탄소는 비금속인 화학 원소로, 기호는 C이고 원자번호는 6이다. 탄소는 지각을 구성하는 원소들 중에 15번째로 풍부하며, 우주에서 수소, 헬륨, 산소 다음인 4번째로 풍부한 원소이다. 이렇게 탄소는 풍부하며, 우리 몸에서도 산소 다음인 두 번째로 풍부한 원소(18.5%)이다. 탄소는 다른 원소와 비교해서 수많은 화합물을 결합한다. 표준 조건 하에서 이론적으로 가능한 화합물은 지금까지 밝혀진 것만 약 1천만 개 정도이다. 그래서 탄소는 종종 '원소의 제왕'이라고 불린다.
탄소는 우주에서 가장 풍부한 원소이므로 '원소의 제왕'이라고 불린다.