实行对外开放，是党在十一届三中全会后，坚持实事求是路线，依据马克思主义基本原理和对国际、国内形势科学分析做出的重大战略决策，是建设有中国特色社会主义基本路线“一个中心、两个基本点”的重要组成部分。实行对外开放进一步解放和发展了我国的生产力，也有力地促进了对外经济贸易的发展。
中国对外开放政策的基本内容是：坚持长期实行对外开放，在平等互利的基础上不断扩大和发展同各国的经济、贸易、技术交流与合作。在坚持独立自主、自力更生的前提下，根据社会主义现代化建设的需要，引进和利用国外的资金、先进技术、设备和管理经验以及人才来帮助我们工作。中国的对外开放政策面向全世界，既对资本主义国家开放，也对社会主义国家开放；既对发达国家开放，也对广大发展中国家开放。
1979年7月，中共中央、国务院决定在深圳、珠海、汕头、厦门试办出口特区。1980年5月，改称经济特区。图为建设中的我国第一个经济特区——深圳。
在地域上，对外开放的第一步是1980年以后中央决定建立深圳、珠海等四个经济特区，在特区实行了吸引利用外资和发展对外贸易的一些优惠政策和灵活措施，第二步是1984年中央进一步批准开放大连、天津等14个港口城市，第三步是建立沿海经济开放区。1985年2月，中央和国务院决定在长江三角洲、珠江三角洲和闽东南三角地区开辟沿海经济开放区，第四步是开放沿江及内陆和沿边城市。之后又开辟了环渤海经济开放区。
实行对外开放政策，进行经济体制改革，国民经济迅速发展，确立了新的历史时期对外贸易的重要战略地位，对外贸易取得了长足的发展。
一、进出口贸易规模快速增长。
1978年12月，中共十一届三中全会在北京举行。
1978年，中国进出口贸易总额仅约200亿美元，但到1985年第六个五年计划完成时，中国进出口总额约700亿美元；1990年第七个五年计划完成时，中国进出口总额突破1100亿美元。至2010年底，中国进出口总额达到了29734．76亿美元，同比增长了34.7％。目前，2014年，中国货物进出口总额达到4.27万亿美元，超过美国成为世界第一贸易大国。
二、进出口商品结构不断优化。
1980年，中国出口中初级产品占53.4％，工业制成品占46.6％；到1984年，中国初级产品出口与工业制成品出口的比例几乎相等；到1988年，中国工业制成品约占总出口比重的2/3，达到64.4％；此后，中国出口商品结构中一直是工业制成品的比重大于初级产品的比重，且逐年提高。2015年1-10月，机电产品出口10655.7亿美元，同比增长0.8%，占外贸出口57.4%，七大类劳动密集型产品出口3895.9亿美元。
在进口商品结构中，相较出口商品结构变化较小。中国初级产品中进口的主要是非食用原料（燃料除外）和矿物燃料、润滑油及有关原料，工业制成品中进口的主要是机械及运输设备和原料类的制成品。
三、进出口市场不断扩展，趋于多元化。
改革开放后，伴随着中国对外贸易的发展，中国的贸易伙伴不断增多，贸易地区逐渐扩大，进出口市场结构呈现多元化的发展趋势，中国已与220多个国家和地区建立了经济贸易关系。
四、对外贸易方式更加灵活多样。
改革开放以来，针对不同的交易对象、不同的商品，中国灵活地采用了国际上各种通行的贸易方式。根据贸易方式的不同特征，可把中国的贸易方式分为加工贸易、一般贸易和其他贸易方式。总的来说，改革开放以来，中国的对外贸易方式主要以加工贸易和一般贸易为主，其他贸易方式从整体上处于从属地位。
积极引进国际上的先进技术、先进设备。图为从法国、日本等国引进设备的四川维尼纶厂。
1986年，加工贸易出口占出口总额的比重为18.6%。1995年，加工贸易首次超过一般贸易成为中国出口贸易中的第一大贸易方式，占出口总额比重为49.5％，一般贸易方式出口额占出口总额的比重由1986年的81.1％下降到2004年的41.06％。
伴随中国外贸体制30多年来的改革，中国全方位、宽领域、多层次的对外开放格局基本形成，而坚定不移实施对外开放和互利共赢战略，是中国人民做出的自主选择。历史经验证明，自由、开放、公正的国际贸易，能够促进社会分工，提高劳动效率，扩大市场规模，增加就业机会，符合世界各国的根本利益。