 가벼운 질병인 우두에 걸렸던 소 젖을 짜는 여자들은 천연두에 면역이 된다는 사실에 흥미를 느끼고 제너는 우두 농포의 고름을 사람에게 접종하면 천연두에 대한 면역이 생길 것이라고 추론했다. 그의 생각을 확인하기 위해 그는 8세 된 소년에게 우두를 접종하고, 후에 그 소년에게 천연두를 인위적으로 감염시켰다. 예상대로 그 소년은 천연두에 걸리지 않았다. 제너의 우두를 이용한 천연두 예방접종은 유럽에 급속히 보급되었다. 그러나 목표로 삼을 질병과 질병의 원인에 대한 지식이 없었다는 이유 등으로 이 기술이 다른 질병에 적용되기까지는 백여년의 시간이 걸렸다.
천연두 에방접종이 보급되는 데에는 백여년의 시간이 걸렸다.