智库即智囊机构，也称“思想库”，最早出现在第二次世界大战期间的美国，是指由各领域专家组成的、多学科综合的、为决策者在处理社会、经济、科技、军事、外交等各方面问题出谋划策，提供最佳理论、策略、方法、思想等的公共研究机构，被称为政府的“第四部门”或“第五种权力”。严格意义上的智库是独立于政府机构的民间组织。智库的主要职能在于提出思想、教育公众和汇集人才。智库首先通过研究和分析形成新的政策主张，再通过出版书刊、举办各类交流活动、利用媒体宣传等方式，力图使这些主张获得公众的支持和决策者的青睐。
改革开放后，中国各类型智库机构才逐渐发展起来。短短三十年间，中国的智库机构从最初的官方智库发展到如今官方与民间智库并存的局面，前者有国务院发展研究中心和发改委宏观经济研究院等，后者有天则经济研究所和零点调查咨询等民间咨询机构等。而在社会主义中国，不管是官方智库还是民间智库，因其自身成长的独特社会环境以及所受的意识形态因素影响，逐渐形成了以下几个典型特征：
我国是一党执政、多党参政的社会主义国家，社会主义国家“一党执政“的最大优势在于能够调动一切可以调动的资源、集中社会最广泛的力量进行社会主义经济与社会建设。我国的政党体制使得多党制所遗留下来的各党派为党派利益进行纷争而忽略国家整体利益的现象不再存在。社会主义国家智库，作为社会主义国家的思想库，其根本目的在于为社会主义国家经济政治发展提供长期的、可持续的、具有战略性前瞻思考的发展政策建议。单一的服务目的决定了社会主义智库所提出的政策成果具有高度的科学性和社会主义发展可适性。
与西方发达国家相比，我国智库机构的成立和发展都远远落后于这些国家。社会主义国家智库还处在初级阶段，公共决策的民主化、科学化水平还比较低。隶属于各级党政部门的体制内官方思想库，作为党政职能机构在获得强大政府支持充分发展、壮大力量的同时，不可避免的缺失了作为智库机构所应具备的高度独立性和科学客观性。社会主义国家体制外智库因为成立发展较晚，还未形成自身完善而高效的运行体制，现如今多因其独立核算和自负盈亏性质而缺乏有效而固定的发展支撑。因此，在社会主义国家思想库领域形成了官方智库一支独大、民间智库辅助发展的多元化发展格局。