原始文字是人类用来纪录特定事物、简化图像而成的书写符号。文字在发展早期都是图画形式的，有些是以形表意，有些是以形表音，其中有表意文字（象形文字，即以形表意的文字），与语音无甚关系，中国文字便是从此渐次演变而成。有些中文字可以从表面、部首、字旁看到一些联系旁通的字义。而这些特色是拼音文字所没有的。所以古代中国文字在不同的语系区域是拥有不同发音的，即方言的存在。汉朝已经被邻近的族群借用其文字用作为书写纪录。一般认为，文字是文明社会的标志。马克思主义者认为文字是在阶级社会出现后产生的[1]。
有些文字是以形表音的图画文字，其后历经不同演变，部分发展成语言的符号系统，后亦可用来纪录人生经验与见闻。
以形表音的图画文字经过不断的发展，从古埃及文、罗马文字、及拉丁文字则发展到后期都成为语音符号，即外文的字母，不同的外文字母合并成一个外国文字。由于不同字母分别付予一个音，不同的字母合并成切音（混音），形成音节，合并不合的音节，成为了记录语音的表音文字。
依现在的观点，侧重表意或侧重表音是文字的不同发展方向。有研究者认为，人类的文字史分为形意文字、意音文字和拼音文字三个发展方向[2][3]：
又称表意文字，是一种以图像表示内容的象形符号。表意文字是文字萌芽时期的产物，主要的优势便是易于理解，一看便懂，用于记录语言会有些困难，尤其是纪录虚词，可以分为四种类型--刻符、岩画、文字画和图画字。不过到今天，这种表达意义的符号依旧很常见。比如网络上流行的颜文字。
文字发展的另一个方向就是意音文字，有的意音文字是由形意文字发展而来的，这种文字即吸收了形意文字易于理解的优点，由吸收了拼音文字造字方便的优势，尤其是对于虚词的造字，同时汉字摒弃了原音意文字中的读音成分，形成了一种独特的指示会意文字系统，克服了拼音文字只能被一种语言拘束的缺点，无论是操何种语言都可以用一套指示会意文字来很好的交流，被认为是目前最优秀的文书用字。有的语言学者认为意音文字代表人类文字史走出原始时期，进入高度文明时期，而这种文字已经可以编写历史了。如两河流域的楔形文字、古埃及的圣书体、中国的汉字、中美洲的玛雅象形文字。发展成熟而又代表高度文化的意音文字不多，目前主要有中国的汉字。楔形文字和圣书体，玛雅象形文字早已没人使用（有学者认为楔形文字和圣书体，玛雅文字其实仍然只是一种以形表音的表音文字不应看做音意文字），汉字是当今世界上仍被广泛采用的意音文字。（指示会意文字）
又称“字母文字”，有些学者认为是同形意文字和意音文字人类文字的第三个方向，只以简单的笔画来标音，而且泛用性高，可以套用在多数语言，但拼音文字的缺点也是极为明显的，拼音文字是的文字被读音束缚，其它语言的使用者根本无法读懂操不同语言的人所书写的文字，哪怕他们都是用拉丁字母书写。字母文字的发展又分为三个时期：
不过依现在的观点，侧重表意或侧重表音是文字的不同发展方向。
各种文字的研究已独立发展相当长的一段时间，因此有些术语的定义可能会随领域或是文字而不同。
文字（text）一词一般是指书面资料。编写及记录文字可称为写作，观看及解释文字的活动则称为阅读。正字法是指字母系统的方式及规则，也包括拼音的概念。
字位是写作系统的一个特殊基础单位，是最小的有意义元素。字位的概念类似语言中的音位，例如在使用拉丁字母的英文，字位包括二十六个字母的大写及小写，一些附加符号，以及阿拉伯数字等。
一个字位可能会以不同的方式表示，有些变化在视觉上可以清楚的识别，但这些不同的表示方式仍对应同一个字位，这称为字位的异形文字，类似语言学研究中的同位异音。例如小写字母a在手写体及印刷体的字形都有所不同。会选用的异形文字和使用的媒介、写作器具、写作者的风格、前后文字的形状、预期的读者等有关。
有时会字形或字母之类的词来表示字位。常见的用法也随领域而不同。比较楔形文字、玛雅象形文字及汉字，大部分书写系统的字位是由直线（或笔画）所组成，因此称为“线性文字系统”，但也有字位不由直线构成的“非线性文字系统”，像楔形文字及点字。
文字是和对应的语言一様，是一种概念系统。若文字可以表达所有语言可以表示到的极致，则此文字可以称为“完整”。
语素文字也称为表意文字是表示词或语素（语言的最小语义单位）的文字，一般来说可以分解为字位，一个字位代表一个语素。语素文字的文字本身可能有表示声音、意义或是形状的部分。例如汉字及楔形文字都属于语素文字。
