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中国把有机农业（OrganicAgriculture）定义为，遵照一定的有机农业生产标准，在生产中不采用基因工程获得的生物及其产物，不使用化学合成的农药、化肥、生长调节剂、饲料添加剂等物质，遵循自然规律和生态学原理，协调种植业和养殖业的平衡，采用一系列可持续发展的农业技术以维持持续稳定的农业生产体系的一种农业生产方式。有机农业的发展可以帮助解决现代农业带来的一系列问题，如严重的土壤侵蚀和土地质量下降，农药和化肥大量使用对环境造成污染和能源的消耗，物种多样性的减少等；还有助于提高农民收入，发展农村经济，有极大的发展潜力。
一抹橘红有机农业必将会成为未来粮食发展的先锋，为世界的经济发展做出大的贡献。
由于根据本国的国情和有机农业的侧重点不同，全球有关生态或有机农业的名称各异，如有机农业、生物农业、生物有机农业、生物动力农业、生态农业和自然农业等，对有机农业概念的理解不同：
欧盟把有机农业描述为，一种通过使用有机肥和适当的耕作和养殖措施，以达到提高土壤长效肥力的系统。有机农业生产中仍然可以使用有限的矿物质，但不允许使用化肥。通过自然的方法而不是化学物质控制杂草和病虫害。
美国农业部把有机农业定义为，一种完全不用或基本不用人工合成的肥料、农药、生长调节剂和畜禽饲料添加剂的生产体系。在这一体系中，在最大的可行范围内尽可能地采用作物轮作、作物秸秆、畜禽粪便、豆科作物、绿肥、农场以外的有机废弃物和生物防治病虫害的方法来保持土壤生产力和可耕性，供给作物营养并防治病虫害和杂草的一种农业。
年来，有机农业生产方式在100多个国家得到了推广，有机农业的面积和种植者数目逐年增加。全世界进行有机农业管理的土地面积已超过2200万公顷。此外被各种认证机构认证为“野生收获植物”的面积有1070万公顷。有机产品市场不但在欧洲和北美(全球最大的有机市场)拓展，在其它一些国家包括发展中国家也持续扩大，其中西欧和美国大约1%左右的农民在从事有机农业的生产，在美国，有机农场遍布全国各地。
中国有机农业起步于上个世纪90年代。目前，中国有机产品以植物类产品为主，动物性产品相当缺乏，野生采集产品增长较快。植物类产品中，茶叶、豆类和粮食作物比重很大;有机茶、有机大豆和有机大米等已经成为中国有机产品的主要出口品种。而作为日常消费量很大的果蔬类有机产品的发展则跟不上国内外的需求。2003年后，随着《认证认可条例》的颁布实施，有机食品认证工作划归认监委统一管理以及有机认证工作的市场化，极大地促进了有机食品的发展。截至2010年底，全国从事有机产品认证的认证机构共有26家，发放有机产品认证证书4800张，获得有机产品认证的企业4000多家，有机产品认证面积达到260万公顷。
中国有机食品不仅在国际市场有较大的发展空间，在国内市场发展潜力更大。据调查，目前，全球有机食品市场正在以年均20%-30%的速度增长，预计2011年将超过1000亿美元。中国境内有机食品销售仅占食品销售总额的0.02%，与发达国家有机食品国内消费总额2%相比，相差达100倍。随着城乡人民收入的增长和生活水平的不断提高，人们更加关注自己的生活质量和身心健康，十分渴望能得到纯天然、无污染的优质食品，发展有机农业、生产开发有机农产品和食品正可满足这一要求。据预测，“十二五”期间，中国有机农业发展速度将保持在10%以上。我国有机农产品有着广阔的国内外市场。
有机农业的起源最早可以追溯到1909年，当时的美国农业部土地管理局局长基恩在考察了中国的农业，总结了中国农业经数千年而始终兴盛不衰的经验后，于1911年写成《四千年的农民》一书，书中指出：中国传统农业兴盛不衰的秘密在于中国农民的勤劳智慧和节俭，善于利用时间和空间提高土地的利用率，并以人畜粪便和塘泥等一切废弃物还田培肥地力。
1924年，由德国的鲁道夫·施泰纳（RudolfSteiner）开设的《农业发展的社会科学基础》课程，其理论核心为：为了生存必须与环境协调一致，企业作为个体和有机体；使用生物动力制剂；重视宇宙周期。至20世纪20年代末，生物动力农业在德国、瑞士、英国、丹麦和荷兰得到了发展。
