8年和10年的时期。在国际货币基金组织（IMF）条款在过去三十年和过去三年的全球经济评价，全球人均增长均为零或负数。
IMF的经济学家表态，全球经济衰退将使全球经济增长放缓到3％或更低。通过这一评价，自1985年以来的经济周期，有资格四个阶段：1990年至1993年，1998年,2001-2002年和2008-2009年。
最近21世纪初之后及一直持续经济衰退对英国产生（消极）影响。
据经济学家统计，自1854年以来，美国已经经受了32个週期的扩张和收缩，平均每个经济扩张收缩周期为17个月和38个月不等。然而，自1980年以来一直只有8个经济时期经济持续负增长一个财政季度以上，而其中只有四个时期会被视为经济衰退：
在最近过去的三次经济衰退，国家经济中心定义（这些衰退）为均符合经济衰退定义，和都由连续两个季度下降。虽然2001年的经济衰退并不涉及连续两个季度下降，但经济危机前两个季度，各经济指数也交替下降和经济增长乏力。
官方的经济数据表明，有相当多的国家在2009年初经济衰退。美国进入衰退，导致在2007年年底和2008年看到的其它国家相似的衰退。2007年的美国经济衰退，一直到2009年6月（它才）作为全球首个进入经济復甦的国家。
美国房地产市场调整（一种可能的后果，美国的房地产泡沫）和次贷危机，是经济衰退的明显因素。
2007-2009年的经济衰退，导致私人消费下降，这还是近20年来第一次。这表明当前的经济衰退的深度和程度。随着消费者信心指数如此之低，经济復甦将需要很长的时间。在美国的消费者已经由于当前的经济衰退遭受重创，他们的不得已放弃自己的养老金储蓄，房子和贬值的股票。不仅（他们作为）消费者看着自己的财富被侵蚀-他们现在也担心他们随着失业率的上升会丢失。
美国雇主在2008年2月，最近五年（美国）失去了63,000个就业机会。前美联储主席艾伦·格林斯潘说，“2008年4月6日时，有超过50％的机会，美国可能陷入衰退。”10月1日，美国经济分析局的报告说，在9月份以来美国已经丢失了156,000工作岗位。2008年4月29日，穆迪宣佈美国九个州已经陷入了经济衰退的时期。在2008年11月，（美国的）雇主们总共使533,000个员工失去工作，是34年来最大的就业机会消失量。在2008年，估计有260万个美国就业岗位消失。
2009年3月在美国失业率上升至8.5％，并有5.1万个人失业。在2007年12月经济衰退开始以来，直到2009年3月，已经有约500万或者更多的人失业。这是失业人数自1940年以来最大的年度跃升。
尽管美国经济在第一季度增长1％，但是，在2008年6月，一些分析师指出，因爲旷日持久的信贷危机以及在石油，食品和钢铁等大宗商品的通货膨胀，该国经济仍然处于低迷状态。由此带来2008年第三季度国内生产总值收缩0.5％。这是自2001年以来的最大跌幅。在第三季度非日用品品支出消费下降6.4％，服装和食品等也商品支出消费也下降不少，是自1950年以来最大的下降降幅。
2008年12月1日，从国家经济研究中心表示，美国自2007年12月（经济活动达到高峰时）一直处在经济消退，这（论述）是由于多种指标，包括失业，个人收入下降，以及国内生产总值下降（提出的）。2009年7月，越来越多的经济学家认为，经济衰退可能已经结束。于2010年9月20日，国家经济研究中心宣布，2008/2009年经济衰退将于2009年6月结束，这是自二战以来最长的经济衰退。
许多其他国家，特別是在欧洲，经歷了国内生产总值增长率下降的时期。一些国家已有能力经验避免经济衰退，但仍然经歷了经济活动放缓，如中国[1]。澳大利亚（也是）能够在整个2000年代之后的经济衰退时期中（一直）保持经济正增长（的国家）。