飞艇的概念最初起源于19世纪初的英国和法国，当时气球已经开始了人类探索蔚蓝天空的第一步。但由于气球在天空中飞行时只能随风飘荡，所以人们开始考虑在气球吊篮上安装带螺旋桨的发动机，以此能够控制气球的飞行。于是在1816年，两个瑞士人在英国就设计了这样一艘外形犹如一条鱼的“可操纵的气球”，但最终没能飞上天。随后，一个名叫蒙克?梅森的英国人在瑞士人设计的启发下也设计出了一艘发条装置来驱动螺旋桨作为动力推动的模型飞艇。虽然该飞艇真的飞了起来，但它却不能载人，没有实用价值。再经过数十年的发展，终于在1851年法国人亨利?吉法德设计制造了成了第一艘可操纵的飞艇，从此拉开飞艇发展历史上的新纪元。
飞艇属于浮空器的一种，也是利用轻于空气的气体来提供升力的航空器。根据工作原理的不同，浮空器可分为飞艇、系留气球和热气球等，其中飞艇和系留气球是军事利用价值最高的浮空器。飞艇和系留气球的主要区別是前者比后者多了自带的动力系统，可以自行飞行。飞艇分有人和无人两类，也有拴系和未拴系之别。
飞艇获得的升力主要来自其内部充满的比空气轻的气体，如氢气、氦气等。现代飞艇一般都使用安全性更好的氦气来提供升力，另外飞艇上安装的发动机提供部分的升力。发动机提供的动力主要用在飞艇水平移动以及艇载设备的供电上，所以飞艇相对于现代喷气飞机来说节能性能较好，而且对于环境的破坏也较小。
一般从结构上看，飞艇可分为三种类型：硬式飞艇、半硬式飞艇和软式飞艇。硬式飞艇是由其内部骨架（金属或木材等制成）保持形状和刚性的飞艇，外表覆盖着蒙皮，骨架内部则装有许多为飞艇提供升力的充满气体的独立气囊。半硬式飞艇要保持其形状主要是通过气囊中的气体压力，另外部分也要依靠刚性骨架。二十世纪二十年代，一艘意大利制造的半硬式飞艇从挪威前往阿拉斯加的途中穿过了北极点，这是人类历史上第一架到达北极点的飞行器。
现代飞艇一般都是软式飞艇，要保持它们的外形，只能是通过气囊中氦气压力来实现。现代软式飞艇在英文中也被称为“Blimp”，其主要组成部分有：
1.气囊：里面充满了氦气以提供升力，另外里面还有辅助气囊。现代飞艇上气囊由涤纶、聚脂纤维、迈拉等人造材料织成，可有效的防止氦气的泄漏，并具有很长的使用时间。
2.辅助气囊：飞艇内部一个小的、辅助性的气囊，可通过在飞行中的冲气和放气来控制和保持飞艇形状和浮力；