아주 단순한 동물의 경우 머리가 없는 것도 있으나 대부분의 좌우 대칭 동물류는 머리가 있다. 척추동물은 배아 시기부터 신경관의 발달과 함께 머리가 형성된다. 척추동물 배아의 머리가 형성되는 과정에서 신경관은 뇌가 되고 머리뼈로 둘러싸이게 되며 뇌에서 나온 척수는 척추로 보호된다. 머리는 척추동물의 부위 중 가장 복잡한 해부학적 구조를 지니고 있다.
척추동물의 부위 중 머리보다 더 복잡한 해부학적 구조를 가진 부위도 있다.