1645년(인조 23년) 2월에 먼저 귀국했던 소현세자가 그해 4월 갑자기 죽자, 봉림대군도 5월에 청나라로부터 돌아왔다. 인조는 세자가 죽자 세손이 아닌 차남 봉림대군을 세자로 책봉하였다. 당시 대다수의 중신들은 소현세자의 아들인 원손의 세자 책봉을 주장했으나 인조의 강한 의지에 따라 세자로 책봉되었다. 세자의 물망에 오르자 처음에는 사양하였으나 거듭 권고가 들어오자 세자위를 받아들였다.
봉림대군은 소현세자의 뒤를 이어 세자로 책봉되었다.