贫穷是个很广泛的观念，沒有绝对的定义。在中文裏，贫、穷两字本解作「极度不足」，满足与否则是个很个人的感觉[1]。不过，现代的贫穷不限于钱财方面的不足，贫穷可形容人类一般生活情况非常困难、资源短缺。有些人认为贫穷的定义是主观、具比较性的。
一般可以通过以下几方面探讨「贫穷」观念：
人类物质上的所需，包括日常生活的必需品和服务的不足，这些不足有沒有改变、改善。
经济上是否丰裕，钱财、资源（天然资源）是否足够。「足够」一词在世界各地的文化、政治、经济上，都有着不同的定义，欧盟国家对「贫穷」的定义就包含了资源分佈是否平等。
社会人际关系，面临贫穷的人有否被边缘化、是否对他人依赖、能否过着普遍认为「正常」的生活模式——例如，是否能够维持一个健康的家庭、能否教养小孩、能否参与社会上的活动。
家庭每个月的人均实际收入最常见的计算公式是：
经计算后所得的结果会分成3组：
家庭每个月收入高于生活所需的开支愈大，家庭环境愈富裕；家庭每个月收入和生活所需的开支取得平衡，家庭环境会保持不变；家庭每个月收入低于生活所需的开支愈大，家庭环境愈贫穷。
应该区分「贫穷」与「极端贫穷」的差別。
1987年，若瑟‧赫忍斯基（JosephWresinski）在法国经济社会理事会发表了《极端贫穷与经济社会的不稳定》报告书，他在此报告中对极端贫穷提出的定义，后来被联合国经济社会理事会的特別报告员LeandroDespouy引用于《人权与极端贫穷的最后报告》。
若瑟‧赫忍斯基是这样定义「极端贫穷」的：
「不稳定指的是一种或一种以上的安全感之丧失，特別是失去工作。安全感意指能够使个人及其家庭得以确保他们在职场、家庭与社会层面的义务，并享受到他们的基本权利。不稳定所造成的不安全感可以是严重并有决定性的，当它影响到生活的好几个范畴，当它在时间上延长且持续不断，当它严重地使人在可预见的未来，无法单独争取到他的权利，并再次承担起他的责任时，它经常导致极端的贫穷。」
「这个定义有双重的新意及重要性，首先他以权利与责任的观点来理解贫穷，而且是与全国所有的社会伙伴一道拟定的，并且徵求了特困者及赤贫家庭的意见。
指出极端贫穷的形成是由于不稳定情况的长期累积，这定义同时也引我们进入各项人权的不可分割及唇齿相依的领域。」
从发展经济学角度讲，贫穷就是缺乏生活机会，有以下五个维度：
以下都有可能导致贫穷：
个人因素：「病态性」的因素，即将贫穷视为是行为、选择或缺乏能力所导致的后果；
家庭因素：将贫穷归因于家庭的教养过程；还有可能是因为高昂的医药费而陷入贫穷；
虽然人们普遍认为贫穷及失业是因为懒惰所造成，然而即便是世界上每个国民平均最富有的国家如美国，目前仍有数百万人处于在职贫穷（workingpoor）的状态，亦即其并未享有福利或其他立即的公众援助计画，以致其无法跨越贫穷缐。政治的集权在一定程度上也不利于财富的均衡，譬如中国政府政策就造成农民和农村地区三十多年的贫困[3]。亦有相当比例的贫困人口生活在资源丰富的国家。
乐施会认为贫穷多源于不公平，要消除贫穷，必须配以经济、社会及结构性的改革。
持续贫困是社会动乱的一大根源。