随着社会经济的发展，社会收入分配是趋向于两极分化，还是不断缩小？诺贝尔经济学奖得主西蒙·库兹涅茨认为，在前工业文明向工业文明过渡的经济增长早期阶段，收入差距迅速扩大，而后是短暂的稳定，在增长的后期阶段逐渐缩小。而法国经济学家托马斯·皮凯蒂的新着《21世纪资本论》却推翻了这一观点，认为在正常的市场经济条件下，全球主要国家的资本收益率高于经济增长率，因而贫富差距两极化在资本市场完善的情况下是逐渐扩大的。表面上看，皮凯蒂关于资本收益率高的结论与马克思关于利润率下降规律之间存在巨大矛盾，然而，资本主义经济危机的内在逻辑正在于资本积累与贫困积累之间的深刻矛盾——高资本收益率是以全社会（包括全球劳动者及其生态环境）的贫困积累为代价的，并最终造成资本主义经济危机。
皮凯蒂的《21世纪资本论》是对历史数据统计为主的描述性科学着作，讨论“资本”并简单地分析了历史上的相关理论，其中对马克思的理论既有肯定也有否定。在财富的两极分化上，皮凯蒂的结论与马克思是一致的。然而其产生机理与依据却似乎相反：马克思的根据是资本收益率稳定降低（马克思本人的说法是“一般利润率下降”）；皮凯蒂的根据则是资本收益率高企，大于经济增长率。这两者在理论上产生矛盾。
马克思最初是从最简单的剩余价值率不变的情况入手来考察利润率变化的。他通过数学演算证明了“在劳动的剥削程度不变时，同一个剩余价值率会表现为不断下降的利润率”。然而，在资本主义进入垄断阶段后，因为“剩余价值率不变”这个前提，利润率趋于下降规律受到很多经济学家质疑。但是，马克思并没有坚持“剩余价值率不变”是利润率趋向下降的必要前提。反之，他清楚地指出：“利润率趋向下降，和剩余价值率趋向提高，从而和劳动剥削程度趋向提高是结合在一起的。”他提出“剩余价值率（即剥削程度）不变”的这一前提条件，实际上只是一种叙述方式，但并未停留在“剩余价值率不变”这一种叙述方式上，还进一步讨论了剥削率提高的情况。利润率下降规律的普遍叙述形式，是将利润率下降规律的条件从“剩余价值率不变”扩张为“在劳动剥削程度不变甚至提高的情况下”。那么，剥削程度提高到什么程度为限，能够使利润率下降规律成立？我们近似地认为，利润率等于剩余价值率与资本有机构成之比率。当剩余价值率的增长速度小于利润率的增长速度时，利润率就下降。而要使剩余价值率的增长速度小于利润率的增长速度，就需要在“资本的有机构成不断提高”基础上，不仅要使可变资本与不变资本的比率不断变小，而且要附加“活劳动的量与生产中消费掉的生产资料的量相比不断减少”。
马克思对利润率下降规律产生原因的逻辑进行了说明，并指出了两层因果关系。第一层关系是：活劳动的量与劳动中消耗的生产资料价值之比不断减少，导致剩余价值与不变资本之比不断减少。第二层关系是：活劳动量中的无酬部分与不变资本之比不断减少,将导致剩余价值同所使用的总资本量之比（即利润率）不断减少。因此，既然活劳动量中的无酬部分与不变资本之比是趋向于下降的，利润率与它一样，总体上也趋向于下降。马克思将这一规律称为“利润率趋向下降的规律”。
由此可见，马克思的利润率趋向下降规律具有鲜明的正确性，但必须承认皮凯蒂关于资本收益率保持高亢状态结论的正确性，这是他根据两个世纪以来的大量历史数据，应用现代统计学方法而得到的结论。虽然皮凯蒂在数据的选择与处理上可能存在着某种争议，但这些争议之处并不足以改变其最终结论。于是，我们陷入到巨大的矛盾之中：一方面，资本的一般利润率具有无可否认的不断下降的历史趋势，直至为零；另一方面，历史数据无可否认地支持资本收益率以高于社会经济增长率的速度不断增长。