20世纪30年代，瑞士的汉斯·米勒（HansMueller）推进了有机生物农业。他的目标是：保证小农户不依赖外部投入而在经济上能独立进行生产，施用厩肥以保持土壤肥力。
英国的霍华德爵士（SirAlbertHoward）被认为是现代有机农业的奠基人。他总结了在印度长达25年的研究结果，1935年出版了《农业圣典》一书，论述了土壤健康与植物、动物健康的关系，奠定了堆肥的科学基础。
英国的伊夫·鲍尔费夫人（LadyEveBalfour）第一个开展了常规农业与自然农业方法比较的长期试验。在她的推动下，1946年成立了英国“土壤协会”，该协会根据霍华德的理论，提倡返还给土壤有机质，保持土壤肥力，以保持生物平衡。
20世纪50至60年代，有机农业在法国得到了很大的发展，并成立了“自然和进步协会”，在唤醒消费者在食物对健康影响意识上起到了积极的作用。
20世纪60年代后，有机农业的理论研究和实践在世界范围内得到了扩展。1970年，美国的威廉姆·奥尔布雷克特（WilliamAlbrecht）提出了生态农业的概念，将生态学的基本原理纳入了有机农业的生产系统。
世界上一些主要的有机农业协会和研究机构都成立于20世纪70至80年代，这些组织和机构在规范有机农业生产和市场，推进有机农业研究和普及上起到了积极的作用。
美国俄勒冈州和加利福尼亚州分别与1974和1979年采用有机农业法规。美国农业部于1980年对美国23个州的69个有机农场进行了大规模的调查，定义了有机农业，提出了有机农业生产标准和行动建议，对促进美国有机农业立法和有机农业的发展具有里程碑意义。
进入20世纪90年代，实施可持续发展战略得到全球的共同响应，可持续农业的地位也得以确立，有机农业作为可持续农业发展的一种实践模式和一支重要力量，进入了一个蓬勃发展的新时期，无论是在规模、速度还是在水平上都有了质的飞跃。这一时期，全球有机农业主要发生了以下变化：由单一、分散、自发的活动转向区域性有组织的民间活动，在些国家甚至还引起了政府部门的重视，有的在法律上给予保护，有的从政策上给予支持。
世界有机农业进入增长期的标志是成立有机产品贸易机构，颁布有机农业法律，政府与民间机构共同推动有机农业的发展。1990年，在德国成立了世界上最大的有机产品贸易机构—生物行业商品交易会（BioFachFair）；1990年美国联邦政府颁布了《有机食品生产条例》。
欧盟委员会于1991年通过欧盟有机农业法案（EU2092/91），1993年成为欧盟法律，在欧盟15个国家统一实施；北美、澳大利亚、日本等主要有机产品生产国，相继颁布和实施了有机农业法规。
1999年，国际有机农业联合会（FOAM）与联合国粮农组织（FAO）共同制定了“有机农业产品生产、加工、标识和销售准则”，对促进有机农业的国际标准化生产有积极的意义。
20世纪末期开始，随着消费者环境和食物安全意识的增强，频繁发生的动物流行病，如欧洲的疯牛病和口蹄疫，荷兰的二恶英事件，激励了消费者对有机食品的需求，扩大了有机产品的市场。这种趋势在发达国家更为明显。2003年，当年的全球有机食品市场销售额已经达到250亿美元，全球的有机农业面积已经超过2400万公顷。第三世界的有机农业发展迅速，大量有机产品从第三世界国家向发达国家出口。中国等部分发展较快的第三世界国家的国内有机食品市场也正在快速形成。
前瞻发布的《中国有机农业市场前瞻与投资战略规划分析报告》数据显示，国内外市场都在推动有机市场的发展，并释放了巨大的需求。预计未来10年，我国有机农业面积将达到600万—1000万公顷，位列世界第二。在养殖业方面，以水产为例，2006年，我国有机水产总产量接近11000吨，占全国水产品总产量的0.22%，预计未来10年这一比重将超过2%。
2014年后今后10年，我国有机食品占国内食品市场的比例有望达到0.3%—0.5%，将成为美国、欧盟和日本之后的第四大有机农产品消费市场。我国有机农产品出口有望达到10亿—37亿美元，出口的有机食品占全球有机食品国际贸易的份额则有望达到3%。
1、消费者或市场推动的有机农业：产品通过许可证制度有明确的标签。消费者注意他们的食品是如何生产、加工、搬运和销售的。因此，消费者对有机生产产生很大影响。
