一般所谓净土，主要是指弥勒净土、弥陀净土。弥勒净土的信仰，以东晋道安大师为最早，他著有《净土论》六卷，倡导往生兜率天的弥勒净土；唐代玄奘与窥基大师，也以弥勒净土为行持依归。但自此以后，由于修者少，弘扬者更少，渐形衰微，代之而起的是弥陀信仰的兴隆，弥陀净土便成为诸佛净土的代表。早期弘扬弥陀净土信仰的，以东晋慧远大师为最力，他在庐山结白莲社，与大众共修念佛三昧，以期能往生见佛，是我国结社念佛之始，也是我国净土的主流。
北魏宣武帝时，菩提流支译出世亲的《往生论》，昙鸾为之注解，着《往生论注》一书，书中采用龙树《十住毗婆沙论》中(易行品)的说法，明示佛法修行的难、易二道，也就是他力法门、自力法门的不同，阐扬净土信仰的本旨在于他力法门，主张依靠他力本愿为五浊恶世中方便易行之道，始阐扬净土立教的本义，并强调藉着持名念佛来求生净土。到唐代，道绰、善导等大师继承昙鸾的教旨，极力强调佛的本愿力，主张往生净土就是相应于末法时代的信仰。道绰著有《安乐集》一书，论破诸师的谬解，开示末世众生的要路，并依昙鸾难易二道之说，创立圣道、净土二门的教判。善导撰《观无量寿佛经疏》，楷定古今各家的谬见，确立净土的教义、教相，并厘定修行上的正行、杂行之别，奠定了净土教义独立系统的基础。其后，有怀感着《释净土群疑论》，针对各宗对往生净土的质疑，一一阐论。睦州的少康，也大力弘扬称念阿弥陀佛的功德。自昙鸾至少康，被称为的“震旦五祖”。当时在长安等地，诸师也撰写了不少解释《阿弥陀经》、《观经》等注疏。在这个时期，净土经典的研究达于高峰。