江苏省如皋市地处长江三角洲北翼，南濒长江，东临黄海，同时亦有适宜农作物生长的自然气候条件，早在民国初期，如皋即为江苏省的重要农业大县，不仅三麦等农作物种植面积和产量居全省之冠，而且猪、鸡的饲养量亦名列全省前茅，并有种植、栽桑养蚕、花木栽培和盆景制作的悠久历史。
但解放初期，由于封建朝廷和国民党政府的腐败无能，导致水利不兴，内腹水系紊乱，沟河浅小乱断，引灌困难，排泄不畅，江水可望而不可引，使得“水旱灾害，无岁不患”。
为了彻底清除洪涝隐患，构建全县性的防洪治涝体系，在组织数万民工肩挑车推、昼夜奋战捞浅疏浚龙游河、疏浚周圩港并延伸至永平港口出江后，在全国大兴水利的大氛围下，如皋人民弘扬“大禹治水”精神，挖地开河、建闸控水，大型水利工程连年告竣:
次年，兴建焦港7孔大闸;
1958年，开挖贯通如皋、海安高沙土地区的引排骨干河道如海运河，完成土方1098万余立方米。
同期兴建碾砣港16孔大闸;
开挖如泰运河、丁堡河和抽水站引河，疏浚通扬运河、东司马港、跃进河、立新河、大明河、白李河、东西拉马河等。
至此，如皋境内骨干河网初步形成体系，江水引进内腹，水患基本清除，并为改造高沙土和实现“旱改水”耕作制度改革创造了水源条件。
1958年开挖的贯通如皋、海安高沙土地区的引排骨干河道如海运河，南起长江，途经如皋，北至海安县新通扬运河，全长57.9公里，其中如皋境内46公里，担负着如皋、海安50多万亩农田的灌溉任务，同时又是长江通向里下河地区的重要航道。
同期建成于1959年7月，位于如海河入江口的16孔碾砣港闸作为如海运河的控制建筑物，上有当时任国家副主席的宋庆龄的亲笔题词，该闸起着防洪、挡潮、引水灌溉、排涝与通航的作用，是南通地区第三大出江口门。
由于河床多年淤积，导致引排不畅、航运受阻、水体自净能力下降等一系列负面影响。
从2004年开始，如皋市委、市政府决定在不断水不断航的情况下，分段采用改制水下泥浆泵和小型挖泥船组合方式对如海运河进行全面整治。
2005年，如海运河整治一期工程竣工，南起司马港，北至如泰运河，全长15.5公里，沿途经过磨头、袁桥、如城3个镇，总动土163万立方米，其中河床清淤土方124.4万立方米，完成总投资1085万元。
进入2008年，如皋市市办工程将整治如海运河南段和如皋港南段，总长17.94公里，总土方93.27万方，其中河床清淤土方72.32万方。