佛教中的“大乘”和“小乘”是什么意思？有什么不同？
所谓“乘”就是车乘，有“运载”义，即有从此岸运到彼岸的功能。
大乘佛教与小乘佛教两者虽然同源，但其后的形成有所不同。小乘教即是在佛教灭度百年间由迦叶尊者为首在七叶窟肉结集的所有一切经典，称为七百结集，由于都是已经证得罗汉果位的出家大菩萨，所以又称为上座部结集。而大乘教即是在是在此结集的同时，又有诸上贤圣招集大众（不论出家、在家）在七叶窟外进行结集的所有一切经典，称为大众部。
其次，大乘佛教和小乘佛教的分别，在于修行的侧重有所不同。大乘着重利益大众的行为，小乘着重个人的修行和完善。小乘佛教一般主张通过自己的修行得到个人解脱，并把达到涅槃境地的阿罗汉果视为追求的最高目标，其间要经过须陀洹、斯坦含、阿那含等果位，其核心思想是“利己”而不利他。而大乘则不以阿罗汉为最高，而坚持应修佛果，把不断向佛陀道路上精进不已的菩萨当作理想的对象，并提出了“普渡众生”的口号。其目标是菩萨行。若未能达到佛的境界，则要先争取成为佛的候补者——菩萨。大乘佛教认为菩萨高于阿罗汉。阿罗汉虽已破我执，却未破法执；虽已证我空，却未证法空，虽已断烦恼障，但未断所知障。菩萨已证法空，故已解脱生死成佛。只为解脱众生之苦，方自由往返于生死之中。
大乘思想即菩萨乘思想，认为不能以自身涅槃为限，而应以救拔众生的苦难为己任，并发下许多宏愿。其中“渡众生”为菩萨的第一大誓愿。按大乘菩萨行的要求，菩萨应着重于“度世”，并为此不入涅槃而“入世”，护法弘法。而菩萨的真正解脱，恰恰应实现于世人的解脱之中。大乘佛教标榜自己的任务是：“张大法网，入生死海，漉入天鱼，置涅槃岸”。由于大乘思想中“救济众生”的意识与中国传统思想中“兼济天下”的主张有共通之处，更易为人接受。故后世单纯讲小乘禅法（“安般守意法”）者往往被视为入定的初阶，具有更浓厚的救世思想色彩的大乘禅法才被视为高级阶段。
另外，两者对释迦牟尼的认识与态度也有所不同。小乘佛教一般把他看做是一个教主、导师，是一个达到彻底觉悟的人，认为只一释迦牟尼佛，其所有修行最终果位是阿罗汉果。大乘佛教则把释迦看作是一个威力广大、法力无边、全知全能的佛，并且认为除释迦牟尼佛外，在三世（过去、现在、未来）十方（东南西北，四维上下）有无数的佛。据大乘佛经的描述，释迦牟尼行则金莲捧足，坐则宝座承躯，出则帝释（俗称玉皇大帝）居前，入则梵王（婆罗门所奉最高神）在后，讲《涅槃》则地震动，说《般若》则天雨花，等等。认为释迦牟尼是个法力无边的救世主，还提出佛有法身、应身和化身三身，以此加强信众的宗教感情。
还有，在修持方法上，小乘佛教主张修戒、定、慧“三学”（通过守持戒律，修习禅定而获得智慧）、“八正道”（八种正确的思维和行动方法）。大乘佛教则除了“三学”、“八正道”外，还偏重于修习包括“六度”、“四摄”在内的“菩萨行”。 其修行的位次有四果、菩萨、等觉、妙觉之果位，其最终目的是要成佛的。 喇嘛教是属于藏传佛教，即密教，乃佛教之八大宗派之一，此教是属于大乘佛教。
大、小乘佛教存在着区别，但作为两者基础的佛教基本原理是全无二致的，均来自佛教教义。两者的分歧仅反映了对佛教教义、教理的不同理解，以及戒律宽严之争。大乘思想中有不少是对小乘思想的扬弃，是为使佛陀的根本精神适应时代潮流，并与当时当地的情况相结合而进行的变革，这对弘扬佛教文化、发展佛教理论起了很大的推动作用，从而使佛教文明居于当时世界文明的前列，至今仍为众多善男信女所信仰。小乘佛教和大乘佛教是同时传入中国的，二者合为完整的体系。此后产生了许多有中国特色的罗汉，如济公等。