在中国，上海并不是一个历史悠久的城市。大约在十九世纪中叶，上海这个地区才开始现代城市化发展，并因重要的港口地位而逐渐发展成为远东国际化都市。进入二十世纪，上海在建设现代化大都市的同时，不忘历史文化保护。随着经济社会的发展，对于历史文脉的保护力度和认识，也在不断提高。目前上海的城市格局可谓一部上海近现代发展的动态历史教科书。
上海市现有19处全国重点文物保护单位、163处市级文物保护单位。在保护城市历史文物的基础上，为了进一步加大对城市历史风貌的保护力度，市政府前后公布了四批优秀历史建筑共632处、2138幢、总建筑面积约400万平方米，包括不同时期、不同类型的公共建筑、居住建筑和工业建筑。规划部门经多年测绘鉴定，经市政府批准已确定了44片历史文化风貌区，其中中心城12片27平方公里，郊区32片14平方公里。此外，144条道路和街巷被列为风貌保护道路，其中64条风貌保护道路为永不拓宽道路。1996年，在郊区内确定4个历史文化名镇，其中枫泾镇和朱家角镇还分别被确定为国家历史文化名镇。1986年，上海被国务院批准为第二批国家历史文化名城。
早在1991年，上海市政府就颁布了《上海市优秀近代建筑保护管理办法》，这是中国第一部有关近代建筑保护的地方性政府法令，在随后的11年时间中，指导和规范着上海历史建筑的保护工作。随着城市社会经济的发展，人们对历史传承保护的意识进一步提高。
2002年7月，上海市人大颁布了《上海市历史文化风貌区和优秀历史建筑保护条例》。保护工作的法律依据由政府规章上升为地方法规，为保护工作提供了更有力的法律保障。该条例规定，受保护的范围从单个历史建筑或建筑群，扩展至历史文化风貌区；保护建筑的时间标准也由原规定的1949年以前，扩展至建成使用30年以上的建筑；并进行细致的分类保护。2007年，上海市政府还颁布了《中心城风貌保护道路规划管理办法》，进一步完善了保护的法律体系。
2005年，为进一步加强城市历史风貌保护工作，上海市政府专门设立了历史文化风貌区和优秀历史建筑保护委员会，由分管副市长担任主任，下设由市规划局、市房地资源局和市文管委共同组成的办公室，并建立历史文化风貌区规划管理专家特别论证制度，设立市、区两级保护管理专门机构，共同加强保护管理。此外，上海城市规划管理部门正在研究制定上海历史文化风貌区城市规划管理的技术规定，以及文物建筑及优秀历史建筑的技术管理规定和规划控制要求，为保护工作提供项目审批和规划管理的依据。
以历史文化风貌区为例，上海的城市风貌保护强调了整体保护。以区域风貌保护为核心，对每一地块的建筑密度、建筑沿街高度与尺度、建筑后退红线、街道空间等都作了详尽的规定和分地块规划图则，表达方式直观明了，便利了日常规划管理。同时，从规划上，对历史文化风貌区内所有建筑进行分类保护，将建筑分为保护建筑、保留历史建筑、一般历史建筑、应当拆除建筑和其它建筑五类，将每一幢建筑的保护、保留、改造与拆除的规划要求加以明确，力求整体风貌达到最大程度保护。
随着城市经济的快速发展和旧区改造工作的深入，规划部门努力寻求城市发展更新与历史文脉保护的平衡，保护工作也在不断探索和实践多元化的保护模式。既有市区政府管理部门自上而下的目标控制和监督，又有市场机制作用的充分发挥，通过适当的经济和法律手段，调动社会各方面积极性，实现有效保护和合理利用。规划部门还积极开展国际合作，学习国外先进的保护管理经验和保护修缮技术，对部分保护项目通过国际招标，邀请国外专业机构参与规划和设计，吸引国外着名企业参与保护建筑项目的运作。通过多层次的保护试点，积极探索研究规划实施的方法与举措，健全完善保护整治的政策与机制，积极推进政府引导、市场运作的多元化途径。
2008年8月22日,市政府在2008北京国际新闻中心上海分中心举行上海开展城市历史文化风貌保护工作相关情况新闻发布会。