音节文字是表音文字的一种，是一套代表着用以构成词的音节和音拍的字位，一般一个音节对应一个字符。[4]音节文字中的字位被称为“syllabogram”，一般是由一个辅音（不是必须有）加上一个在后的元音组合而成，比如音节CV或V。有些表音文字中，可以看到CVC的组合和代表CV发音的字。代表有日语的假名。像假名一样并不是音素的组合，各音节有独自字位的音节文字，在世界上也是相当稀少的。
辅音音素文字对每种辅音都有一个符号，元音符号通常不标示。
某些辅音音素文字有元音的符号，但只用在特殊场合，如教学。
盲人使用的文字，透过特定工具在纸张上制作出不同组合的凸点而组成。盲文的基本单位是长方形的盲符，有位置固定的六个点，每个点可以凸出或不凸出，形成64种可能之表达方式。
也许，最主要以图像上区别来分类的是线条。线条书写系统是指字符由许多线条所组成，如拉丁字母和汉字。汉字如果是用圆珠笔、毛笔或铸刻在青铜器上，则视为是线性的。类似地，埃及象形文字和玛雅文字则通常是描绘线性外框，但在正式场合，他们雕刻在bas-relief中。另一方面，非线性系统则如盲文，不论是用什么材质，都非由线条构成。最早的例子则是线条的：公元前3300年的楔形文字是线条的，虽然从它衍生的楔形文字不是。
楔形文字也许是最早的非线条文字。它的字形是由芦苇笔尖所压制在潮湿泥板而成，而非之前在泥板上用笔尖描绘线条。最后变成其文字的字根外观上的变化。
盲文则是拉丁文字的非线条版本，它完全放弃拉丁文字的外形。字母是由凸块所组成，其基底可以是皮革（路易斯·布莱叶原本采用的材质），坚硬塑胶或金属。
也有拉丁文字的非线条的短暂性版本，包含摩尔斯电码，手语的manualalphabet版本和借由旗帜或布条放置在不同角度旗语。然而，如果文字是定义成永久纪录资讯的能力的话，因为这些符号很快就会消失，则这些系统根本并非文字。
文稿的一项特征是它们书写的方向。埃及圣书体可以任一方向横写，只要动物或人的字形面向书写它们的方向。早期的字母可以被以很多方向书写，包含横向（左至右或右至左）或纵向（上或下）。它一般是用牛耕式转行书写法。由一个（水平）方向开始，然后在一行结尾转折以反方向书写。
希腊字母和其后继者则是左至右的模式，然后在一页中由上往下写。在TimedText(TT)AuthoringFormat中，这个模式被简称为LRTB[5]。其它文字，如阿拉伯文字和希伯来语则由右至左书写。汉字传统上是纵向书写（上至下），接着在页中由右至左排列。但近年来因为西方文化的影响，为了能使用罗马字母的术语及电子文件的技术上限制，则逐渐出现由左至右，上而下的方式书写，但传统写法在台湾仍然常见，甚至迁就于无法直写，以“一字一行”方式，由右向左横写的书写方式也尚未完全消失（例如匾额）。回鹘文字母和其后继者则是由上至下，左至右的文字；这种方向源自于将祖传闪语方向90°逆时针方向以便在外观上适合中文书写。一些菲律宾和印度尼西亚的文字，如哈努诺文，则是以远离写者方向，由下而上的方式书写。
世界上有文字的语言里，绝大多数都是用以下文字形式写成的：
欧洲（除东欧一些国家和希腊、塞浦路斯外），土耳其(过去是使用阿拉伯字母)，非洲（北非各国和埃塞俄比亚外），南北美洲（加拿大北方和原住民音节文字一起并列使用），大洋洲，东南亚（越南、印尼、马来西亚、菲律宾、东帝汶）
受前苏联的影响东欧、前苏联的一些加盟国也采用斯拉夫字母拼写语言，如哈萨克斯坦，塔吉克，吉尔吉斯，乌克兰，白俄罗斯，保加利亚，马其顿，蒙古国（蒙古国在独立之前使用旧蒙文和汉字，脱离中国后受前苏联的影响，开始排华废除汉字的地位，也废弃了属于蒙古文化的本国文字，将本国语言使用西里尔字母称为“新蒙文”）
中国大陆、港澳、台湾、日本、朝鲜半岛、新加坡、越南(现在越南只有在极少数的场合才会使用汉字)、马来西亚(以华人为主要使用对象)
系统的语言使人于禽兽分离，而文字则使人步入文明社会。
使历史脱离了口传身授的阶段，得以记录历史，进入文明时代；
文字的保留暗示了永恒不变的真理的存在，揭开了人追求真理的序幕；
突破时间限制，后人可通过文字了解前人已取得之成就，人类的思想、文化不会失传中断，而文字使文明得以延续，文化得以累积；
突破空间限制，不同地区之人可通过文字系统转译进行交流；
在文明社会中，文字作为高效的信息传播工具，大大提高了文化、思想、艺术、技术等人类文明的传播速度和效率。
在当今大的语种里，文字主要分为：