中国道路的一个根本特色就是坚持了社会主义制度。我们党认为，新中国成立以来我们坚持社会主义的方向是完全正确的，因为无论从历史还是从现实、从理论还是从实践来说，都证明只有社会主义才能救中国和发展中国；但在另一方面，几十年来我国社会主义建设经历的曲折发展，又说明对于什么是社会主义、怎样建设社会主义的问题，我们并没有完全搞清楚。在“以阶级斗争为纲”时期，也讲要坚持社会主义，但却是在离开了生产力的发展、片面地从生产关系上去规定社会主义的特征的意义上，或片面地在把资本主义同社会主义绝对对立起来的意义上去“坚持”社会主义的。结果是把许多束缚生产力发展、又不具有社会主义本质属性的东西当作“社会主义原则”来固守，又把许多在社会主义条件下有利于生产力发展和生产商品化、社会化、现代化的东西当作“资本主义复辟”来反对。所以，党的十一届三中全会以后，我们党特别强调要把坚持社会主义同坚持解放思想结合起来。就是说，要自觉地把我们对社会主义的认识从那些不合时宜的观念、做法、体制的束缚中解放出来，从对马克思主义的错误的和教条式的理解中解放出来，从主观主义和形而上学的桎梏中解放出来。
20世纪世界社会主义运动面临的一个重要问题是，由于时代的变化，社会主义没有像马克思、恩格斯设想的那样首先在发达资本主义国家中取得胜利，而是首先在经济文化比较落后的俄国取胜，以后又在欧亚一些经济文化比较落后的发展中国家取得胜利。这样的国家在革命胜利以后怎样建设社会主义？对此，除列宁的新经济政策之外，大都在不同程度上存在着对本国经济文化较不发达的具体国情考虑不足，而去机械地照搬马克思、恩格斯设想在发达资本主义国家革命胜利后建设社会主义应采取措施的某些论断，因而出现了离开本国生产力发展的现实水平盲目追求公有化程度的提高等问题，以致不能充分发挥社会主义制度的优越性，使其社会主义建设一再遭遇困难和挫折，也使一些人对于经济文化比较落后的国家能否跨越资本主义的充分发展阶段去建设社会主义产生怀疑和动摇。
社会主义初级阶段论，为我们党制定以经济建设为中心，以坚持四项基本原则和坚持改革开放为两个基本点的基本路线提供了理论根据。社会主义初级阶段基本路线是建设中国特色社会主义理论和实践的总纲，30多年来的实践证明，我们党之所以能够领导和团结全国人民，经受住困难和风险的考验，保持社会政治稳定和经济快速发展，最根本的原因就是坚决排除各种干扰，坚定不移地贯彻执行了党的这条基本路线。
社会主义初级阶段论，为我国坚持和完善公有制为主体、多种所有制经济共同发展的社会主义初级阶段基本经济制度提供了理论根据。实践证明，只有长期坚持这条由我国社会主义制度的性质和现阶段生产力发展水平所决定的方针和制度，才能使我国的经济充满生机和活力，促进社会生产力迅速发展。公有制经济是国家引导、推动、调控经济社会发展的重要力量，是实现广大人民群众根本利益的重要保证。只有确保公有制经济的主体地位，才能防止两极分化，实现共同富裕。而非公有制经济则在发展生产力、增加就业、满足人民生活多样化的需要等方面发挥了重要作用。国外有评论指出，实行这种社会基本经济制度，是中国改革开放取得成功的秘诀之一。
在和平与发展取代战争与革命成为时代主题的历史条件下，要坚持社会主义，还必须把握世界发展大势，使社会主义紧跟时代发展步伐，正确回答时代发展所提出的重大问题，就是说，要坚持社会主义和时代特征的紧密结合，坚持走和平发展道路。