공정성 이론에 의하면 개인에게 주어진 보상이 그 개인이 집단의 성과물을 산출하는데 기여한 비율에 비례하여 분배가 되면 이를 공정한 상태로 볼 수 있고, 만일 그 비율이 어긋난다면 공정하지 않은 상태가 된다. 다시 말해, 공정성 이론은 개인과 개인 또는 개인과 조직간의 교환관계에 초점을 두고 즉, 교환과정에 있어서의 지각된 불균형이 갖는 동기적 효과를 설명하는 이론으로, 자신과 타인과의 주고 받는 교환과정을 분석대상으로 삼는다. 이 이론에 따르면 사람들은 자신의 지각된 산출과 지각된 투입의 비율을 타인과 비교하게 되는데, 이러한 비교에서 양쪽의 비율이 같으면 공정상태가 되어 만족한다고 인식하게 되지만, 양쪽의 비율이 같지 않으면 불평등을 인식하게 된다.
공정성 이론에 따르면 개인은 타인과 비교를 통해 불평등을 인식한다.