匈奴的起源与崛起
司马迁在《史记·匈奴列传》中记载：“匈奴,其共先祖夏后氏之苗裔也,曰淳维。”在司马迁的记载中，匈奴的祖先是商汤灭夏桀后，流亡北方草原的夏后氏族。近现代研究匈奴的起源一直有不同的看法，有说匈奴可能与春秋的戎狄，战国的众胡是同种关系。有说匈奴是来自于西方的游牧民族。有说匈奴是华夏北方游牧民族中的一支，强大起来后草原的各部族才以匈奴称谓。
史记上说匈奴为夏后裔，现经许多学者的研究发现，两者存在不同特征，一，语言是不同语系，匈奴属于阿尔泰语系，与华夏族的汉藏语系完全不同。二，人种不同，通过考古发掘匈奴人种虽有白种人成分，但主要以北亚蒙古人种为主，与华夏族的东亚蒙古人种明显有别。而西来民族说，在中西史料中没有确凿明显的证据，互相矛盾模糊。
虽然戎狄与华夏族之间很早就争斗不断，比如商朝妇好征鬼方、羌方、土方，历史上有名的周幽王被戎人所杀。但春秋战国时期戎狄与华夏族的关系，从征伐到融合，双方往来密切，并且通婚不断。比如晋献公就有几位戎夫人，所生之子中就有后来的晋文公重耳。比如秦国祖先也与西戎结亲取妻，芈太后更与义渠王生有两子。相比草原民族，如东胡，月氏，包括匈奴与中原接触却很晚，史书上记载大多在战国后期才有了联系。且戎人与匈奴所处的地理位置也不同，这些以游牧为主的草原民族比戎人活动位置更北方，在现今的蒙古草原，天山，或更北的西伯利亚区域活动。这些戎狄部落在华夏族扩张时期有融入华夏的，也有向北迁徙融入草原民族。
试着推测下匈奴的起源：匈奴人不是夏后氏的苗裔，是黄种人却不是华夏族。可能是春秋、战国时塞外草原的一支新兴部落，强大起来后与外族融合逐渐有了其他种族的血统。匈奴不是一个以血缘为主体构成的民族，是其强大起来后周边的部落或民族就依附在他身边，而形成的部落或民族联盟，这个联盟就以首领匈奴为名号。
到了战国后期秦昭王杀了义渠王，攻灭了义渠国，秦国设置了陇西、北地和上郡3郡。赵武灵王经过“胡服骑射”的军事改革，向北攻破了林胡、楼烦。沿阴山山麓修筑长城，又设了云中、雁门与代郡3郡。燕国则击败东胡，扩地一千里，设置了上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东5郡防御胡人。秦赵燕为稳定疆域，便开始建造边境长城以防备胡人的侵扰。三国向北开疆拓土，也使匈奴等草原民族与中原各国接壤。大批溃败的胡人迁往更北方的草原地带，慢慢被各部落吸收。而此时匈奴与中原也开始频繁接触，史记记载“冠带战国七，而三国边于匈奴”，赵国与匈奴的冲突就是在如此情势下发生的。
说到战国时期的匈奴关系绕不开一个人，他就是赵国名将李牧，当时还没有日后这样的名望。他此时是驻扎代郡、雁门两郡的边将。他以租税养军，给养充足；又严格训练骑兵，以烽火联络各军积极防备匈奴袭扰；并且规定如果匈奴入侵，所有人入城防御，不准出战。所以每有匈奴入侵，军队民众都没有受到什么损失，以至于匈奴和本国兵士都认为李牧怯于交战。连带赵王都对他不满，不久便用他人替换了位置。
