本文是一篇书序，是王羲之为《兰亭集》诗集而写的一篇序言。“序”又名“引”,是放在着作正文之前的文章。
东晋穆帝永和九年(公元353)三月三日，时任会稽内史的王羲之与友人谢安、孙绰等四十一人会聚兰亭，饮酒赋诗。王羲之将诸人诗作编成一集，并作此序，记述流觞曲水一事，借以抒写由此而引发的内心感慨。
王羲之生活的魏晋时期，玄学清谈盛行，士族文人多奉行庄子人生哲学，故作放旷而不屑事功，甚至厌倦人生，放荡形骸，轻生乐死。王羲之也是一个颇具辩才的清谈文人，但在政治思想和人生理想上，与一般谈玄文人不同。他曾说过：“虚谈废务，浮文妨要。”(《世说新语·言语篇》)王羲之借这篇序文批评当时一些文人的人生态度，指斥“一死生”“齐彭殇”是一种虚妄的人生观，强调死生是人之大事，珍惜生命，重生痛死乃是古今人类的共性，充分肯定生命存在的价值。
《兰亭集序》全文可分前后两个部分。前一部分记叙了兰亭集会，作者通过富有诗情画意的描写，充分表现了生之欢乐。后一部分，笔锋一转，变为抒情、议论，引发出乐与悲、生与死的感慨，阐明“死生亦大”的观点。
1．学会利用注释自读课文，在理解大意的基础上，结合语境或利用工具书理解课文中个别没有加注词句的意义。如“岁在癸丑”的“岁”，“虽无丝竹管弦之盛”的“虽”，“或取诸怀抱”中的“或”，“向之所欣”的“欣”，“所以兴怀”的“所以”等。这些词语在以前学过的课文中都有接触，在回忆旧知中，弄清其意义和用法。
2．思考和把握作者议论的中心观点和思想情感脉络。这篇课文虽然短小，但是难度很大，只有把握课文的中心观点和情感脉络，才能理解作品的内容。作品的中心观点是“死生亦大矣”，由此可知，文章是抒发作者对生死问题的感慨。而表现其情感变化的词语是“乐─痛─悲”，那么，作者为什么乐，为什么痛，又为什么悲？带着这样的问题研读课文，就可以比较深刻地理解作者的旨意。