환원제는 환원제 자신은 산화되면서 다른 물질을 환원시키는 성질이 큰 물질을 말한다. 이대의 특성을 가진 물질은 산화제라고 한다. 물질마다 전자를 잃고 얻는 성질의 세기가 다르기 때문에 산화, 환원 반응이 일어난다. 환원제의 경우, 대상 물질에 비해 환원제 스스로는 전자를 잃는 정도가 크고, 대상 물질은 환원제로부터 유래된 전자를 얻는 상대적 정도의 크기가 크다.
환원제는 스스로 환원되는가?