2、服务推动的有机农业：欧盟等一些国家补贴有机农业以生产环境产品和服务，例如减少地下水污染、形成更生物多样化的景色。
3、农民推动的有机农业：有些农民认为常规农业不能持久，于是研究出了替代生产方法来改善其家庭生活、农场经济和自力更生能力。在许多发展中国家，有机农业被作为是加强家庭粮食安全或降低投入成本的一个方法。产品不一定在市场上出售，或销售价格与普通产品没有差别，因为它们没有经过许可证制度。在发达国家，小农日益建立向消费者直接提供无许可证的有机产品的渠道。在美国，销售少量有机产品的农民不需要许可证。
在有机农业生产中，禁止使用化学合成的农药、化肥、生长调节剂、饲料添加剂等物质，也禁止采用基因工程获得的生物及其产物以及离子辐射技术，提倡建立包括豆科植物在内的作物轮作体系，利用秸秆还田、种植绿肥和利用动物粪便等措施培肥土壤，保持养分循环；
要求选用抗性作物品种，采取物理的和生物的措施防治病虫草害，鼓励采用合理的耕作措施，保护生态环境，防止水土流失，保持生产体系及周围环境的生物多样性和基因多样性等。
有机农业在哲学上强调“与自然秩序相和谐”、“天人合一，物土不二”，强调适应自然而不干预自然；在手段上主要依靠自然的土壤和自然的生物循环；在目标上追求生态的协调性，资源利用的有效性，营养供应的充分性。有机农业的核心是建立和恢复农业生态系统的生物多样性和良性循环，以促进农业的可持续发展。
有机农业生产体系是指在特定的自然与生态环境中（要求没有常规农业、传统工业、交通及人类生活造成的污染且远离污染源，其大气、土壤、地表水的环境质量达到国家一级环境质量标准），生产和加工过程完全不使用人工合成的化学物质（如化肥、农药、畜禽饲料添加剂、生长调节剂）和转基因方法，而是遵循自然规律和生态学原理，采取一系列可持续发展的农业技术，协调种、养业关系，促进生态平衡、物种多样性和资源可持续利用的农业生产体系。
有机种植与传统种植方式不一样，农民必须学习管理整个生态系统，使其有利于生产出作物——用生物技术来控制害虫，用动物粪便给土地供肥，甚至嵌套种植农作物，因此有机农业是一种知识密集型的种植体系，选择有机种植的农民需要适时地创造肥沃的土壤环境以满足作物生长。对于控制害虫也是一样的。
有机农业与目前农业相比较，有以下特点：
（一）可向社会提供无污染、好口味、食用安全环保食品，有利于人民身体健康，减少疾病发生。
化肥农药的大量施用，在大幅度提高农产品产量的同时，不可避免地对农产品造成污染，给人类生存和生活留下隐患。目前人类疾病的大幅度增加，尤以各类癌症的大幅度上升，无不与化肥农药的污染密切相关。以往有些地方出现“谈食色变”的现象。有机农业不使用化肥、化学农药，以及其他可能会造成污染的工业废弃物、城市垃圾等，因此其产品食用就非常安全，且品质好，有利保障人体健康。
（二）可以减轻环境污染，有利恢复生态平衡。
目前化肥农药的利用率很低，一般氮肥只有20-40%，农药在作物上附着率不超过10-30%，其余大量流入环境造成污染。如化肥大量进入江湖中造成水体富营养化，影响鱼类生存。农药在杀病菌害虫的同时，也增加了病虫的抗性，杀死了有益生物及一些中性生物，结果引起病虫再猖獗，使农药用量愈来愈大，施用的次数愈来愈多，进入恶性循环。改用有机农业生产方式，可以减轻污染，有利于恢复生态平衡。
（三）有利提高我国农产品在国际上的竞争力，增加外汇收入。
随着我国加入世贸组织，农产品进行国际贸易受关税调控的作用愈来愈小，但对农产品的生产环境、种植方式和内在质量控制愈来愈大(即所谓非关税贸易壁垒)，只有高质量的产品才可能打破壁垒。有机农业产品是一种国际公认的高品质、无污染环保产品，因此发展有机农业，提高我国农产品在国际市场上的竞争力，增加外汇收入。
（四）有利于增加农村就业、农民收入，提高农业生产水平。
有机农业是种劳动知识密集型产业，是项系统工程，需要大量的劳动力投入，也需要大量的知识技术投入，不然尤其是病虫问题难以解决，还需要有全新的观念。有机农业食品在国际市场上的价格通常比普遍产品高出20-50%，有的高出一倍以上。因此发展有机农业可以增加农村就业，增加农民收入，提高农业生产水平，促进农村可持续发展。