新任将领上任后就改变了李牧稳健的策略，一年多时间内，匈奴每次来犯，赵军都出城交战，往往失利损失很多，导致边境地区民众不能正常种田畜牧。赵王只得请他再次出山，李牧要求延续以前的策略才肯上任，赵王无奈之下只得同意。李牧回到原任，依旧按照以前老办法，如此一来匈奴没有了收获。几年下来匈奴愈发狂妄，而赵军则憋着一股气要与之一战。李牧认为士气求战，时机已到，便集结一千三百辆战车，一万三千匹战马，五万敢战之兵，十万善射之士，严格训练随时出战。又用牛马诱以利，以小败骄敌，匈奴单于本就认为赵军怯战，便率领主力大军进攻。李牧布局数年就是为了一次全歼敌军的机会，怎么可能放过。他用中军以堂堂之阵来牵制敌军，而以左右两翼作为主攻，大败敌军杀了十多万的匈奴骑兵。但李牧并没有自满此战胜利，他要的是北疆安宁，紧接着攻破东胡，又打的林胡投降，赵武安君的气度哪怕是隔了两千年还让人为之神往。此后十多年时间，匈奴不敢犯边，北境遂平。但就是这样一位保境安民的良将，最后没死在敌手，却遭自己人陷害而死，着实让人惋叹。
在李牧死、赵国亡，六国一统后。始皇帝忙着理顺国内问题，对匈奴的威胁并没有太多精力去关注。直到秦始皇三十二年（前215）他北巡至上郡（今陕西省榆林市），方士卢生献上了一本《录图书》，而这个举动直接影响了匈奴的命运。因为书上有“亡秦者胡”的字样，胡”专指匈奴，可知当时匈奴的影响力已然不小。秦始皇心中顿感不安，毕竟现在国内已无大事，而外部威胁便显得突兀了。更何况始皇帝一心想着怎么让帝国传承万世，自己迷信长生，却有谶言说匈奴是亡秦者，便决定除掉匈奴这个大患。其实秦始皇决定北击匈奴，谶言并不是最主要的因素，只不过是加快了战争的进程。实际情况是匈奴对中原的威胁越来越大，到秦朝建立，匈奴兵锋已至黄河以南的河南地。而河南地距咸阳仅数百里，对秦帝国构成极大威胁。所以秦决定驱逐河南地的匈奴，再收复北方地区，然后连接秦、赵、燕长城，固守北疆。
第二年(前214年)，在充分准备的基础上，秦军对匈奴发动凌厉的进攻。蒙恬由上郡出兵，偏师从北地、陇西两郡发起进攻。秦军东西并进、南北夹击，夺取河南地的战役十分顺利，一直推进至黄河南岸。秦军方面如此进军迅速，原因是匈奴没有预判到秦军的进攻，所以很快溃败，另一原因是河南地并没有匈奴的主力骑兵部队。头曼单于还没来得及集结兵力，秦军就抢先渡河北上攻克高阙（今内蒙杭锦旗，为阴山缺口），分隔匈奴东西联系，双方当时的战场在高阙、阳山、北假地区（今河套以北、阴山以南地区）。秦军连战皆捷，匈奴连连失败，在秦军强大的军事压力下，匈奴被迫向北迁徙到阴山以北的漠南地区。战后，秦在河南地设了四十四个县，并把大量刑徒移民戍边，又修筑直道，及起至临洮终至辽东的长城，接着秦军还跨过黄河占据北假地区。至此，秦对匈奴取得了战略优势。
复盘来看，秦对匈奴在战术上出其不意，战略上速战速决，以相对较小的代价取得胜利。与汉武时期相比更符合兵法的存亡之道，当然此时匈奴的实力也不可同日而语。阴山一线可以说是匈奴的生命线，这里不仅是军事屏障也是其生活和获取食物的地方。后来的汉朝占领了阴山地区，匈奴只能向水草稀少的北方迁徙，因为生存环境恶劣，加上汉朝的军事压力不得不向西而去。几百年后的欧洲出现了一个叫阿提拉的匈奴王者，欧洲人对他恐惧日盛称他为“上帝之鞭”。
