عند مقارنة الوثائق المختلفة, او شهود, من نص واحد, اصلي, الاختلافات الملاحظة تسمى قراءات مختلفة, او مجرد اختلافات او قراءات. وليس من الواضح دائما ما هو الخيار الوحيد الذي يمثل العمل الاصلي للمؤلف. وتسعى عملية النقد النصوص الى شرح كيف يمكن ان يكون كل بديل قد ادخل النص, اما عن طريق الصدفة (التكرار او الغفلة) او النية (التنسيق او الرقابة), كما قام الكتاب او المشرفين بتحيين نص المؤلف الاصلي من خلال نسخها. ولذلك, فان مهمة الناقد النصوص هي فرز من خلال المتغيرات, والقضاء على تلك التي من المرجح ان تكون غير اصلية, وبالتالي وضع نص حاسم, او طبعة نقدية, والتي تهدف الى افضل ما تقريبي الاصلي. ينبغي ان يكون النص في نفس الوقت,  لذا فان علاقة شهود موجودة باللغة الاصلية التي اعيد بناؤها تظهر بالنسبة الى قارئ الطبعة الحرجة. في وضع النص الناقد, ينظر الناقد النص في كلا من الادلة الخارجية (عمر, المصدر, والانتماء لكل شاهد) واعتبارات داخلية او مادية (ما كان من المرجح ان يفعله المؤلف والكتاب, او الطابعات, من المرجح ان يكون قد فعله).
كيف او لماذا تدخل الاختلافات في نص الشاهد?
اما عن طريق الصدفة ( التكرار او الامتناع ) او النية ( التنسيق او الرقابة )