有机农业是一种在生产过程中不使用人工合成肥料、农药、生长调节剂和饲料添加剂的有机农业生产系统。进入21世纪以来，世界有机农业的发展呈现下列四大趋势：
20世纪70年代后，一些发达国家伴随着工业的高速发展，由污染导致的环境恶化也达到了前所未有的程度，尤其是美、欧、日一些国家和地区工业污染已直接危及人类的生命与健康。这些国家感到有必要共同行动，加强环境保护以拯救人类赖以生存的地球，确保人类生活质量和经济健康发展，从而掀起了以保护农业生态环境为主的各种替代农业思潮。90年代后，特别是进入21世纪以来，实施可持续发展战略得到全球的共同响应，可持续农业的地位也得以确立，有机农业作为可持续农业发展的一种实践模式和一支重要力量，进入了一个蓬勃发展的新时期，无论是在规模、速度还是在水平上都有了质的飞跃。
首先，国际有机农业运动联盟组织进一步扩大。作为倡导和监督世界有机农业的国际有机农业运动联盟(简称IFOAM)，于1972年11月5日在法国成立。成立初期只有英国、瑞典、南非、美国和法国等5个国家的代表。经过20多年的发展，目前，IFOAM组织已经发展成为当今世界上最广泛、最庞大、最权威的一个拥有来自115个国家570多个集体会员的国际有机农业组织。
其次，有机农业生产的规模空前增加。据国际贸易中心(ITC)2003年2月调查，目前全世界按有机管理的农业用地已达1700万hm2，同时从事有机农业的农场数量空前增加，据估计，目前欧洲的有机农场数目已从1986年的7800家增至2000年的近10万家，在非洲，虽然有机农业发展速度不及其他地区，但其发展同样引人注目。中国南方以有机茶园为代表，也具备了有机农场的雏形。
第三，全球有机食品的消费出现了大幅度的增长。根据国际贸易中心估测，1997年全世界有机食品和饮料零售总额约为100亿美元，2000年增长到175亿美元，增幅75％左右。2001年估计为260亿美元，较上年增长49％。尽管目前有机食品零售额在整个食品行业中的份额很小，只有2％-3％，但增长潜力巨大。据预测，近期内有机食品增长率将保持为25％-30％，2008年全球有机食品零售额将达到800亿美元。
有机农业发展前期，由于规模和信息等方面的原因，生产的有机食品很少为人所知和接受。发展的主要目的是为了拯救环境，解决农业可持续发展问题。自20世纪90年代以来，特别是欧洲发生疯牛病事件以来，由于食品的有害物质含量超标以及人畜共患疫病的传播带来的对人体健康的危害，消费者由关心环境问题转向关注环境和食品的安全健康问题，这就给有机消费者和有机生产者达成默契提供了机会。尽管生产有机食品需要较多的人力和物力，导致价格的提高，但大部分消费者认为付这个价钱值得。
在现代化和商品化生产条件下，一个绿色食品从生产到消费不是孤立的。为了生产绿色食品，要求各种投入和产后的加工、包装和运输等，也必须是绿色的。只有保证各种投入和产出的加工、包装和运输设备的有机成分达到一定的要求，才能生产加工出绿色食品。为此，便提出了绿色产品的概念，即在投入领域，采用包括生物农药、有机肥料、有机饲料、有机兽药等有机农业生产资料；在产出加工领域，采用包括有机添加剂、有机加工和运输设备、有机包装材料及没有被农药、化肥及禁用药物污染的产品。
虽然全球有机食品消费出现了大幅度增长，但主要集中在欧、美、日等发达国家。这是因为消费有机食品需要支付较高的价格。但是发达国家需要的绿色产品，特别是干果类产品，很多都不是在本国生产或加工的，必须从世界各国进口。这为全球有机农业生产和贸易提供了新的发展和市场机遇。
从发达国家角度讲，有机产品消费促进了使其经济优势和自然优势更密切结合。同时为发展中国家生产绿色食品提供了机遇。最近几年，国家七部委在全国开展了50个农业生态试点县建设，国家环保总局在全国100个地区开展生态示范区试点建设。同时，中国已建立了有机农业和有机食品发展机构，即国家环保总局有机食品发展中心，是中国目前唯一的有机食品认证组织。已制定了较规范的有机农业生产、检查、认证和出口的要求和技术文件。近年一批基地还获得了欧盟有机农业生产基地和有机农业转换基地的认证。这些为有机农业的发展奠定了良好的基础。适度规模地发展有机农业、开发有机食品是切实可行的，具有良好的社会、经济效益。