秦朝长城
匈奴崛起的王
匈奴头曼单于以前的世系，史书上没有记载也无从臆测。直到头曼才形成初级的国家组织，他有可能是首位拥有称号的单于。头曼统治时期国力还不够强大，东边的东胡，西边的月氏都对匈奴构成威胁。头曼先立他的长子冒顿（音墨读）为继承人，后来他宠爱的阏氏（单于之妻）生了儿子，头曼就想废掉冒顿立小儿子。于是送冒顿到月氏当质子，希望借月氏之手除掉他。不久他果然出兵攻打月氏，结果冒顿不但没有杀身之祸，反而还带回了月氏良驹。冒顿回到匈奴声望大涨，如英雄般受到部民的敬佩，如此情形下头曼也不敢犯众怒，只好拨了一万骑兵归冒顿统领。
冒顿有了自己的部属，就开始谋划夺位之策，但他明白首先要务，就是要有一批绝对忠诚于自己的军队，才能保证夺位成功。冒顿发明了“鸣镝箭”，规定只要鸣镝箭射向哪里，部属的箭也必须射到哪里，不服从者杀无赦。起初，冒顿将鸣镝箭射自己的马，有的士兵因为不跟着射击而被处死。后来又以鸣镝箭射向自己的爱妻，有些部下不敢射箭，冒顿就把这些人斩首。不久冒顿参加狩猎，用鸣镝箭射向了头曼的坐骑，这时身边的部属都毫不犹豫的射击，这时他明白自己成功了，手下有一批只听命于自己的劲旅。终于在一次出猎中冒顿把鸣镝箭射向头曼，部属们本能的就将箭射向他们的单于，头曼可能至死都不明白，会有人敢于刺杀自己。冒顿杀了反对他的人，也杀了众多的兄弟，终于坐上了梦寐以求的单于宝座，
匈奴当时的周边形势比较恶劣，东边的东胡无时无刻想向西掠夺，北方的丁零想要伺机南下，西边的月氏更是强盛一时。所以冒顿认为现在策略应该示之以弱，隐忍不冒进，然后养精蓄锐，一击而败敌。东胡认为冒顿刚即位，内部局势不稳，于是派使者索要头曼的千里马。冒顿询问群臣意见，各部首领一致表示不赞同。但是冒顿清楚，东胡的挑衅不仅是威胁匈奴，还想找到开战的借口。他也深知国力不如东胡，现在不是开战的好时机，于是就把千里马交给东胡。东胡就更加藐视冒顿，又派使者索要他的阏氏。冒顿果非常人，对如此耻辱的要求，依旧答应了下来，这下使东胡王更加相信冒顿对自己充满畏惧。
匈奴与东胡之间有一块缓冲地带，匈奴语叫作“瓯脱”，可能是无法放牧的沙地。不久东胡再派使者向冒顿索要这块瓯脱之地，匈奴各部落首领认为，千里马和阏氏被单于以“邦谊”为由送给了东胡，那现在这瓯脱地给不给都无关紧要了。听了部落首领的意见后，冒顿大怒说土地是国本，一寸都不能送人。于是处死主张割地的大臣，同时下令军队集结，冒顿亲自率军攻打东胡。而此时东胡则毫无防范，被匈奴杀得措手不及。此战东胡王被杀，俘虏了大量民众，畜产，匈奴的国力瞬间得到极大的增长，冒顿示敌以弱的策略终于得到了成功。东胡残部又分成两部，一部逃到大兴安岭北，叫作“鲜卑”。另一部逃向大兴安岭南，叫作“乌桓”。
冒顿灭了东胡之后，又向四方扩张，向西赶走月氏，向北征服了漠北各部。因为中原此时正值楚汉争霸时期，匈奴乘机重新夺取了河南地，吞并了楼烦、白羊两部落。兵锋直达秦旧长城与赵南长城，蒙恬十多年前北击匈奴的战果已经损失殆尽。等华夏内部纷争初平，刘邦建立了汉朝，中原王朝把目光投向了北面的威胁—匈奴。从此刻起汉匈碰撞时代终于来临，龙与狼的争锋将延续几百年。