1941年1月皖南事变后，陪都重庆的环境变得极其险恶，周恩来布置中共中央南方局和八路军驻重庆办事处部分工作人员撤退转移。在1月底的一次会议上，周恩来背诵了一首名为《示难友》（一说为《死前一夕作示狱友》）的诗，与同志们共勉。这首诗的作者，便是备受周恩来敬重和推崇的杨匏安。
杨匏安，1896年11月出生于广东省珠海市，1914年毕业于广雅书院，1915年东渡日本横滨求学，其间接触到西方各种流派学说，学习了马克思主义的日文译著。
1918年，杨匏安在广州时敏中学任教，后又兼任《广东中华新报》记者。“五四”运动爆发后，他在广州积极投入反帝爱国斗争。
1919年11月，杨匏安在《广东中华新报》副刊连载《马克思主义》一文，为当时正在深入进行的反帝反封建的爱国运动和新文化运动提供了思想理论武器。1921年，杨匏安加入中国共产党，是广东最早的一批共产党员之一。入党后，他积极参加革命斗争，积极帮助青年学习马克思主义，参加青年团的“社会主义讨论会”等活动，指导学生运动。
1922年夏，军阀陈炯明背叛革命，青年团组织被迫转入地下，杨匏安曾一度代理青年团广东区委书记的工作。不久，杨匏安开始从事工人运动，和杨毅一起到广州石井兵工厂，在工人中组织“十人团”，这是石井兵工厂共产党支部的前身。
1923年底，杨匏安在广州黄沙海傍街开办“北江商运局”，承运韶关、清远等地货物，利用滇军押运，以掩护党在粤汉铁路工人中的活动和为党筹划活动经费。1923年6月，中共“三大”决定共产党员以个人身份加入国民党，以实现国共合作，杨匏安受中共中央委派参加了国民党的改组，并担任共产党在国民党中的党团书记。1924年1月，他被推举为国民党中央组织部秘书长。
1925年6月，杨匏安和邓中夏、苏兆征、杨殷等人先后到香港发动工人罢工回广州，以支援上海“五卅”反帝爱国运动。同年9月初，他被省港罢工委员会聘为顾问。1925年11月，在国民党广东省党部第一次代表大会上，杨匏安被选为省党部三个常委之一兼组织部长。1926年1月，在国民党第二次全国代表大会上，他又被选为中央委员兼常委。1927年4月初，他从广州到达武汉，继续参与国民党中央的活动和全国济难总会工作，并任该会常委。同年春，出席中国共产党第五次全国代表大会，被选为中央监察委员。
1931年7月，杨匏安在上海被国民党反动派逮捕，拘押在龙华监狱。他在狱中立场坚定，忠贞不屈，对蒋介石的电话劝降，置之不理。最后，蒋介石下令处死杨匏安。临刑前夕，为了勉励难友，坚持斗争，保存气节，杨匏安写下一首千古不朽的诗篇《死前一夕作示狱友》：“慷慨登车去，相期一节金。残生无可恋，大敌正当前。知上穷张俭，迟行笑褚渊。从兹分手别，对视莫潸然。”这首诗充分表现出杨匏安大义凛然、威武不屈的崇高革命气节。
周恩来给予杨匏安高度评价：“杨匏安为官清廉，一丝不苟，称得上是模范。”