가시위근은 어깨세모근과 함께 팔을 외전(abduction)시킨다. 팔을 벌릴 때 15도 이하의 좁은 범위에서는 가시위근이 주동근으로 작용해, 15도 이상일 때는 어깨세모근이 이 동작의 주동근이 된다. 또한 가시위근은 돌림근띠의 구성 근육으로써, 위팔뼈의 머리를 안쪽의 관절와 쪽으로 당겨 돌림근띠를 안정시킨다. 돌림근띠 근육중에서는 이 근육이 단독으로 작용함으로써 위팔뼈의 머리가 아래로 미끄러지는 것을 방지한다.
가시위근은 다른 근육과 함께 작용하는 돌림근띠 근육이다.