宗白华专注于魏晋，因为他认为汉代在思想上定于一尊，艺术上过于质朴；唐代“入于儒、道、佛三教的支配”，艺术上又过于成熟；唯有魏晋“这几百年间是精神上的大解放，人格上、思想上的大自由。人心里面的美与丑、高贵与残忍、圣洁与恶魔，同样发挥到了极致……
这是中国人生活史里点缀着最多的悲剧，富于命运的罗曼司的一个时期，八王之乱、五胡乱华、南北朝分裂，酿成社会秩序的大解体、旧礼教的总崩溃、思想和信仰的自由、艺术创造精神的勃发，使我们联想到西欧十六世纪的‘文艺复兴’”。宗白华把“晋人之美”归结为八点，综合起来是五个方面：
第一，“生活上人格上的自然主义和个性主义，解脱了汉代儒教统治下的礼法束缚……一般知识分子多半超脱礼法观点直接欣赏人格个性之美，尊重个性价值”。
第二，魏晋玄学使晋人得到空前绝后的精神解放，“晋人以虚灵的胸襟，玄学的意味体会自然，乃能表里澄彻，一片空明，建立最高的晶莹的美的意境”，他们“向外发现了自然，向内发现了自己的深情”。
第三，“晋人酷爱自己的精神自由”，因而能“接受宇宙和人生的全景，体会它的深沉的境地”，凝结了“人格的唯美主义和对友谊的重视”。
第四，唯美的人生态度，一是把玩“现在”，“在刹那的现量的生活里求极量的丰富和充实，不为着将来或过去而放弃现在的价值的体味和创造”；二是将“美的价值寄于过程本身，不在于外在的目的，所谓‘无所为而为’的态度”。
第五，向自己的真性情、真血性里掘发人生的真意义、真道德，以“天真仁爱的赤子之心为道德的根基”。
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