在江苏无锡职业教育中心校的自动化实验室，一个男生面对一套模拟的微型数控生产线，不时按动手中的控制板，依次调整着进料、加工、工件运送、识别、分拣、进库等一个个生产程序。
校长孙俊台介绍，这个学生学会了操作这条生产线，将来就能按照企业的需要调试、操作和维修自动化生产线。
这类自动化生产线的调整工、数控机床加工的操作工等智能蓝领，在当地非常抢手。
这只是国家通过职业教育加速培养紧缺技能型人才的一个实例。自2002年全国职业教育工作会议以来，职业教育办学方向的步步回归，意味着它不再是中职升高职、高职升本科，也不再是盲目地转向普通教育。中职教育的定位，就是在九年义务教育的基础上培养数以亿计的高素质劳动者；高职教育的定位，就是在高中阶段教育的基础上培养数以千万计的高技能人才。
据学界达成的共识，中国的现代职业教育发轫于1867年创办的福州马尾船政学堂。其发端比普通教育还早，但步履之艰难却远甚于普通教育。即使进入21世纪，职业教育在法律上被确认为“国家教育事业的重要组成部分”，但许多地方决策者乃至整个社会的潜意识，仍把职业教育视为普通教育的补充：在教育规划中，一直被作为调解普通教育生源的缓冲系统；在招生和经费投入政策中，也一直处于次要地位。
党中央、国务院高度重视和关心职业教育工作。进入新世纪以来，随着经济社会发展对数以亿计高素质劳动者和数以千万计高技能专门人才的需求日益迫切，中央高层多次提出要把职业教育作为教育工作的战略重点来抓。
2002年，国务院召开全国职业教育工作会议，并出台了《国务院关于大力推进职业教育改革与发展的决定》。
我国走新型工业化道路，加快经济结构调整和增长方式转变，迫切需要造就规模宏大的技能型人才队伍。据调查，我国数控技术应用领域的操作人员、编程人员和维修人员每年需要新增几十万人，计算机应用专业人才的需求，每年将增加100万人左右，汽车维修行业每年需要新增30万从业人员，医疗护理人员每年需要新增15万人。据预测，到2020年，我国一、二、三产业的就业比重将调整为25：30：45，城市化率将达到57．5％。对城市基础设施建设、市政、园林、商业、交通旅游、社区服务、物业管理、家政服务等方面具有一技之长的劳动者的需求呈现快速增长的趋势。这为职业教育创造了巨大的发展空间。
统筹城乡发展、解决好“三农”问题，要求必须加强农村劳动力转移培训和实用技术培训，加快农村人才资源的开发。目前，我国农村劳动力文化技术素质普遍较低，现有4．8亿农村劳动力中，小学及以下文化程度占38．2％，初中文化占49．3％，高中及中专文化占11．9％，大专及以上文化占0．6％，受过专业技能培训的仅占9．1％。另据农业部门统计，我国现有进城农民工1．2亿人，初中及以下文化程度占87．5％，有专业技术职称的占2．4％，受过培训并获得证书的占18．5％。农村劳动力素质如不能尽快提高，将严重制约我国农村经济社会的发展、农业产业结构的调整和农民收入水平的提高。
发展职业教育是拓宽就业渠道，促进劳动力就业再就业，保持社会稳定的重要举措。今后一段时期，我国就业形势仍相当严峻。每年城镇需要安排就业2400万人，其中包括800万失业人员，600万各类企业下岗人员，新增劳动力1000万人。为此，必须把发展职业教育、提高劳动者的就业能力和创业能力，作为一项稳定的长期就业支持政策。
同时，普及高中阶段教育，促进高等教育大众化，必须大力发展多种形式的职业教育与培训。随着我国义务教育的普及，普及高中阶段教育的历史性任务被提上了议事日程。现在高中阶段普及率是44％左右，要提高普及率，高中阶段教育就要有大的发展。这个任务光靠普通高中是完不成的，同时也不符合我国经济社会发展对技能型人才的要求，这就要求我们把今后高中阶段教育发展的重点放在中等职业教育上。目前，高等教育毛入学率是19％，要进一步提高毛入学率，也需要高等职业教育的进一步发展。
一项统计显示，2004年全国的初中毕业生约为2200万人，其中800多万人直接进入了劳动力市场。即使到高等教育毛入学率将达到40％的2020年，每年也仍将有新增1000万以上的初中毕业生加入劳动者大军，担当起这部分人的教育与培训，便成为中职学校的历史性重任。
以往，中职教育的服务定位一直是促进本地经济发展，虽然一些中专可以面向全国招生，但招生范围还是有限。1999年后全国中职招生出现负增长，年招生数一度跌至390万人，许多中职学校处在了吃不饱的状态。2002年，中职教育的热度开始回升，到2004年招生数达到550万人，但各地区回升的幅度不同。比如江苏职业教育水平的南北差距就相当大。从全国看，东部人才市场需求相对旺盛，而中职生源普遍喊缺，西部恰恰相反，中职生源多，就业门路却很少。
“教育移民”现象的出现，这种不平衡竟由市场杠杆调剂成了双赢的局面。2004年夏，陕西省在眉县职教中心举办的与外省联合招生合作办学的洽谈会上，省内二三百所中职校的1．3万名学生签了协议：一年后转到外省继续读书，拿外省的毕业证，在外省就业。眉县职教中心旅游专业二年级的小范同学是个土生土长的陕西娃，一年后将转到浙江宁波东钱湖旅游学校学习，毕业后就在浙江谋职。她所在班有59名同学，其中45名同学也和她一样，因签下这样的转学协议而喜上眉梢。
出现在江西的以职业教育为特色的“新余现象”，已经使该市职校的毕业生在强手如林的知名企业中站稳了脚跟。在广东东莞，步步高集团的5000多名员工中，毕业于新余各职校的占了两成；在深圳，富士康公司毕业于新余各职校的员工有6000多名，康佳、赛格、华强等大型合资企业，还把新余各职校列为人才培养储备基地。在与深圳、珠海的30多家知名企业签有长期劳务供求关系的湖南怀化万昌中专学校，创办七年累计输出了毕业生上万名，企业对就业学生满意率都在95％以上，而该校在校生数则从最初的400人发展到4000人。
2004年初，以位于“世界工厂”核心地带的广东东莞数十万工人缺口为代表的“民工荒”，使整个珠三角的企业老板们第一次为招工焦躁。这个近20年来从未出现过的新现象反映出的一个重要问题，就是“以出口为驱动力的经济活动的增长对技工、熟练工的需求大幅度提高了，而我国劳动力市场的人力资本、技能还不能适应突然加大的需求。”中国社会科学院人口与劳动经济研究所所长蔡�P进而预见，未来劳动力供给的主流将不是城市新增劳动力，而是农村劳动力的转移。现在认识到这个事实相当重要，从政策上把农民工由作为边缘问题转向主流问题，是大势所趋。
以培养技能型人才和高素质劳动者带动经济建设这个和谐社会发展需求，既为职业教育回归就业本位提供了一个良机，也不可避免地使职业教育存在的问题凸显。首先是职业教育自身改革，目前全国中职学校的30％是信息技术类学生，高职学校的20％是工商管理类学生，均大于制造业和建筑业等技术类专业所占比例。现在职校工科类偏少，与市场对人力需求的结构不匹配的问题，无疑需要教育部门重新优化组合职业教育资源，人才培养层次也要随产业结构高移而提高，以适应发展先进制造业和现代服务业的需要。
职业教育与职业培训的成本大不相同。在各地经济发展水平参差不齐的情况下，大家都想成为世界工厂的一员，教育部门就不能不考虑到一个职业教育对象的分层配套问题。一个值得注意的现实是，如果中职学校培养的技工水平与接受了职业培训的进城务工农民差不多，那么企业在招工过程中就会考虑到成本因素而更多地录用农民工。
“以服务求支持，以贡献求发展”，近年凡是偏离了这个办学方向的职业学校都付出了职业人才培养的“无用功”。北京朝阳艺术职业学校校长周振华指出，一些条件较好的高职学校都在积极准备“升本”，一些中职校也不把目标放在如何让学生学好技能，而是放任学生向高一级学校深造，一方面加大对学生文化课的补习，一方面取消实践环节，这种学历化办学倾向造成了很多毕业生因缺乏实践经历和过硬的技能而无法就业。还有一些职业学校盲目跟风开设所谓热门专业，结果生产出大批无法满足企业需求的毕业生，这对职业学校的学生以及职业学校自身都是严重的伤害。
观念问题、政策障碍、投入不足等等，都是影响职业教育加速发展的重要因素。即将召开的全国职业教育工作会议将针对上述问题提出相应对策。